– Ты говоришь, что вы слышали новости на заднем плане, – сказал Гриффин. – В доме один телевизор?
– Да, – ответила Эбби. – В гостиной.
– Значит Лютер, скорее всего, там. На первом этаже.
– Возможно, захват – лучший вариант, – предположил Бейкер. – Преступник не отвечает на звонки, он в отчаянии. Считает, что проведет остаток дней в тюрьме, и может решить, что лучше умереть сейчас, прихватив с собой заложников.
– Дайте нам еще десять минут.
– Ты готова рискнуть жизнями Иден и Габриэль Флетчер? – спросил Гриффин.
Маллен заколебалась. Что ж, в любом случае они ходят по лезвию ножа.
– Да, – наконец ответила она.
Начальник перевел взгляд на дом и поджал губы.
– Сэр, – подал голос Бейкер, – что вы решили?
Габриэль знала, что конец близок. Каждый раз, когда преступник приближался к ней с ножом в руке, она думала, что именно сейчас все и произойдет. Том что-то говорил, но она больше не разбирала слов. Он же ненормальный. Псих. Рассказывает о ком-то по имени Карл, о ее отце… Проклинает их, потом Габриэль, потом снова объясняет, что делал все ради нее, как можно не понимать этого…
Она не понимала. Ясно было лишь то, что Маккормик собирается ее убить. А полиция ничего не предпринимает.
Мама, видимо, того же мнения. Пока преступник продолжал изливать душу, приставив нож к горлу Габриэль, Иден, по-прежнему закованная в наручники, медленно поднялась с дивана и потихоньку начала приближаться к ним. Увидев, что она подбирается все ближе, девушка сделала над собой усилие, чтобы не отводить взгляда от лица Тома.
И вдруг миссис Флетчер рванулась вперед, подмяв под себя преступника. Его ноги подогнулись, тело качнулось, а нож улетел в сторону, стуча по полу. Габриэль вскочила с кресла и помчалась к лестнице. Лютер попытался схватить ее за лодыжку, но не успел – пальцы лишь скользнули по ноге. Девушка взбежала наверх, перепрыгивая через три ступеньки, ворвалась в свою комнату, захлопнула дверь и закрыла на замок, пытаясь отдышаться. Пара шагов – и Габриэль уже у окна. Она открыла ставни и увидела кучу копов.
– Помогите! – крикнула девушка и услышала, как сзади забарабанили в дверь.
– Помогите!
Эбби подняла глаза. Габриэль отчаянно махала им из окна.
– Помогите нам!
– Туда, быстрее! – крикнул Гриффин, хотя нужды в этом не было: группа полицейских уже бежала к дому.
Девушка поняла, что может выпрыгнуть в окно, и начала нерешительно карабкаться на подоконник. Вдруг сзади возник силуэт мужчины, схватил Габриэль и потащил в комнату. Сверкнул нож, раздался крик. В открытое окно было видно, как девушка борется с Лютером. Гриффин выкрикивал приказы. Эбби с ужасом наблюдала за этой картиной: трещали передатчики, время тянулось, словно в замедленной съемке.
– Видите объект?
– Никак нет. Условия неважные, – раздался голос снайпера в рации.
– Если будете уверены, стреляйте, – рявкнул Гриффин.
А затем Лютер оттащил Габриэль от окна. На долю секунды в проеме был виден его удаляющийся силуэт. Внезапно по улице гулко разнесся звук выстрела. Преступник споткнулся и исчез из виду. Ставни закрылись.
– Черт! – выкрикнул Гриффин. – Сняли?
– Попал в плечо. Он только ранен.
– Сэр, нужно идти на штурм немедленно, – поспешно вставил Бейкер.
– Вперед! – скомандовал Гриффин.
Эбби оставалось только наблюдать за тем, как отряд спецназа двинулся к дому.
Лютер подтащил Габриэль к лестнице. Плечо пульсировало от боли, а рукав пропитался кровью. Его кровью. Тварь, проклятая шлюха, все из-за нее… Она виновата в том, что его подстрелили!
Теперь полицейские ворвутся в дом и убьют его. Но он заберет девчонку с собой.
– Наверх, – пробормотал Лютер, приставив лезвие к спине Габриэль. – Топай наверх.
Девушка замешкалась, и он полоснул ее ножом; раздался крик. Спотыкаясь, Габриэль побежала по ступенькам, Лютер карабкался за ней. Голова кружилась. Еще одна ступенька. И еще. И еще. Вот наконец третий этаж. Гейнс тяжело дышал.
В доме раздались взрывы, от которых зазвенело в ушах. Все смешалось, время будто остановилось. Лютер втолкнул девушку в комнату. Здесь всего одно окно, слишком маленькое, чтобы кто-то мог в него забраться. Внизу раздавались мужские голоса, беготня, крики. Гейнс оттолкнул Габриэль в сторону и прижался к стене.
– Я наверху, девчонка со мной! – крикнул он что было мочи. – Если хоть кто-нибудь приблизится, я убью ее! Слышите? Убью!
Прислушался, пытаясь справиться с непрекращающимся звоном в ушах, готовясь выполнить обещанное: перерезать Габриэль горло.
Но к двери никто не приближался.
Один из спецназовцев выбежал из дома и крикнул, что нужен врач. Эбби с жаром молилась, чтобы Иден и Габриэль не пострадали.
– Сэр, подозреваемый забаррикадировался на третьем этаже вместе с девушкой, – доложил Бейкер по рации. – Угрожает убить заложницу, если мы приблизимся.
