Взволнованные путешественники переглянулись, не зная, что делать: оставаться или спрыгивать с Коня. Но, не успели они спуститься, как Малыш вырос на двести футов и затем осторожно вступил в реку. Трот набрала воздуха и уже была готова к тому, чтобы очутиться под водой. Воды, однако же, коснулись лишь носки ее ботинок. Малыш, увидев это, стал подниматься еще выше до тех пор, пока все его тело не вышло из воды, и теперь он смог спокойно передвигаться по речному дну.
— О, да ты даже лучше, чем мост! — воскликнул Филадор, наклоняясь вперед, чтобы обнять Коня. — Вот бы ты навсегда остался у меня.
— Джо меня не отдаст, — уверенно заявил Малыш, — но я буду часто тебя навещать, Фил, когда закончатся наши приключения. Теперь держитесь, я выхожу из воды.
Из-за того, что Малыш вытянулся так высоко, он взбирался на берег в почти вертикальном положении. Но всадники так крепко держались за седло и друг за друга, что никто не упал. С резкими звуками опустив ноги, Малыш уже собрался отравляться дальше и даже раскрыл свой зонтик, когда несколько всплесков вдруг заставили его оглянуться. Конь — Великан закрыл зонтик, когда заходил в воду, но, несмотря на это, в него попало много воды. Поэтому, когда он его раскрыл, на несчастных пассажиров сошел настоящий потоп.
— За сегодняшний день у меня это уже третий душ, — закашлялся Страшила. Бенни на воду особого внимания не обратил, а Херби, внимательно изучив содержимое своего шкафчика и убедившись, что ничего не промокло, просто отряхнулся. Что же касается Филадор и Трот — как же еще они могли отреагировать, кроме как рассмеяться?
Был уже поздний вечер, и солнце садилось все ниже и ниже, опускаясь за холмы. С момента встречи на дороге, Малыш прошел много миль, и все, кроме Бенни и страшилы, начали ощущать усталость и голод.
— Я бы свой золотой зуб отдал за ведро варешки, — признался Малыш, медленно поднимаясь по невысокому холму. — Я так голоден, что готов съесть… — Он не закончил свое предложение, но печально оглянулся через плечо на Страшилу, который тут же спрятался за спину Бенни и судорожно начал запихивать в себя соломинки.
— Как насчет сэндвича? — предложил Филадор, доставая свою корзинку, которую Королева Гиацинт щедро наполнила едой.
— Для меня сэндвич будет все равно, что хлебная крошка, — печально объяснил Малыш.
— А что такое варешка? — спросила Трот, с улыбкой принимая сэндвич с курицей от Филадора.
— Ячмень, овес, сено, тростниковый сахар и виноградный сок, — объяснил Малыш, облизывая губы и прикрывая глаза. — Как думаете, мне сварят ведро варешки, когда мы придем в этот ваш Изумрудный Город?
— Конечно, сварят, — пообещала Трот, — но может, тебе стоит остановиться и пощипать травку?
— Трава слишком короткая, к тому же я не ем ее по ночам, — отозвался Малыш, задрав нос. — У меня от нее оТРАВление.
Какое-то время компания передвигалась в тишине. Херби, Трот и Филадор удовлетворенно жевали изысканный сэндвичи, а Бенни наслаждался видами. Когда стемнело, Трот и Филадор задремали. Малыш тоже начал зевать так сильно, что при каждом зевке наездники чуть не выпадали из седла.
— Если он еще раз так сделает, я упаду, — простонал Страшила, обхватив руками Бенни за талию.
— Подожди, — прошептал Херби, — у меня есть лекарство. Развязав ремень Трот, Херби открыл свою аптечку и достал оттуда баночку с таблетками.
— Вот мои известные таблетки «Незасыпайка», — гордо объяснил он, проглотив две из них, а вот эти не дадут вам зевать.
— Тпру! — крикнул Филадор, когда очередной зевок Малыша заставил его проснуться. — Тпру! — Конь — Великан был рад этому «тпру!», и, прикрыв глаза, огляделся, как бы спрашивая, зачем они остановились.
— Прими эти таблетки, — сказал Филадор, положив Малышу на язык две «Незасыпайки» и леденцы от зевания. Малыш сонно проглотил свою дозу, и эффект не заставил себя ждать. Глаза его широко раскрылись, зубы сжались, и в следующее мгновение он уже несся галопом по дороге так быстро, что волосы Трот развевались, а пальто юного Принца вздымалось и опускалось на ветру.
— Лучше и сами тоже примите, — посоветовал Херби, протянув Трот коробочку. — Если вы заснете, то упадете, и что тогда будет?
С легким беспокойством Трот проглотила «Незасыпайку» и леденцы. Филадор взял по две таблетки, и они тут же почувствовали прилив энергии.
— Херби, ты настоящий волшебник, — признал Страшила, с восхищением отметив эффективность лекарств, — и ты станешь звездой в столице.
— Ты так думаешь? — фыркнул знахарь, подпрыгивая в седле. — Мы уже приехали? — Было тяжело понять, потому что была ночь, и на небе светились лишь несколько звездочек. Но вдруг Трот издала радостный крик.
— Видите зеленое свечение? — взволнованно закричала девочка. — Это свет от башен замка! Поторопись, Малыш, мы почти на месте!
При этих словах Трот Малыш собрал все свои силы и практически перелетел через холмы и поля, поэтому уже меньше, чем через час, путники оказались в Изумрудном Городе. Еще было рано, и волшебная столица Страны Оз сверкала и сияла, как настоящая драгоценность.
