Евстафий Павлович в нерешительности переминался с ноги на ногу.
— Разрешите вас опросить, удалось ли вам догнать негодяя Забиру?
— Удрал, гадюка! Из-под самого носа. На глазах скрылся. Но мы его нагоним. Я буду не я, но Светлейшего добуду.
По рябому скуластому лицу женщины прошла легкая тень, и оно приобрело суровую жестокость.
— Поезжайте куда хотите, — еще раз подтвердила Катюша и вернула коневоду документы.
— Куда же я поеду?! Я должен догонять Забиру. В Эранию я не могу вернуться без жеребца.
— Вам виднее. Ваше дело.
Наступило молчание. Горбун, опустив длинные ресницы, чистил ногти. Катюша вытирала полотенцем вспотевшее лицо. Шарик, сидевший в углу, маленьким ключиком заводил золотые часы.
— Можете у нас остаться, если хотите послужить народу. Нашей республике бывает нужен ветеринар. Раненых лошадей лечить.
Предложение, сделанное так неожиданно, поставило Евстафия Павловича в тупик. Такого конца беседы он никак не ожидал.
— Помилуйте! — сказал коневод, нервно собрав бороду в кулак. — Я даже не знаю…
— А тут и знать нечего. Оставайтесь и все. Чего раздумывать?
Евстафий Павлович торопливо взвешивал все преимущества, которые ему сулило предложение Катюши. Находясь возле атаманши, заинтересованной в поисках Светлейшего, он мог скорее найти Забиру. Но бывшая цирковая наездница, заполучив в свои руки знаменитого жеребца, вряд ли расстанется с ним и возвратит его в Эранию. Может быть, надежнее продолжать поиски за свой собственный страх и риск? Евстафий Павлович колебался. Если Забира ушел от Катюшиного отряда, то как же тогда догонит его коневод? И на чем? Где сейчас Ласточка? Вернет ли горбун ему отобранную лошадь?
— Оставайтесь! — настойчиво сказала Катюша. — Послужите народу. А уж в обиде не будете. Анархисты — люди не жадные.
— Хорошо. Но только при одном непременном условии. Вы вернете Светлейшего в Эранию.
— Светлейшего еще добыть надо. Чего раньше времени о нем толковать. Это все равно, что шкуру неубитого медведя обещать.
— Ладно! — согласился коневод. — Ради спасения Светлейшего я останусь у вас.
Катюша незаметно переглянулась с горбуном и одобрительно улыбнулась.
— Надеюсь, мою кобылу Ласточку мне вернут обратно? — спросил Евстафий Павлович, обращаясь одновременно к Катюше и к горбуну.
— Где его конь?
— Цел, цел! — торопливо ответил Шарик. — На конюшне.
— Отдать.
Катюша кивнула золотой головой коневоду, давая понять, что аудиенция закончена, но Евстафий Павлович, вспомнив Потемкина, поднял руку в знак того, что хочет говорить.
— Простите, у меня к вам еще одно дело. Я хочу обратить ваше внимание на судьбу человека, с которым провел эту ночь в заточении. Он врач из Петрограда. Его схватили в поезде ваши люди, чуть не убили, ограбили и в довершение посадили под замок.
Катюша взглянула на горбуна:
— Ты это его, Алеша?
Горбун утвердительно кивнул в ответ.
— Врач — человек полезный, — задумалась атаманша. — Только, конечно, надо знать, чем он дышит. Надежен ли?
— Ручаюсь вам! — воскликнул Евстафий Павлович. — Ручаюсь головой.
Катюша повернулась к горбуну:
— Освободи его.
— А если он шпион?
— Помилуйте, что вы говорите! — ужаснулся коневод.
Катюша молча вынула из кармана золотой десятирублевик и, отогнув скатерть со стола, пустила его волчком.
— Сейчас узнаем, — сказала она, обращаясь сразу ко всем. — Если орел — врач, если решка — шпион.
Золотая монетка вертелась на гладко выструганной поверхности стола. Коневод с замиранием сердца следил за ней. Монетка упала вверх орлом.
— Смотри, Алеша, орел!
Горбун, не глядя, процедил сквозь зубы:
— Мне не жалко. Черт с ним. Пусть живет.
И тогда Катюша приказала Шарику:
— Освободить доктора! Пулей! Назначаю его главным врачом моего отряда!
— Благодарю вас! — поклонился Пряхин, ошеломленный «соломоновым» решением вопроса.
Катюша опустила монету в карман и поправила скатерть на столе. Коневод нахлобучил кожаную фуражку на лоб и, обходя тигровую шкуру, вышел из комнаты.
Анархическая республика
Шарик, отомкнув огромный за-мок, выпустил Николая Николаевича из каменного амбара.
— Айда! — сказал насмешливо толстяк. — Бери клистирку и катись отсюда.
Потемкин не понял, о какой клистирке речь. Евстафий Павлович, стоявший позади Шарика, подавал освобожденному узнику таинственные знаки рукой.
— Молчите! — прошептал Пряхин. — Ради бога молчите!
И коневод, взяв Потемкина за локоть, повел его по улице вдоль плетеных палисадников. Николай Николаевич шел сильно сгорбившись, стараясь убавить свой высоченный рост, унаследованный с потемкинской кровью. Ему казалось, что все жители села украдкой наблюдают за ним, а Шарик может каждую минуту вновь ввергнуть его в темницу.
— События приняли неожиданный оборот, — сказал Евстафий Павлович. — Пока что мы с вами на свободе, но какой сюрприз сулит завтрашний день, представить невозможно. Горбун настроен к нам резко враждебно.
