После того, как Биглер прикинул это в уме, он пришел в центр в прекрасном настроении, когда его работодатель захотел сыграть на погоде. Но он вступил в игру разумно и с надлежащей предусмотрительностью. Он позволил Брэдли выиграть несколько небольших ставок, пока тот экспериментировал со своей системой, а затем отыгрался на большие деньги.
Система работала как по маслу, и когда он проигрывал свои деньги, намеренно делая неправильные ставки, он чувствовал себя бодрым, потому что знал, какое прекрасное финансовое будущее его ждет. Он позволял себе проигрывать так много раз, что в конце концов получил шансы десять к одному, а затем приготовился к своей серии побед. Когда он увидел, что Брэдли становится странным и предсказывает, что популистская партия получит тридцать четыре штата в Союзе, он решил, что самое время сделать ставку на хорошую погоду, поскольку выступление Брэдли очень ясно показало, что ртуть бьет ему в голову, а значит абсолютно точно будет хорошая погода. Поэтому он пошел в салун Дана и занял деньги, чтобы вскорости их вернуть. Он выиграл целую тысячу, и это сделало старину Брэдли безумным и безрассудным и наполнило его желанием поквитаться. Когда человек попадает в такое состояние, он становится легкой добычей для своих врагов.
Биглер не отпускал своего друга, пока демон желания поквитаться полностью не овладел им, и за короткий год его деньги и недвижимость перетекли в его кармане.
Вспомнив, как Брэдли не так давно давал ему работу в дни его бедности, он великодушно ответил взаимностью и оставил своего старого работодателя работать на лошадях, которые когда-то принадлежали последнему. Таким образом, у него была более благоприятная возможность, чем когда-либо, изучать погоду через Брэдли, теперь он называл его Джеком, и вскоре приобрел местную репутацию величайшего предсказателя погоды на Дальнем Западе.
Однако прошло совсем немного времени, прежде чем он начал уставать от своей ограниченной орбиты деятельности, и его друзья поощряли его стремление заполнить более широкую сферу, втайне надеясь, конечно, что вышеупомянутая сфера окажется слишком большой для него, чтобы ее заполнить. Они убеждали его перейти на национальный уровень, оставив в тени всех других предсказателей погоды.
Воодушевленный такой поддержкой, он, наконец, убедил законодательное собрание штата Невада уведомить Конгресса, чтобы те дали Биглеру возможность переслать несколько образцов предсказаний в бюро погоды в Вашингтоне, просто чтобы показать общественности, как точно они сделаны. В меморандуме также говорилось о больших преимуществах для сельского хозяйства наличия надежного метеоролога на палубе вместо старых предсказателей, которые получали зарплату, чтобы лишь обманывать людей.
В должное время Биглер получил уведомление о том, что администрация готова принять его прогнозы погоды. Эта уступка была достигнута только благодаря неустанным усилиям сенатора Джомиса, который оставил сенаторскую карточку у Уилларда, чтобы довести этот вопрос до сведения правительства.
Эта честь несколько взволновала Биглера, что он стал говорить во сне. Он постоянно заставлял Брэдли спать с ним в одной и той же квартире, ради старого знакомства, говорил он, но в основном для того, чтобы иметь его там, где он мог изучать его переменчивые настроения, и он выдавал столько информации в своих сомнамбулических трансах, что Брэдли начал прислушиваться.
Когда он услышал, как он бормочет ночь за ночью: "Если бы Джек только знал, что в нем есть; если бы он только знал, как я от него завишу", и разные разговоры в этом роде, Брэдли отправился в путешествие по разуму, изучая самого себя, и, как вспышка, он осознал тот факт, что он был загружен ртутью, и жалкий неблагодарный, которого он называл своим другом, использовал его как человека-барометра. Разгадка тайны пришла к нему так же быстро, как и результаты голосования в день выборов, которые вывешиваются в Нью-Йорке за несколько часов до закрытия избирательных участков в Калифорнии. Он начал задаваться вопросом, позволит ли ему хозяин когда-нибудь в достаточной степени насытиться удовольствием, которое, несомненно, ему причитается.
Сначала он решил стереть с лица Земли, как ядовитое насекомое, человека, который лишил его богатства и низвел его до уровня обычной горничной, но, поразмыслив, он решил прибегнуть к стратегии и сначала лишить его репутации и унизить его в глазах всего мира, когда тот будет находиться в зените его славы.
Это было достаточно просто. Все, что ему нужно было сделать, это притвориться, что ртуть была в его голове, когда она была в его ногах, и наоборот. Он начал практиковаться в том, как быть веселым, когда на самом деле подавлен, и как быть меланхоличным, когда на самом деле его переполняло легкомыслие. Последнее было несложно, потому что он от природы был серьезно настроен, но казаться веселым, когда на самом деле был подавлен, требовало больших театральных усилий. В конце концов, однако, благодаря практике и усердному изучению юмористических колонок местной прессы и шутки Джо Миллера, он стал мастером притворства.
