Тем не менее, глубоко в этой гигантской выемке находится жила с богатейшей магнитной железной рудой, где шахтеры никогда не наносят ударов и где редко показываются посетители. Это удивительное место названо местными как "Жила с привидениями" – почему и насколько уместно это название, можно судить из следующего фрагмента истории, который никогда ранее не появлялся в печати.
***
Ранней весной 1893 года шахтер, который в одиночку трудился на самом дальнем конце этой большой жилы, внезапно вздрогнул, услышав человеческий крик, доносившийся, по-видимому, из-за той самой стены, которая образовывала конец туннеля. Мужчина крикнул в ответ и, держа свою тяжелую кирку в воздухе, прислушался, не повторится ли взволновавший его звук.
"Конечно, я, должно быть, ошибся, – размышлял он, снова поднимая тяжелый инструмент, но в следующее мгновение стальная кирка с грохотом упала на каменистый пол, и отчетливо слышимый крик донесся с угольно-черной поверхности уходящей вдаль стены руды:
– Помогите! Помогите!
– Боже, это над нами, – выдохнул пораженный мужчина, – здесь кто-то похоронен, – и, повернувшись, он бросился прочь, чтобы поднять тревогу в главной шахте.
Главный бригадир во главе бригады спускался в большой клетке как раз в тот момент, когда появился шахтер Чессман, и взволнованный мужчина призвал их остановиться.
– Что вы имеете в виду? – медленно произнес он, одновременно глядя прямо в лицо дрожащему человеку, к которому был обращен этот вопрос, в то время как спасатели столпились вокруг них. Большой шахтер обратил дикий, испуганный взгляд на спрашивавшего.
– Великий Боже, парни! – он задыхался, и его дыхание было похоже на шипение выходящего пара, – вы слышали это – крик о помощи?
Бригадир медленно покачал головой.
– Нет, я не слышал крика, и более того, само это предположение абсурдно. Там нет абсолютно ничего, кроме жилы твердой железной руды, которая простирается на много футов под уровнем моря.
– Но я говорю вам, что я слышал крик! – настаивал шахтер. – Возможно, всего несколько дюймов отделяют нас от какого-то другого туннеля.
Манера, в которой он говорил свидетельствовала об искренности его слов, но бригадир Гаучи с сомнением покачал головой.
– Я не собираюсь спорить с вами по этому вопросу, – ответил он. – Возможно, вам показалось, что вы услышали крик, но я уверяю вас, что за этой стеной из руды не существует ни одного живого существа, потому что в этом направлении нет туннеля, штрека или шахты, так как море находится на небольшом расстоянии над вами и за вами; и, более того, человеческий голос никогда не смог бы пробиться к вам даже через восемь дюймов этого твердого минерального материала.
Взгляд большого Тома Чессмена наполнился глубоким упреком, ясно показывая, как остро он воспринял намек своего начальника. Он повернулся, не говоря ни слова, и поднял свою большую кирку, чтобы возобновить работу на скалистой стене, когда раздался сигнал "отбой", и, даже не взглянув ни на кого из группы, Том крикнул свое "наружу" и начал спускаться по уровню к главной шахте. Его вагонетка, почти заполненная сверкающими обломками руды, стояла на путях, которые вели к главному уровню, и она ждала только прикосновения руки к тормозам, чтобы отпустить их и отправить вниз по склону. Было ли это случайно или намеренно, что Том отпустил рычаг тормоза, когда он проходил мимо вагонетки, никогда не будет достоверно известно, но как только Чессмен шагнул перед ним, тяжелый груз двинулся, и в следующий момент большой человек растянул под низко расположенной осью…
Марк Гучи и его помощники сразу же бросились на помощь Чесмену. Тяжелая вагонетка были быстро поднята, в то время как готовые руки освободили машину от груза руды. Но храброго Тома вынесли без сознания, с ужасной раной на виске, и он три дня бушевал в диком бреду.
"Помогите! Помогите!" – беспрестанно кричал он. И затем: "Я слышу крик, Гаучи. За этой стеной похоронен человек".
Однако бригадир Гаучи остался непреклонен, и шестифутовая проводка была передана другому шахтеру.
***
Тим О'Коннор усердно работал в течение нескольких часов на конце жилы и остановился, чтобы попить воды из стоявшей под рукой жестяной банки, когда он внезапно вздрогнул, уже поднеся банку к губам, и его взгляд приковался к черной и блестящей поверхность рудной стены. Сердце ирландца пропустило пару ударов, и холод, подобный льду, пополз по его спине, затем, с криком тревоги, он выронил банку и с головокружительной скоростью помчался вниз по уровню, в то время как эхо человеческого стона заставило воздух задрожать и вибрировать в течение нескольких секунд.
– Боже мой, – выдохнул он, – это призрак!
И он не переставал бежать, пока не добрался до стойки учетчика у главной шахты.
– Номер Шесть наполнен призраками! – брызгал слюной он, а затем, когда появилась пустая клетка, поднимавшаяся наверх, Тим запрыгнул на борт, и с тех пор его никогда не видели в окрестностях большой шахты.
