— Я боюсь, что тебе угрожает опасность со стороны друзей Суллы. Помпей потерял дочь, потому что был близок к Марию. Мне следовало подумать об этом раньше! Эти люди хотят отомстить за смерть диктатора, они преследуют его врагов даже сейчас, надеясь, что в их сети попадет настоящий убийца. Я послал за солдатами из Перворожденного, чтобы защитить тебя, и направил гонцов к Крассу. Он наверняка станет следующей целью… Боги, так ведь и Брут тоже!.. Хотя он, по крайней мере, хорошо защищен.
Цезарь мерил шагами комнату: его грудь все еще высоко вздымалась от пробежки.
— Мне придется использовать хитрость, но этих людей нельзя оставлять в живых. Так или иначе, я должен уничтожить их союз, созданный в память Суллы. Мы не можем жить, постоянно ожидая удара в спину.
Он неожиданно повернулся и указал на управляющего, который все еще обливался потом у дверей:
— Тубрук, я хочу, чтобы ты обеспечивал безопасность моей семьи до тех пор, пока все не закончится. Если я буду в Риме, здесь нужен кто-то, кому я доверяю, чтобы позаботиться о моих женщинах.
Старый гладиатор с достоинством выпрямился. Он не станет упоминать об угрозах, прозвучавших только что, но не спросить, по какой причине молодой хозяин так резко изменил мнение, было выше его сил.
— Ты хочешь, чтобы я остался здесь?.. — произнес Тубрук.
Вопрос был задан очень многозначительным тоном, что заставило Юлия прекратить беготню по комнате.
— Да, я ошибался. Моя мать нуждается в тебе. А мне ты нужен больше, чем всегда. Кому еще я могу доверять?
Тубрук с пониманием кивнул, зная, что разговор на холме больше никогда не повторится. Человек, мечущийся по комнате, как леопард в клетке, был не из тех, кто задерживается на прошлых ошибках.
— А кто мне угрожает? — спросила Корнелия, стараясь преодолеть страх, охвативший ее.
— Ими руководит Катон и его сторонники. Возможно, Антонид. Даже отец Светония может быть членом шайки. Они или сами принимают участие, или знают о деле, — ответил Юлий.
Корнелия при имени Антонида вздрогнула. Юлий выругался, так как новая мысль поразила его:
— Я мог бы убить этого пса Суллы, я имел такую возможность! Он стоял всего в нескольких футах от меня за воротами дома Мария. Если он приложил руку к убийству дочери Помпея, мы недооцениваем его опасность. Боги, как я был слеп!..
— Ты должен встретиться с Помпеем. Он твой союзник, известно ему об этом или нет, — заметил Тубрук.
— И Красс, и твой отец Цинна тоже, — ответил Юлий, поворачиваясь к Корнелии. — Мне надо встретиться с ними со всеми.
Корнелия опять села на кушетку. Цезарь подошел к ней, опустился на одно колено и взял жену за руку.
— Я никому не позволю причинить тебе вред, обещаю. Это место станет крепостью под охраной пятидесяти человек.
Корнелия видела в его глазах желание защитить ее, но не любовь, а только долг мужа по отношению к жене.
Выдавив из себя улыбку, женщина погладила Юлия по щеке, все еще горячей от пробежки.
«Крепостью — или тюрьмой», — пришла ей в голову горькая мысль.
Когда двумя днями позже на дороге, ведущей в Рим, появились всадники, Юлий и Брут в считанные минуты подняли на ноги все поместье. Рений привел пятьдесят человек из казарм Перворожденного, и к тому времени, когда неизвестные приблизились к воротам, для обороны была собрана целая армия.
На каждой стене стояли лучники; Корнелия вместе с остальными женщинами была спрятана в комнатах, которые Цезарь предназначал именно для этой цели. Клодия унесла Юлию вниз без всяких проблем, но много драгоценного времени было потеряно с Аврелией, которая не могла понять, что происходит.
Цезарь стоял один во внутреннем дворе, наблюдая за тем, как Брут и Рений занимают свои позиции. Октавиана отослали вместе с женщинами, несмотря на его яростные протесты. Все было готово, и Юлий удовлетворенно кивнул. Поместье приготовилось к обороне.
Не вынимая из ножен меч, он поднялся по ступенькам на выступ над воротами и смотрел на всадников, остановившихся на некотором расстоянии: те, судя по всему, были весьма впечатлены демонстрацией силы на стенах. Между ними двигалась повозка, запряженная двумя лошадьми, которые, словно почувствовав общее напряжение, сделали несколько шагов и встали. Цезарь молча смотрел, как один из всадников спешился и положил в пыль кусок шелка.
Катон неуклюже выбрался на землю, аккуратно подобрав складки тоги. Дорожная пыль не коснулась их: сенатор без всякого выражения посмотрел в глаза молодому человеку и двинулся к воротам.
Чужаков было слишком мало для открытой атаки, но Юлий не желал, чтобы эти люди хотя бы даже просто находились в непосредственной близости от тех, кого он любит.
Цезарь стиснул челюсти, когда незваные гости вошли в тень ворот. Брут рассказывал ему о сыне Катона, но теперь уже ничего нельзя было изменить. Как и Марку, ему остается только смотреть, что будет дальше.
Тяжелый кулак ударил по перекладине ворот.