И он подробно поведал Николаю Николаевичу про свидание с Катюшей. Потемкин, выслушав рассказ о золотой монете, счастливо решивший его участь, похолодел от ужаса. Проклятый херсонский полицмейстер! Проклятое письмо! Зачем он поехал за призрачной славой спасителя России! Непростительное легкомыслие! Безумие! Надо было остаться в Питере.
А Евстафий Павлович продолжал рассказывать тихим голосом, опасаясь посторонних ушей:
— Катюша — сумасбродная бабенка. Меня она сделала ветеринаром, вас главным врачом своей опереточной республики. Но я ничуть не удивлюсь, если завтра при помощи той же золотой монеты она признает нас за шпионов и прикажет Шарику поставить к стенке.
— Это ужасно! — воскликнул Николай Николаевич, обливаясь холодным потом. — Я откажусь. Я не хирург. Я гомеопат.
— Гомеопат вы или хирург — в данном случае не имеет никакого значения. По-видимому, здесь операции делает сельский фельдшер, а зубы рвать ходят к кузнецу. Надо полагать, лекарств никаких нет, и все болезни в республике лечат самогоном. Отказываться ни в коем случае нельзя. Надо выиграть время. В этом сейчас наше спасение и спасение Светлейшего.
Потемкин вздохнул и ничего не ответил.
Катюша, назначив коневода ветеринаром, а Потемкина главным врачом республики, сразу же забыла об их существовании. Друзья по несчастью должны были сами позаботиться о своем пропитании и жилище. К горбуну они побоялись пойти и отправились за содействием к Шарику.
— Идите в любой дом и ночуйте, — сказал толстяк. — А харч у нас свободный, где угодно накормят. Только зеленые ленты понашивайте себе, чтоб люди не сторонились вас.
— А где их взять?
— Я дам!
Следуя мудрому совету Шарика, коневод нашил зеленую ленту на кожаную фуражку, а Николай Николаевич на касторовую шляпу.
Зеленое войско Катюши совершало по ночам налеты на проходившие поезда, грабило пассажиров, по-братски делило добычу. Куркули набивали заветные кубышки царскими деньгами и золотом. Дух стяжательства и накопления особенно сильно был развит у горбуна. Высокий кованый сундук, заменявший ему кресло, ломился от драгоценностей. Его невозможно было сдвинуть с места.
— Страшный, загадочный человек, — содрогаясь, сказал Евстафий Павлович о горбуне. — Мне сдается, что он здесь — главная спица в колеснице. Идейный вдохновитель этого осиного гнезда, именуемого «республикой».
Про горбуна веселоярцы рассказывали разное. Говорили, что он служил кассиром у одесского купца и, зарезав хозяина, заделался фальшивомонетчиком, за что и угодил на каторгу. Там он подружился с анархистом-террористом, вместе с ним бежал за границу и вернулся в Одессу после Февральской революции.
В те дни на Украине уже не было никакой власти, царила анархия. В городах, уездах и в отдельных селах хозяйничали политические проходимцы — атаманы и «батьки», сумевшие повести за собой жадных куркулей и вернувшихся с фронта солдат. Опоясав свою деревню окопами, они вели войну с соседним селом из-за спорной помещичьей земли.
Вот в этом мутном водовороте и закружился Алеша, почувствовав себя как рыба в воде. Где он встретил Катюшу и как склонил ее устроить в Веселом Яру «анархическую республику», было покрыто мраком неизвестности. Но только союз этот оказался выгодным для обеих сторон. Сам Нестор Махно навестил Катюшу и с глазу на глаз пытливо беседовал с горбуном до поздней ночи.
Первым и верным помощником горбуна был Шарик, до революции торговавший мороженым. В лагере Катюши он выполнял по совместительству обязанности завхоза и палача.
— Препротивная жирная скотина! — с отвращением говорил Потемкин, вспоминая, как Шарик напугал его в день ареста амбарным ключом.
— Явно выраженный дегенерат, — соглашался Пряхин.
Евстафий Павлович мог бы без большого труда скрыться из Веселого Яра, но надежда вернуть через Катюшу Светлейшего не покидала его. Пряхин узнал, что разведка горбуна занята поисками Забиры. Был прямой смысл, вооружась терпением, задержаться в Веселом Яру.
По душевной робости Потемкин не решался бежать один. Украсть лошадь он боялся. Пешком идти было немыслимо, а главное — Николай Николаевич не знал верной безопасной дороги. Кругом шла война, и где проходила линия фронта, никому не было известно.
Потемкин решил ждать, когда рухнет «Веселоярская республика». Ему казалось, что этот час наступит скоро. Один хороший удар со стороны красных или белых войск — и от Катюшиной банды не останется следа.
Но Евстафий Павлович, выслушав Потемкина, отрицательно покачал головой:
— Не будьте наивным, мой дорогой! Катюша не так слаба, как вам кажется. У нее есть опора — свирепый и корыстолюбивый куркуль. А кроме того, бандиты сумели создать новую стратегию и тактику… Мы с вами знали пехоту, кавалерию, авиацию. Революция посадила украинских сельчан на тачанки и привинтила к тачанкам пулеметы «Максим». Так воюет Махно, так воюют революционные дамы, вроде Маруси и нашей Катюши. Между прочим, чрезвычайно удобно сражаться. Армия из тачанок обладает исключительной маневренностью. За час ее можно привести в боевую готовность, а за полчаса распустить все войско по домам. И тогда попробуйте найти пулемет, закопанный в скирде. А мирная тачанка, поставленная в клуню, ни у кого не вызовет больших подозрений.