— Ты уверен?
— Вряд ли они минуют сторожку, тем более что ночью по лесу больно-то не походишь. Скорее всего, они переночуют в пустующей избе, а утром двинутся дальше.
Краснов некоторое время помолчал, видимо, обдумывая сложившуюся ситуацию, потом сказал:
— Ничего не получится, Толя. Теперь это уже не наша компетенция.
— Как так? — удивился Свинцов.
— А вот так!.. В сети-то к нам попалась крупная рыба! Настолько крупная, что заниматься ею будем не мы, а спецгруппа «Смерша», которая скоро прибудет сюда. Нам приказано оказывать ей всяческое содействие. Вот так-то, младший лейтенант!
— А кто это? — поинтересовался Свинцов, кивнув на фотографию, до сих пор лежащую на столе перед Красновым.
— Это?.. Это, Толя, матерый волчище! Майор Эрих фон Шредер, один из лучших диверсантов абвера… На его счету около двух десятков операций, проведенных успешно. Недавно мы получили ориентировку от «Смерша» с приказом срочно сообщить, если данное лицо объявится у нас. Вот и появился…
— И что теперь?
— Будем ждать прибытия смершевцев.
— Не упустим?
Краснов усмехнулся.
— Из Управления пришел приказ: никакой самодеятельности! Это операция «Смерша»!
— И все-таки, товарищ капитан… Когда они еще прибудут! За это время Головин со Шредером могут уйти из сторожки, и тогда ищи их по всему лесу! Головин-то ведь очень хорошо знает эти места… А так мы блокируем их до подхода контрразведчиков. Разрешите взять Дворянкина с его людьми?
Краснов задумался.
— С одной стороны ты прав. С другой стороны у меня есть приказ: ничего не предпринимать до прибытия смершевцев…
— Думаете, нас погладят по головке, если мы, зная местонахождение диверсантов, упустим их? — возразил Свинцов.
Начальник райотдела НКВД нервно забарабанил пальцами по крышке стола.
— Плохо, что людей у нас немного. Как назло еще эти парашютисты!.. Ладно, бери Дворянкина и дуй туда! Но смотри, если упустишь их!..
— Никуда они от нас не денутся, товарищ майор! — заверил его Свинцов. — Разрешите выполнять?
— Выполняй!
Свинцов развернулся и вышел из кабинета. Но едва он открыл дверь, как столкнулся нос к носу с Лизой. Девушка почему-то вдруг покраснела и отступила в сторону, пропуская его.
— Лиза, ты почему до сих пор здесь?
— Зашла попрощаться, — ответила она, пряча глаза.
Мысли Свинцова на данный момент были заняты предстоящей операцией, поэтому он не заметил ее смущения.
— Ладно, Лиза, до свидания. Жаль, что у меня нет времени поговорить с тобой. Вот освобожусь, тогда мы с тобой пообщаемся…
— Едешь за ним? — с тревогой в голосе поинтересовалась девушка.
— Да, — коротко ответил Свинцов.
Вдруг девушка схватила его за руку и стала просить, с мольбой заглядывая в глаза:
— Слушай, Толя, возьми меня с собой! Ну, пожалуйста! Я стрелять умею… Возьми, а?
Он вырвал руку.
— Ты с ума сошла! Мы что, по-твоему, в бирюльки играем? Езжай к себе и не лезь не в свое дело! Поняла?
Грубый тон младшего лейтенанта нисколько не обидел ее.
— Разреши поехать с тобой! Мне необходимо увидеть его, поговорить…
— Я что сказал? Нет, значит, нет! И не уговаривай меня!
Девушка закрыла лицо руками и заплакала. Свинцову стало жаль ее, и он обнял Лизу и погладил по голове.
— Ну, не плачь, не надо! Привезем Ваську сюда, и я постараюсь устроить тебе свидание с ним, хоть это и не положено.
Она отняла руки от лица, явив заплаканные глаза, чистые и голубые, как небо в ясную безоблачную погоду, и вдруг обняла его за шею и быстро поцеловала.
— Спасибо тебе, Толя! Ты — хороший! Береги себя!
Свинцов удивленно посмотрел на нее, хотел что-то сказать, но махнул рукой, не найдя слов…
Машина мчалась по дороге, разгоняя фарами темноту перед собой. Лес сплошной стеной вставал по обе стороны, сливаясь где-то впереди, за гранью света, в одну сплошную черную линию.
Свинцов ехал в кабине полуторки, показывая водителю дорогу. Машина неслась на предельной скорости, подскакивая на ухабах. Ему приходилось крепко держаться, чтобы не стукнуться о потолок кабины, когда особенно сильно подбрасывало вверх.
