На мгновение я застыл, парализованный ужасом. Тогда я понял, что своей попыткой пошутить я навлек по меньшей мере на дюжину добропорядочных граждан белую горячку в ее самой ужасной форме! Это привело меня в чувство. Шкатулка должна быть возвращена во что бы то ни стало и ее ужасные последствия нейтрализованы! Я вскочил на ноги и выскочил через вращающуюся дверь.
Коробки нигде не было видно!
Официант, белый от страха, цеплялся за дверной косяк уличного входа, крича, чтобы вызвали полицию.
– Шкатулка! Где шкатулка? – заорал я.
– Она… у него это есть, сэр! – сказал, что он, заикаясь от испуга.
– Понял! У кого "это"?
Ну, как раз в тот момент, когда он подкатился к стойке, вошел чудак, который принес ее сюда. Схватив его, он нажал на одну из кнопок, а затем:
– Великие небеса! – закричал он. – этот дурак сломал нейтрализатор. Я могу отключить ток, но не эффекты!
И с этими словами он засунул его под пальто и выбежал вон.
Мое положение было отчаянным!
Незнакомец, несомненно, попытался бы бегством избежать всякой ответственности за ужасные последствия моей глупости.
Его нужно найти любой ценой!
Потрясенный ужасным положением, в которое я себя поставил, я бросился на улицу в погоню. Но мои усилия были напрасны. И с тех пор, хотя я исчерпал все средства в своих отчаянных поисках, не было найдено ни малейшего следа таинственного изобретателя – "человека с коробкой".
1896 год
ГРАЖДАНИН 504
Чарльз Палмер
Именно здесь в былые годы стоял великий город Нью-Йорк с его гигантскими зданиями из мрамора и стали, вздымающимися в небеса, его улицы были забиты ярусами пешеходных дорожек и электрическими железными дорогами, возвышающимися одна над другой, с лязгающими паровыми тележками и экипажами, грохочущими по железным тротуарам; его фундаменты, пронизанные до ужасающих глубин шахтами лифтов, железнодорожными туннелями и пневматическими трубами, ныряющими друг под друга и друг над другом, пересекающимися и расходящимися.
– Как хорошо быть здесь, Эрик, среди полей вокруг себя, лесов и воды, где ты можешь видеть их каждый день. Кажется, что это очень близко к природе, не так ли? Для меня это жизнь!
Алора села на скале и вдохнула свежий морской бриз, ее взгляд скользнул по зеленым просторам и реке до холмов за ними.
– О, я не думаю, что мы можем быть очень благодарны за то, что живем сейчас. Мы и наполовину не понимаем, что мы американцы двадцать третьего века.
Эрик растянулся во всю длину на траве у ее ног и огляделся, не проявляя никакого энтузиазма по поводу своей участи.
– Иногда я думаю, что нам не намного лучше, – медленно сказал он.
– Не лучше! Жаль, что вы не прочитали то, что я читала о Нью-Йорке. У меня просто защемило сердце при мысли об этих бедных негодяях и о том, что они упустили. И я полагаю, они тоже думали, что живут хорошо! Только подумайте о миллионах, которые были заперты в огромном городе, живя при электрическом освещении, едва видя проблеск солнца от начала года и до конца. Неудивительно, что уровень смертности вырос до десяти процентов населения, а среднее число самоубийств в день составляло двести. И подумайте об этом непрерывном реве! Мне казалось, что я слышу это во время чтения – день и ночь этот ужасный рев, который наполнял сотню огромных приютов для умалишенных с полумиллионом пациентов. Затем, когда все было так плохо, что хуже уже быть не могло, пришел Шовель со своими теориями. "Расселитесь!" – сказал он. Как они смеялись над ним, и теперь Нью-Йорк – это лишь название, и мы здесь с нашим поселком №1. Это была такая великолепная идея – построить № 1 прямо на месте величайшего из всех старых городов и поставить здесь памятник Шовелю, "человеку с паутиной в его мозгу". Интересно, ожидали ли эти люди вечно добавлять новые истории к своим Вавилонским башням и придумывать новые методы стрельбы по людям вверх и вниз или вдоль улиц! Все это было большой беговой дорожкой. Их изобретения сделали жизнь невыносимой. И тогда им пришлось изобретать способы преодоления препятствий, созданных их изобретениями, а новые усовершенствования делали необходимыми другие изобретения, и чем больше они изобретали, тем более несчастными они становились. Возможно, они с нетерпением ждали нашего времени и видели нас еще более порабощенными, чем они сами, изобретениями, еще более удивительными. Они думали, что прогресс человечества – это прямая линия. Мы склонны думать, что он может быть кругом. Конечно, мы кажемся намного ближе к их предкам, чем были они с нашим устремлением к простоте. Против чего ты возражаешь, Эрик?
– Много чего. Например, мне совершенно не нравится наша система брака. Все это очень прекрасно, когда вы думаете о ней абстрактно, но когда вы применяете ее на себе, вполне вероятно, что вы можете обнаружить в ней некоторые недостатки. Не понимаю, почему при этой системе нет шансов на огромное количество несчастных. Могу вам сказать, что я почувствовал облегчение, когда Бюро завершило свое заседание в прошлом году. Мой последний день рождения сделал меня годным и наступил во время заседания Брачного бюро. Я боялся приходить домой ночью, опасаясь, что найду на столе свое уведомление, и я могу сказать вам, что у меня случилась целая серия кошмаров про это. Вы хотите смеяться, но это не такой уж смешной вопрос, когда вы подходите к нему вплотную. Подождите, пока не придет ваша очередь.
