Кажется, это продолжалось очень долго. Она сделала шаг назад и открыла рот, чтобы попросить прощения. Он сложил пальцы вместе, согнул, как листок бумаги. Гидеон остановилась, будто стальные иглы пронзили ей руки и ноги. Ей стало очень холодно. Она пыталась говорить, но язык прилип к небу. Она ощутила вкус крови и забилась, как жук на булавке. Паламед посмотрел на нее чужим, холодным и бесстрастным взглядом. Он поглядел на свою работу и увидел, что это хорошо. Потом он открыл дверь Дульсинеи. Гидеон попыталась порвать невидимые путы, но кости застыли в теле, как будто она была просто мертвым мясным чехлом для них. Сердце заколотилось в неподвижной грудной клетке, ужас тошнотой подступал к горлу. Паламед улыбнулся и неожиданно сделался красивым. Серые глаза стали ясными и чистыми. Он не закрыл дверь, и она слышала тихую возню изнутри. Потом ясно различила его голос:
– Надо было поговорить с тобой с самого начала.
Дульсинея отвечала тихо, но вполне понятно:
– И почему не поговорил?
– Боялся, – честно сказал он, – был дурак. Сердце мое разбито, сама веришь. Поэтому проще было верить. Что между нами просто все изменилось. Что Дульсинея Септимус щадит мои чувства, привечая высокомерную девчонку, которая попыталась спасти ее от чего-то, что она понимает куда лучше меня. Я волновался из-за нее, а Камилла – из-за нас обоих. Я думал, что Дульсинея попытается уберечь нас от боли, которую причинит нам ее неудача, и умрет во время испытания.
Они помолчали. Потом он добавил:
– Когда это началось, мне было восемь. А тебе… тебе, Дульсинея, пятнадцать. Чувства мои были сильны, но, ради бога, я все понимал. Я был ребенком. И все же я демонстрировал бесконечный такт и сочувствие. Мои чувства принимались всерьез, и со мной обходились как с человеком, который знает, о чем говорит. Так делается в Седьмом доме?
По голосу Гидеон поняла, что Дульсинея слабо улыбается.
– Думаю, да. Они очень, очень давно позволяют юным некромантам умирать. Если ты растешь совершенно больной, то привыкаешь к тому, что решения принимают за тебя… это раздражает… поэтому ты стараешься принимать всех настолько серьезно, насколько никто не принимает всерьез тебя.
– Я хочу знать две вещи, – сказал Паламед.
– Сколько угодно. У меня куча свободного времени.
– Всего две, – спокойно сказал он. – Первая. Почему Пятые?
Последовала озадаченная пауза.
– Пятые?
– Восьмой и Девятый дома представляли самую явную и непосредственную опасность, – пояснил он. – Девятый – из-за странных способностей Харроу, Восьмой – потому что они легко могли раскрыть тебя. Любая промашка показала бы некроманту Восьмого дома, что ты не та, за кого себя выдаешь. Ему нужно было только тронуть твою душу, чтобы узнать это. Я даже удивлялся, почему я все брожу вокруг да около, если ты не сочтешь это слишком заносчивым. Но тебя пугал Пятый дом.
– Я не…
– Не лги мне, пожалуйста.
– Я никогда не лгала никому из вас, – ответила Дульсинея.
– Тогда почему?
Послышался тихий колеблющийся вздох, будто бабочка присела на цветок.
– Подумай сам. Абигейл Пент отлично умела говорить с мертвыми. Это неприятно. Решаемая, но все же проблема. Но это был только один из факторов, а не причина. Причиной же стало… ее хобби.
– Хобби?
– Я не думала, что кого-то волнует далекое прошлое. Но Пент сильно интересовалась историей. Ее занимали все древности, которые она находила в комнатах или в библиотеке. Письма, заметки, картинки… артефакты человеческой жизни.
– Абигейл Пент, может, и была некроманткой, но в первую очередь она была историком. И не могу не добавить, что историком очень известным. Ты плохо подготовилась.
– Поверь, я себя долго за это корила. Первым делом мне следовало обыскать все. Но меня замучила ностальгия.
– Ясно.
– Ох, хорошо, что тебе ничего не было ясно. Я недооценила твое мастерство в этой… Шестой психометрии. С призраками в вещах, – вдруг она звонко хихикнула. – Я думаю, тебе стоит этому порадоваться. Пент сама меня напугала.
– Почему ты спрятала ключ внутри тела?
– Время, – ответила Дульсинея, – я не могла позволить себе быть застигнутой с ним. Если спрятать его в плоть, следы теряются. Честно говоря, я думала, что вы его раньше найдете… но зато у меня хватило времени запечатать замок. Кто избавился от печати? Мне казалось, я сделала ее абсолютно непроницаемой.
– Девятая.
– Впечатляет, очень и очень. Император бы с удовольствием ею завладел. Хорошо, что этого никогда не случится. Это был еще один удар по моему самолюбию. Если бы я подумала, что замок можно взломать, а ключ найти, я бы зачистила это место, я бы не позволила увидеть его… но ведь именно поэтому мы ведем этот разговор? Ты использовал свои психометрические трюки на послании. Если бы ты туда не зашел, ты бы никогда не узнал, что я тоже там была. Правильно?
– Возможно, – ответил Паламед, – возможно.
– И каков твой второй вопрос?