— Кто стучится в мой дом? — спросил Юлий, глядя Катону в глаза.
Тот невозмутимо посмотрел наверх, намереваясь исполнить все формальности. Он лучше других знал, какая борьба сейчас происходит в душе Юлия. Сенатору нельзя отказывать.
Солдат, стоявший рядом с Катоном, заговорил достаточно громко, чтобы его голос был слышен в доме:
— Сенатор Катон желает войти в дом по личному делу. Откройте ворота.
Юлий не ответил. Вместо этого он спустился во двор и быстро переговорил с Брутом и Тубруком. Защитникам стен было приказано сойти вниз, спрятаться в помещениях и ждать команды «к оружию». Остальным велели находиться поблизости.
Было довольно странно видеть, как вооруженные люди выводят из конюшен лошадей и чистят их на открытом воздухе, но Юлий не желал рисковать, поэтому открыл ворота сам, думая о том, будет ли пролита кровь в ближайшее время.
Катон прошел в ворота, слегка улыбнувшись при виде такого количества вооруженных людей во дворе.
— Ждешь войны, Цезарь? — спросил он.
— Легион должен тренироваться, сенатор. Я не хочу оказаться застигнутым врасплох, — ответил Юлий.
Он нахмурился, когда люди Катона зашли во двор вместе с сенатором. Цезарю пришлось дать разрешение на это, но он благодарил богов за свою предусмотрительность, когда приказал привести в поместье так много воинов из казарм Перворожденного. Люди Катона будут мертвы уже через секунду, если он отдаст приказ. По лицам чужаков было видно, что они это хорошо понимают. Кроме того, их лошадей тут же увели.
Катон посмотрел на Цезаря.
— Ты теперь командир Перворожденного? Я не припомню, чтобы в сенат от тебя поступала просьба об этом.
Голос сенатора звучал доброжелательно, в нем не было и намека на угрозу, однако Юлий насторожился, зная, что нельзя пропустить ни слова.
— Это еще не было сделано официально, но я уже переговорил с кем следует, — ответил он.
Вежливость требовала, чтобы Цезарь предложил сенатору сесть и поднес освежающие напитки, но он не мог заставить себя притворяться вежливым, зная, что Катон сочтет это маленьким триумфом.
Рений и Брут стояли рядом с Юлием, и Катон переводил взгляд с одного на другого, оставаясь при этом равнодушным.
— Хорошо, Юлий. Мне хотелось бы поговорить с тобой о своем сыне, — сказал он. — Я предлагал за него золото и получил отказ. Сегодня я пришел, чтобы узнать, что ты за него хочешь.
Он поднял голову, и Юлий увидел ясные, глубоко посаженные глаза. Неужели этот человек мог отдать приказ об убийстве дочери Помпея?.. Уменьшится ли опасность, исходящая от него, если он вернет Герминия отцу? Или это будет расценено как слабость, которую Катон использует потом, чтобы превратить его дом в пепел?
— Он принял присягу, сенатор…
— Разве не под воздействием силы? — перебил его Катон. — Я могу привести сюда завтра утром тысячу человек — здоровых рабов из моего имения, — чтобы они стали в ряды Перворожденного.
Неожиданно раздался громовой голос Рения:
— В легионах нет рабов, сенатор. В Перворожденном все — свободные люди!
Катон махнул рукой, давая понять, что считает этот факт не имеющим значения.
— Освободите их после того, как они дадут вашу драгоценную клятву. У меня нет сомнений, что человек вроде тебя всегда найдет выход, Рений. Ты так… изобретателен.
По мере того как сенатор говорил, в выражении его лица все больше и больше проступала злоба, и Юлий понял, что, если пойдет ему навстречу, это приведет в конечном итоге к катастрофе.
— Мой ответ — «нет», сенатор. От клятвы нельзя отказаться.
Катон какое-то время молча смотрел на него.
— Ты не оставляешь мне выбора. Если мой сын должен служить с тобой два года, то я хочу, чтобы он выжил. Мне придется прислать людей. — Он помолчал. — Освобожденных рабов, Рений. Я пришлю их, чтобы они защищали моего сына.
— Когда ты их освободишь, они могут и не захотеть делать то, что от них требуют, — возразил Рений, отвечая сенатору таким же пристальным взглядом.
— Они придут, — повторил Катон. — Несколько человек — таких же беспокойных, как и все вы.
— Они не станут охранять вашего сына, если придут, — сказал Юлий. — Я уже сказал, что не позволю этого.
— То есть ты отказываешь во всем? — спросил Катон задрожавшим от гнева голосом.
Движение во дворе прекратилось: руки солдат потянулись к мечам.
— Если так захотят боги, я верну тебе сына через два года. Это все, — твердо ответил Юлий.
— Учти, Цезарь, если он не выживет… — Катон говорил сквозь стиснутые зубы, больше не притворяясь спокойным. — Лучше прими меры, чтобы он остался цел.
Повернувшись на пятках, сенатор подал знак своим людям открыть ворота, однако их опередили солдаты Перворожденного.
Когда Катон и его люди скрылись из виду, Брут повернулся к Юлию.
— О чем ты думаешь? Сколько из «освобожденных рабов» будут шпионами? Сколько будут убийцами? Ты подумал об этом? Боги, надо найти способ его остановить!..
— Разве ты не хочешь тысячу солдат для Перворожденного? — спросил Юлий.