– Я не сомневаюсь, что сначала это покажется немного странным, но что может быть лучше системы? Какое ваше предложение?
– У меня его нет – только, возможно, старый способ был лучшим в конце концов…
– Вы бы не вернули старую веру в романы!
– Почему нет?
– О, Эрик, ты заставляешь мою веру в тебя трепетать! Ведь насколько абсурдным был старый способ. Романс о любви воспевался поэтами и обсуждался авторами эссе, пока весь мир не привык думать, что это реальность, что это то, что должно прийти к каждому. Неудивительно, что, когда каждый достиг определенного возраста, он воображал, что страдает от этой болезни. Спутников жизни выбирала фантазия, а не здравый смысл, и те, кого выбирали, обычно были самыми неподходящими. Вместо того, чтобы восхищаться тем, что действительно достойно восхищения друг в друге, и извлекать максимум пользы из этого, делали все наоборот – каждый должен был сформировать идеальный образ другого, воплощающий все достоинства оригинала, наряду с сотней других, которых никогда не существовали, и ни одного недостатка. Это был брак, который разрушал созданный образ. А вот те, кто был связан в соответствии с разумом, избавившиеся от своих фантазий, сменили романтическую любовь на прекрасную дружбу, и они становились хорошими товарищами. Другие высоколобые люди, когда фантазия проходила и они понимали, что природа никогда не предназначала их друг для друга, все еще пытались извлечь из этого максимум пользы, но счастья не оставалось. Они были вместе, и все же, что самое прискорбное, одинокие, неудовлетворенные, и никому жизнь не могла дать лучшее, что было в ней. Другие находили облегчение в мерзости развода. Разве не разумно, что группа самых умных мужчин и женщин сообщества, которые сами были женаты, должны знать, кто лучше всего подходит друг другу, лучше, чем мы, молодые, которые никогда не были женаты? От нас нельзя было ожидать очень ценного мнения по предмету, о котором мы практически ничего не знаем. Эрик, твои идеи на столетие отстали от времени. Этот доктор Джонсон, живший пятьсот лет назад, действительно предвосхитил нашу систему, когда сказал, что, по его мнению, браки в целом были бы такими же счастливыми, а часто и более счастливыми, если бы все они были заключены лордом-канцлером с должным учетом персонажей и обстоятельств, без каких-либо главных действующих лиц, имеющих какой-либо выбор в будущем. И когда мистер Хосвелл спросил, не считает ли он, что в мире есть пятьдесят женщин, с которыми мужчина может быть так же счастлив, как с любой другой женщиной в отдельности, старик прогремел: "Да, сэр, пятьдесят тысяч!"
– И все же, – ответил Эрик, – великий Чам выбрал жену, которую, я уверен, наше Бюро никогда бы не сочло подходящей для него, и, по-видимому, он был настолько счастлив, насколько это возможно. Осмелюсь сказать, что Бюро потерпело бы полный провал, если бы попыталось предоставить Сэмюэлю помощника! Я думаю, что я кое-что знаю о браке. Нет причин, по которым я не мог бы получить хорошее представление о том, что это значит, увидев это вокруг меня – например, в доме моего отца. Что касается советников Бюро, большинство из них имели опыт только одного брака, и, возможно, это дало им искаженное представление об учреждении. Чтобы иметь компетентное бюро, ничто в возрасте до двадцати лет не должно выдвигать советника для занятия должности! Шутки в сторону, Алора, я знаю, что мог бы сделать хороший выбор для себя. Я не хочу жениться на той, кого выберет для меня Бюро. Я хочу жениться на тебе. Мне не стыдно сказать, что я читаю этих старых поэтов и верю в их любовь.
– Это только доказывает то, что я говорила. Мы много времени провели вместе, поэтому вы применяете ко мне то, что вы читали. Если бы мы поженились, вы бы скоро обнаружили, что реальная я и образ, о котором вы мечтаете, – две совершенно разные вещи. Пойдем? Звонит колокол трапезной. Ты не должен сердиться, Эрик, я могу понять, что ты немного беспокоишься, думая, что в любой день тебя могут заметить. Я могла бы чувствовать то же самое, если бы отец не встретился с Главным советником и не устроил так, чтобы мое уведомление не было подано, пока они с мамой в отъезде. Роджер Элберт не мог обещать столь многого, но он старый друг отца, и отец сказал, что все будет хорошо.
– Тем не менее, ваше имя может всплыть, пока Роджер Элберт болен. Сейчас кто-то другой исполняет обязанности начальника бюро.
– Ты ведь не думаешь, что это случится, Эрик? Я уверена, что Роджер Элберт рассказал бы о желаниях моего отца.
Они шли по улице под аркой вязов к большой городской столовой. Эрик оставил Алору на ее месте, довольно угрюмо попрощавшись, и занял свое место на другом конце здания, откуда лишь время от времени он мог мельком видеть ее затылок.