Гидеон снова задергалась, но движение перехватили так быстро, будто воздух вокруг превратился в клей. Глаза жгло из-за невозможности моргнуть. Она могла дышать и слушать, и на этом все. В голове ни хрена не было, ни одной мысли.
– Где она? – очень тихо спросил Паламед.
Ответа не последовало.
– Я повторю. Где она?
– Я думала, мы с ней поняли друг друга, – легко призналась Дульсинея, – если бы она только рассказала о тебе… я бы приняла дополнительные меры предосторожности.
– Расскажи, что ты сделала с Дульсинеей Септимус.
– О, она до сих пор здесь, – небрежно ответило существо, которое не было Дульсинеей Септимус. – Она явилась на призыв императора, в сопровождении рыцаря. С ним действительно произошел несчастный случай. Когда я взошла на борт ее корабля, он отказался прислушаться к голосу разума, и мне пришлось убить его. Этого не должно было произойти… не так, по крайней мере. Потом мы с ней поговорили. Мы очень похожи. Я имею в виду не только внешность, хотя и ее тоже, если не считать глаз. Представители Седьмого дома выглядят до ужаса предсказуемо… но была еще наша болезнь. Она была очень больна, так же как и я, когда я прибыла сюда. Наверное, она пережила первые несколько недель здесь, Секстус. Или нет.
– Значит, история о Протесилае и Седьмом доме была ложью, – сказал он.
– Ты плохо слушаешь. Я ни разу не солгала. Я сказала, что это все гипотетически, и вы все согласились.
– Софистика.
– А надо было слушать внимательнее. Но я не лгала. Я из Седьмого дома… произошел несчастный случай. Так или иначе, мы с ней поговорили. Она оказалась очень милой малышкой. Мне очень хотелось что-нибудь для нее сделать. Между прочим, я очень долго ее поддерживала… пока кто-то не забрал моего рыцаря. Тогда мне пришлось от нее избавиться, и побыстрее. Единственным вариантом стала печь. Не смотри так на меня. Я не чудовище. Септимус умерла до посадки шаттла. Она страшно страдала.
После очень долгой паузы Паламед снова заговорил. Голос его ничего не выражал:
– Хорошо, это уже что-то. Полагаю, теперь наша очередь?
– Да, но ничего личного в этом нет, – объяснила женщина, – вы ни при чем. Я знала, что, если разрушу все эти планы на ликторов, убью наследников и рыцарей остальных восьми Домов, я верну его в систему. Но надо было сделать это достаточно ловко, чтобы он не привел с собой оставшиеся руки. Если бы я прибыла в полной силе, он объявил бы военное положение и отправил бы ликторов сделать всю грязную работу, как обычно. Так он создает для себя ощущение… полубезопасности, я бы сказала. А он даже не явился в систему Доминика. Сидит где-то вдали, пытается разобраться, что происходит… а он нужен мне здесь. Я обеспечила Царю неумирающему, первому Владыке мертвых, Воскресителю, моему господину и повелителю, места в первом ряду. Он мог бы смотреть, как я уничтожаю его Дома один за другим и выясняю, сколько должно погибнуть, прежде чем он дрогнет и явится, прежде чем он увидит, что происходит, когда я зову… и мне не придется ничего делать тогда. Будет слишком поздно.
Снова пауза.
– Почему ликтор императора ненавидит его?
– Ненавидит? – Голос девушки, которую Гидеон знала под именем Дульсинеи, зазвенел как струна. – Ненавидит? Я любила его десять тысяч лет. Мы все любили его, все до единого. Мы почитали его как царя, как бога, как брата.
Дальше она заговорила тише, и голос ее стал очень старым:
– Я не знаю, зачем рассказываю тебе все это. Ты живешь на свете меньше мгновения, а я прожила столько, что жизнь перестала иметь какое-либо значение. Благодари свою счастливую звезду за то, что никто из вас не стал ликтором, Паламед Секстус. Это не жизнь и не смерть, это существование между ними, и никто не смеет просить принять такую судьбу. Даже он. Особенно он.
– Я бы не поступил так с Камиллой.
– Значит, ты знаешь, как это происходит. Какой умный мальчик! Я знала, что вы рано или поздно все выясните. Я тоже не хотела этого делать. Совсем не хотела. Но я умирала… Лавди… так звали моего рыцаря… мы с ней решили, что это позволит мне жить. Но вместо этого я продолжила умирать. Все это время. Нет, ты не стал бы этого делать, и это мудро с твоей стороны. Нельзя так поступать с чужой душой. Учитель почти помешался. Ты знаешь, что мы с ним сделали? Я говорю «мы», но это был не мой проект… Он был воплощением священного ужаса. Вини в этом свой собственный Дом! Я бесконечно благодарна дурехам из Второго дома, которые убили его и позвали на помощь. Только он меня и пугал здесь. Он не смог бы меня остановить, но мог бы все запутать.
– Почему Учитель тебя не узнал?
– Может, и узнал. – Судя по голосу, женщина улыбалась. – Откуда нам знать, что думала эта мешанина душ?
После очередной паузы она сказала:
– Ты воспринимаешь все куда разумнее, чем я предполагала. Когда ты молод, то действуешь в тот же миг, когда что-то приходит тебе в голову. А я, например, обдумывала эту идею последние триста лет. Но я предполагала, что ты сделаешь какую-нибудь глупость, узнав, что она мертва.