– Что с Иден Флетчер? – спросил Гриффин.
– Освободили, но она ранена.
Группа врачей вбежала в дом с носилками.
– Маллен, – сказал шеф, – я собираюсь отдать приказ штурмовать третий этаж.
– Нет! – выпалила Эбби. – Лютер убьет Габриэль. Если загоним его в угол, он убьет ее.
– Он и так уже загнан в угол – и в отчаянии, ты сама сказала. На телефонные звонки не отвечает. Других вариантов нет.
– Если б Гейнс хотел убить девушку, то уже сделал бы это, а не запирался на третьем этаже, – возразила Маллен. – Он ищет выход.
– Если преступник отказывается говорить с нами…
– Он не хочет говорить по телефону, – ответила Эбби и побежала к дому.
Кровопотеря слишком велика.
Все расплывалось, перед глазами плясали мушки. Скоро он потеряет сознание, и девчонка спустится вниз. Сюда поднимутся полицейские и арестуют его. Остаток жизни Лютер проведет вдали от Габриэль, без возможности связаться с ней…
Ну уж нет.
Он схватил ее за волосы и резко дернул. Габриэль вскрикнула, но вынуждена была поднять голову, открыв шею. Хватит и одного движения, чтобы перерезать ей горло.
– Лютер, – раздался голос Эбби со стороны лестницы.
Рука Гейнса замерла. Он молчал. Что толку в разговорах? Уже слишком поздно. Пора покончить со всем.
Преступник не отвечал. Эбби снова позвала:
– Лютер?
Может быть, он уже убил и себя, и Габриэль? Лейтенант Маллен готова была подняться по лестнице, когда услышала испуганные всхлипывания. Девушка еще жива. Эбби прислушалась и различила также тяжелое дыхание Лютера Гейнса. Он отказывается говорить. Но последний шаг не делает. Значит, она должна подобрать правильные слова, которые заденут его за живое, развеют страхи.
– Похоже, ты боишься, что окажешься в тюрьме, если сдашься.
Нет ответа.
– Я не буду врать тебе, такое может случиться, – продолжала Эбби. – Тогда найдем тебе хорошего адвоката. Помнишь, мы это обсуждали? В чем бы тебя ни обвиняли, суду нужны доказательства. Случиться может всякое.
Тишина, ответа по-прежнему нет. Гейнс ей не верит. Чего он хочет? Чего пытается достичь? Когда они общались, Лютер злился на Габриэль. Считал, что она его предала. Чувствовал…
Нет, его чувства были направлены не на мисс Флетчер, а на «эту девушку», так Гейнс ее называл. Когда речь шла об онлайн-общении, Лютер говорил «Габриэль». А ту, что была с ним рядом в доме, называл «этой девушкой». Словно они разные люди.
Известная проблема, связанная с соцсетями: искажение. Когда наблюдаешь за кем-то онлайн, кажется, что этот человек идеален. У него прекрасная семья, он совершает увлекательные поездки, каждая фотография вызывает восторг и зависть. Объект наблюдения становится образцом для подражания. Но создавшаяся иллюзия не соответствует реальности.
Лютер был одержим Габриэль. Даже когда он встречался с ней под видом журналиста, то видел ее ненастоящий, публичный образ. Вот он встретился с предметом обожания в реальной жизни и ощутил разочарование и ярость: мисс Флетчер не испытывает к нему влечения и молит о пощаде. Гейнс до сих пор ее любит и на подсознательном уровне не может поверить, что «эта девушка» и та Габриэль, перед которой он преклоняется, – одно и то же лицо.
Любые невыраженные чувства таких неуравновешенных и живущих иллюзиями людей, как Лютер, способны привести к взрывоопасной ситуации. Он может сделать что-то, сам не понимая зачем. Эбби нужно поработать со скрытыми эмоциями.
– Похоже, тебе кажется, что эта девушка рядом – совсем не та Габриэль, которую ты знаешь…
Лютер замер, слушая спокойный и низкий голос Эбби.
– Ты любишь Габриэль Флетчер – красивую, умную, заботливую девушку, – продолжала лейтенант Маллен. – Вы общаетесь каждый день, она позволяет тебе чувствовать себя особенным. Наверное, сейчас ты недоумеваешь: неужели рядом именно она? Эта девушка, которая тебя не понимает, которой, похоже, на все плевать…
Гейнс стиснул зубы. Конечно же, он знает, что Габриэль в Сети и в жизни – один и тот же человек. Он все прекрасно понимает, Маллен просто смешна. Пора покончить с этим. Лютер бросил взгляд на горло девушки. Одно движение ножа – и всё…
– Похоже, связь между вами просто необыкновенная. Вернее, она снова такой станет. Со временем. Если ты отпустишь мисс Флетчер. Девушку, которую взял в заложники. Ведь именно с ней ты общался в Сети, хотя и не веришь в это. Но все же так и есть.
На глазах Лютера выступили слезы. Глупая болтовня ни к чему. Почему он медлит? Уже давно пора было все закончить… Гейнс поднес нож к шее девушки. То есть Габриэль.
Маллен не сдавалась.
– Это действительно она – та, что купила желтую футболку специально для тебя. Пригласила с собой в поездку. И обещала свою вечную благодарность. Рано или поздно ты можешь ее получить.
По-прежнему тишина. Теперь Эбби уже даже не слышала дыхания Лютера или всхлипываний Габриэль.