Глава 16. Возвращение Пропавшей Королевы
В тот вечер, когда Трот и ее друзья приближались к Изумрудному Городу, Чириобед общался со своими советниками в большом голубом тронном зале дворца. Весь день Король ожидал появления Озмы и возвращения Филадора, и с каждым часом он становился все более и более расстроенным. Когда он озабоченно шагал по дорожкам парка туда и обратно после ланча, он вдруг увидел ковыляющего к нему Орпу.
С тех пор, как смотритель королевских морских коньков был похищен Квибероном, прошло уже почти двадцать лет, и король потерял всякую надежду когда-либо увидеть своего верного слугу. Протерев глаза, чтобы убедиться, что он не спит, пораженный монарх помчался вперед, чтобы приветствовать старого тритона. Крепко обнявшись, отчего король значительно промок, потому что Орпа только вылез из воды, они уселись на сапфировую скамейку и Король попросил Орпу рассказать обо всем, что случилось.
Опустив повествование о своем заключении в Пещерном Городе, Орпа поспешно перешел к появлению Трот и ее необычных друзей. Его описание их встречи с Пещерными Людьми и того, как они обманули и заманили в ловушку Квиберона, наполнило Чириобеда чувством восхищения и облегчения. А когда тритон продолжил рассказывать о взрыве голубого луча и о том, что так они выплыли к материку, Чириобед улыбнулся впервые с того момента, как Квиберон объявил о своей угрозе его стране.
— Теперь, — заявил добрый Король, радостно хлопнув себя по колену, — нам нечего бояться. Квиберон сам стал узником, смертный ребенок избежал смерти, а Акбад спас моего сына и убедил Озму прийти сюда, спасти королевство и вернуть Королеву.
Король рассказал Орпе о том, как Придворный Предсказатель сорвал золотую грушу и улетел вместе с Филадором в столицу, а затем принес смертную девочку Квиберону.
— Я ожидаю Озму с минуты на минуту, — пропыхтел Чириобед, и, сощурив глаза, взглянул на озеро. Услышав эти слова, Акбад, который прятался за скамейкой, закрыл уши руками и поспешил удалиться. Как он сможет объяснить то, что Озма не появится, как он отчитается за исчезновение Принца? Снова и снова пытался он улететь с Лазурных Островов, но золотые крылья отказывались перенести его дальше, чем до края пляжа. Когда в отчаянии он захотел броситься в воду, они удержали его наплаву, поэтому трусливому Акбаду было даже не утонуть. Безутешно таская за собой крылья, он слонялся по замку или с потерянным видом сидел на верхушках деревьев. Когда Чириобед созвал всех своих советников поздним вечером, Акбад пришел очень медленно и против своей воли. Орпа, запустив хвост в ведро соленой воды, сидел по правую руку от короля, а Тодледи, озабоченно роясь в старом атласе, сидел слеза от Чириобеда. Амтилио, который тоже был здесь, лениво перебирал пальцами струны арфы. Акбад, взглянув на предназначавшийся ему стул, взлетел на люстру, и там и уселся, поскольку здесь у него было много места для крыльев. За круглым столом сидели офицеры охраны и придворные, и все они внимательно слушали Чириобеда.
— Завтра настанет последний день срока, отпущенного нам Квибероном. В этот день он обещал нас уничтожить, — печально начал свою речь Его Величество, — и, поскольку он может освободиться, нам стоит продумать способы обороны.
Все одобрительно закивали, но никто ничего не сказал.
— У кого-нибудь есть предложения? — спросил Чириобед, сложив руки на животе и внимательно осмотрев присутствующих поверх очков.
— Я предлагаю всем пойти спать, — зевнул Капитан Охраны. — Тогда мы будем отдохнувшими и готовыми к битве, если та вообще состоится!
— Зачем утруждать себя планированием, если Квиберон застрял в пещере навсегда? — нетерпеливо спросил Акбад.
— Это так, — проговорил задумчиво Тодледи. — По крайней мере, до приезда Озмы. Когда Ее Высочество пообещала приехать? — спросил он, бегло взглянув на Акбада.
— Сразу же, как Волшебник Страны Оз вернется из голубого леса, — вяло ответил Придворный Предсказатель.
— Когда Трот и ее друзья окажутся в Изумрудном Городе, они убедят ее отправиться в путь сразу же, — вставил Орпа, — и они пообещали прийти вместе с ней. Вас очень удивит каменный человек, — торжественно добавил он.
Услышав замечание Орпы, Акбад не смог сдержать стона. Как он объяснит юной правительнице Страны Оз свое глупое поведение? Тяжело спустившись с люстры, он пожелал всем собравшимся спокойной ночи и направился к двери, потащив за собой крылья. Только он занес руку над дверной ручкой, как дверь резко раскрылась и в зал ворвалась Ювилия.
— Лодка! — тяжело продышала девочка, через голову срывая передник, — лодка приближается с Пункта Опал.
— Это Озма! — воскликнул Его Величество, обеими кулаками ударив по столу. — Где мои очки, дайте мне корону, расстилайте красную ковровую дорожку и зовите почетный караул!
Не дожидаясь исполнения своих приказаний, Чириобед понесся к побережью Озера Оризон через сад. Орпа оказался у пляжа почти тогда же, когда и Король, а с ним там появились и Тодледи, и все остальные слуги. Вся толпа всматривалась в направлении, указанном Ювилией, и тут по пляжу пронесся ропот разочарования. Лодка огибала пункт, но это была рыбацкая плоскодонка. Напротив гребца сидела плотно укутанная фигура, и, когда лодка приблизилась, фигура подняла, сбросила пальто, и стоя прямо, распростерла руку.