Однако этот сенсационный инцидент привел таки к расследованию. На следующее утро два надежных человека были размещены на самой дальней оконечности большого прохода с инструкциями выяснить, если возможно, причину всей этой паники. Они ждали целый день тщетно вслушиваясь в какой-нибудь звук, который мог бы дать ключ к разгадке тайны. Но ничего не последовало, пока незадолго до того часа, когда дневная смена собиралась заканчивать работу, один из дежуривших внезапно поднял руку предупреждающим жестом.
Оба мужчины прислушались, и каждый отчетливо услышал щелкающий звук, принадлежащий кому-то из тех, кто ковырялся в руде. Затем раздался слабый стон нападающего, за которым последовали отчетливо слышимые звуки человеческого голоса, взывающего с мучительной мольбой:
"Помогите! Помогите! Боже, спаси меня, или я погибну".
За этим криком немедленно последовал болезненный стон, как будто страдающая жертва израсходовала все силы, чтобы сделать этот последний призыв о помощи. Затем все стало тихо, как в могиле.
Сразу же два шахтера очнулись с осознанием того факта, что что-то должно быть сделано, причем без промедления.
– Иди за помощью, – крикнул один, хватая свою кирку, и, пока это сводящее с ума эхо все еще вибрировало в его ушах, он ударил тяжелым инструментом по неподатливому барьеру. Результат был поразительным, потому что, когда кирка была поднята для еще одного удара, до него донесся самый неописуемый звук, говорящий о муках и надежде, слившихся в один короткий, напряженный вопль благодарности.
Затем, в то время как его товарищ бросился к внешней шахте, чтобы поднять тревогу, этот крепкий шахтер трудился так, как никогда раньше. Удар за ударом наносились в быстрой последовательности, сокрушительная сила каждого из них обрушивала на пол кусок руды, пока гибкое тело мужчины не покрылось испариной, а его сильные мышцы не стало покалывать от напряжения. Прошло более четверти часа, прежде чем стальные жилы начали проявлять признаки поддатливости, и впервые Нейл Максам, задыхаясь, провел пальцами по покрытому испариной лбу и, опираясь на ручку своей кирки, напряг слух, чтобы уловите звук приближающихся шагов.
Где была группа помощи? Несомненно, уже пришло время для прибытия помощи!
Затем он посмотрел на осколки блестящей руды, которые были навалены вокруг него в результате его усилий, и с радостным криком снова вскочил на ноги как раз в тот момент, когда десятки мерцающих ламп свернули за углом в ста футах от него.
Спасательная группа была уже близко!
Шесть месяцев спустя можно было видеть, как четверо мужчин спускались в большую железную шахту Мейтленда во главе со старшим инспектором, и каждый нес часть какого-то научного прибора, с помощью которого предстояло провести исследование, поскольку тайна шестифутового прохода еще не была разгадана.
Спасательная группа работала непрерывно в течение четырех дней и ночей, когда было обнаружено, что длинный туннель под водами Иллаварры подходит к концу, и хотя руда, найденная здесь, была по качеству на 8% выше, чем в любом другом месте рудника, было необходимо прекратить работу, так как шахта находилась под угрозой затопления.
В любом случае, в целом считалось, что дальнейшие попытки спасения будут безрезультатными, поскольку результат будет достигнут слишком поздно. Таким образом, попытки найти автора этого таинственного крика были оставлены на несколько месяцев, когда инспектор шахт, посетивший дальний конец №6, был поражен, снова услышав этот жалобный крик о помощи.
Как и прежде, он пробивался непосредственно из сплошной стенки руды. Что можно было сделать? С этим звуком не поспоришь. Несомненно, это был крик человека, и этот человек был похоронен где-то за этим скалистым выступом. Инспектор счел своим настоятельным долгом выяснить, где именно содержался заключенный, и сразу же приступил к работе по претворению этого решения в жизнь.
Но владелец шахты прекрасно знал, что лишь очень тонкая стена перекрывает воды залива и что дальнейшая выемка в конце жилы неизбежно приведет их к катастрофе. Вот это действительно была загадка. Зов о помощи раздавался через частые промежутки времени, доносясь с того самого направления, в котором казалось наименее возможным нахождения человеческого существа. В полном отчаянии они, наконец, позвонили пожилому ученому из Сиднея, надеясь, что он сможет предложить какое-то объяснение.
Старый профессор прибыл… он услышал крик… он долго размышлял и был удручен. Его визит ничего не дал. Результат его исследований выражался лишь в том, что он время от времени качал седой головой.
Позже два джентльмена из австралийского университета подали прошение. Они тоже прислушались к странному голосу. Они простукали всю стену. Они создавали звук с помощью молотков и провели ряд измерений, рассчитанных на то, чтобы показать их знакомство с проблемой отраженного звука. Затем они задали бесчисленное количество вопросов и… они тоже потерпели неудачу, признав руководству свою неспособность справиться с тайной.