Пришло время Биглеру отправить свое первое национальное пророчество – теперь он делал прогнозы для целого континента и нервничал.
Он наблюдал за Брэдли, как кот. Брэдли тоже был очень взволнован, так как понял, что это была последняя схватка их умов.
Хотя его настроение было на высшем уровне, за завтраком он начал жаловаться на холодные ноги, и весь день он становился все более задумчивым и меланхоличным.
В ту ночь он попросил Биглера развязать его ботинок, сославшись на то, что он не может поднять ногу и положить лодыжку на другое колено. Когда он забрался в постель, то намекнул на желание покончить с собой.
Этого последнего замечания было достаточно, и Биглер, бросившись на почтамт, отправил по телеграфу свое первое пророчество – список предсказаний облачных бурь и циклонов, смягченных градом и молниями, от которых у американского народа в каждом городе и деревушке волосы встали бы дыбом и половина населения отправилась бы в свои штормовые подвалы и грозовые пещеры, если бы это когда-нибудь попало в газеты. Тот факт, что управление погоды не публикует свои прогнозы в прессе до тех пор, пока они, так сказать, не перезреют, был единственным, что спасло его. Сразу же установилась такая райская погода, что Джеку Бидли пришлось купить свинцовые стельки для своих ботинок, чтобы не прыгать вверх-вниз. Затем произошла перемена. Внезапно он почувствовал, как ртуть приливает к его ногам, и она потекла с такой силой, что только сверхчеловеческим усилием он мог вести себя бодро и счастливо и отпускать шутки, которые он только что придумал. Однако его жажда мести, подкрепленная артистическим темпераментом, помогла ему выстоять. После трех или четырех тревожных часов, в течение которых Брэдли с ужасом наблюдал, как метеорологический прибор с каждой минутой становится все хуже, этот лжепророк, доведенный теперь до жалкой необходимости подстраховываться, в волнении бросился прочь и отправил второе сообщение. Он сказал, что циклон, которого ожидал он, встретился со встречным течением и направился в северную часть Тихого океана, где он пробил брешь в воде и уничтожил корабли, следовавшие в Арктические регионы. Теперь страна могла рассчитывать на долгие 8 лет безмятежной, восхитительной погоды, какой не было уже много лет.
Едва успели опубликовать бюллетень, как на страну обрушилась буря века и унесла тысячи жизней и имущество на миллионы долларов.
Эта ошибка оказалась фатальной для Биглера. Будучи гордым человеком и не желая сдаваться без борьбы, он решил порвать с Брэдли, уйти в отставку и самостоятельно заняться тренировками в качестве барометра. Но поскольку его возраст и достоинство не позволяли пройти долгий подготовительный курс в приемке препаратов, он попытался ускорить процесс, добавив капсулу желаемого элемента в свой ежедневный рацион и умер в течение года, став жертвой чрезмерных научных амбиций.
Тем временем Брэдли, осознав наконец, что в нем таится богатство, решил использовать его самостоятельно и, опасаясь повторения подобного эпизода, если он останется на своей родной пустоши, тайно прошел через французскую таможню и сейчас находится на свободе где-то в Европе. По этой причине, если кто-нибудь во время зарубежных поездок столкнется с человеком средних лет, нервным, сутуловатым, с заметно переменчивыми настроениями, который захочет сделать ставку на погоду, пусть он сделает все возможное, чтобы сэкономить свои деньги. Этот человек – не кто иной, как Брэдли, оригинальный и единственный человек-барометр, и он делает ставку на верный результат.
1898 год
БРОНЗОВЫЙ БЛОКГерберт Куотцер
– Итак, вы, добрые люди, думали, что я сказал вам "правду, всю правду и ничего, кроме правды", не так ли?
– Ну, да, – ответил я. – мы все заметили, как ваша история совпала с тем, что было опубликовано относительно ваших предложений, и мы были особенно поражены тем, как вы, казалось, освещали все детали работы; насколько, на самом деле, вы были взволнованы не упускать ни одного момента или обстоятельства, которые могли бы пролить свет на вашу тему.
– Именно так, – сказал мой друг, – я заметил, что вы все, казалось, восприняли это как истину, но факт в том, Фрэнк, что самая примечательная вещь, которая произошла там, была полностью опущена из моего доклада.
Я в изумлении уставился на говорившего, но он отстранился от своей трубки так беззаботно, как будто сказал самую естественную вещь в мире.
Эдвард Ван Зант, исследователь, был моим другом на всю жизнь, приятелем по колледжу, а теперь моим почетным гостем.
В колледже Нед увлекался мертвыми и спрятанными вещами, археологией и всем таким; и, изучив все, чему могли научить в этих областях лучшие школы этой и других стран, он начал копать здесь, продвигаясь там, пока не проделал дыры в земной коре практически в каждой стране земного шара.
Теперь, после десяти лет такого труда, он был принят в своем родном городе, имея кучу медалей и орденов, и его слава исследователя и археолога распространилась по всей цивилизации.