Перед глазами стояло милое его сердцу лицо Лизы в обрамлении светло-русых волос. Он любил эти добрые глаза, курносый носик, чуть полноватые губы, ямочки на щеках, появляющиеся всякий раз, когда девушка смеялась. Так и хотелось целовать, целовать, целовать это лицо до бесконечности…
Свинцов любил Лизу давно, еще со школы. Любил преданно, не обращая внимания на других девушек, которые увивались вокруг него, когда он выходил вечером на улицу и разводил меха своей гармони. Нет, конечно, он мог пошутковать с какой-нибудь девчонкой, но несерьезно, ради поддержания веселья на гулянке. Сердце его принадлежало одной Лизе. Вот только она отдала предпочтение тихому и застенчивому Ваське Головину, лучшему его другу…
Когда арестовали отца Васьки, в сердце Свинцова зародилась надежда, что вот теперь-то Лиза отвергнет сына «врага народа» и полюбит его, но вышло все по-другому. Она оказалась единственной, кто не отвернулся от парня. А он, позволив зависти завладеть его душой, тем самым еще больше отдалился от нее. И даже когда Ваську забрали, Анатолий не смог занять его место в сердце девушки…
С тех пор прошло шесть лет. До войны Свинцов прилагал максимум усилий, чтобы завоевать любовь Лизы. От Васьки не было ни слуху, ни духу, и он надеялся, что, в конце концов, девушка забудет своего бывшего дружка. Но, несмотря на все его попытки, они оставались всего лишь хорошими знакомыми. Потом пришла война, и все это как-то разом отошло на второй план…
С первых же дней Свинцов завалил военкомат заявлениями с просьбой отправить его на фронт. Он добился своего, только вместо фронта попал на курсы НКВД. Пройдя ускоренное обучение, Анатолий был направлен в родные края.
Сначала назначение ему не понравилось. Служить в тылу, в то время как на фронте решалась судьба Родины!.. Однако скоро он понял, что здесь тоже проходит линия фронта. Фронта, который не был обозначен ни на одной из карт… Диверсанты, пытающиеся прорваться к железной дороге, многочисленные случаи порчи имущества, поджоги и просто распространение паники среди населения агентами немецкой разведки — со всем этим приходилось бороться младшему лейтенанту Свинцову. Дня не проходило без вызова, особенно в первые годы войны. Он забыл, когда нормально ел и спал, постройнел, щеки ввалились. Зачастую даже побриться было некогда. Создавалось такое впечатление, что их район является центром сосредоточения усилий немецкой разведки. Впрочем, может, так оно и было. Их район располагался в стратегически важном для обороноспособности страны месте, к тому же не так уж и далеко проходила линия фронта. Наверное, именно поэтому немцы проявляли к нему повышенный интерес… Следствием этого явилось придание отделу НКВД Н-ского района батальона для борьбы с диверсантами, а его штат был расширен. И все равно они валились с ног, пытаясь всюду успеть. И в большинстве случаев, ценой неимоверных усилий, успевали…
За три года войны Свинцову редко приходилось видеть Лизу. Она по-прежнему жила в Алексеевке, он — в райцентре. Даже когда служба забрасывала его в родную деревню, чаще всего им не удавалось встретиться. Она то работала в поле, то копала противотанковые рвы — дела находились. Но всякий раз, когда они встречались, в его душе происходил взрыв, надолго выбивавший его из колеи. Со временем боль уходила, черты девушки стирались, заслоняемые рабочими проблемами. Свинцов каждый раз надеялся, что излечится от этой бессмысленной любви, но тщетно. Образ девушки занял прочное место в его сердце! Ах, как он проклинал Ваську, находившегося неизвестно где и все время стоящего между ними!..
Вот и сейчас Свинцов заново и заново переживал свою встречу с Лизой, вспоминал, как он держал ее в своих объятиях, успокаивая. Это не были объятия любви, но его сердце бешено колотилось в тот момент. Он вспоминал вкус ее поцелуя на своих губах и готов был пристрелить Ваську, чтобы он никогда больше не стоял между ними! Свинцов прекрасно понимал, что девушка до сих пор любит Головина, пусть даже он и является немецким агентом. И от этого еще больнее становилось на душе…
Они чуть не проскочили нужное им место. Машина резко затормозила, Свинцов выскочил из кабины наружу и осмотрелся. Да, это было та самая дорога, ведущая к старой сторожке. Сколько раз они с Васькой ходили по ней! Будто вчера это было… Теперь же она практически заросла, ею почти не пользовались. То место среди местных жителей пользовалось дурной славой…
Автоматчики, выпрыгнувшие из кузова полуторки, поправляли амуницию. Изредка слышалось бряцанье оружие, но, в общем и целом, все было тихо. Машину отправили обратно в райотдел, и Свинцов, убедившись, что все в порядке, повел свою команду в лес, оставив одного автоматчика на дороге дожидаться приезда смершевцев, чтобы те в темноте не проскочили развилку.
Многие бойцы уже не первый год занимались поимкой диверсантов и знали, как следует вести себя в подобной ситуации. Они передвигались быстро, но тихо, и через некоторое время они были на месте.
На поляне перед ними стояла сторожка с выбитыми окнами. Еще сохранились остатки изгороди, баня и конюшня наполовину развалились, их крыши зияли дырами. После того, как Ваську увезли, здесь пытались жить лесники, но, в конце концов, все почему-то уезжали, пока один из новоприбывших не построился в другом месте. Поговаривали, что в сторожке живет нечисть, а по ночам в окнах горит свет, хотя никто и близко не подходил туда в это время суток. Боялись…
Свинцов не верил в эти сказки. Как-то раз он на спор провел ночь в избушке совершенно один и ничего не заметил таинственного или сверхъестественного. Конечно, ему было жутковато, но никто на него не напал, никто не буянил, не пытался испугать его. С другой стороны, лесники рассказывали о том, что с ними происходили в этой избушке какие-то ужасные и зловещие вещи. Им верили, а ему почему-то нет…