— Правда? — резко остановившись, Бенни начал кланяться. — Дорогая моя, — воскликнул каменный человек, наклоняясь так низко, как он только мог, — это самые добрые слова, которые я когда-либо слышал с тех пор, как ожил и попал в Оз.
Трот, обрадованная и польщенная, сделала реверанс в ответ Бенни.
— Ура! — закричал Страшила, подкидывая вверх шляпу. — С каждой минутой ты ведешь себя все более и более по-настоящему. Знаешь, это напомнило мне о первом путешествии в Изумрудный Город. Я ведь тоже не всегда был готовым человеком, как сейчас, — загадочно добавил он.
Долгое время Бенни пытался понять, кем был Страшила. Никогда за всю свою парковую биографию он не видел никого, кто был бы таким необычным с точки зрения сборки, таким неуклюжим и хлипким, но в то же время таким радостным и оживленным. Поэтому он внимательно слушал, когда соломенный человек начал рассказывать свою историю.
— Я Страшила, — начал он важно, — и надо признать, что он очень любил говорить о себе, как и все мужчины, которых я знаю. Трот, которая слышала эту историю уже много раз, начала насвистывать мелодию и думать о чем-то другом. — Изначально, — продолжал Страшила, — моим предназначением было отпугивать ворон от кукурузного поля моего фермера. Моя голова — это мешок, набитый соломой, на котором нарисованы глаза и рот. Этот вот голубой костюмчик и красные ботинки с перчатками принадлежали когда-то фермеру. Вот и шляпа эта тоже. Когда он меня сделал кое-как и набил соломой, он повесил меня на высокий шест на кукурузном поле, а сам пошел заниматься прополкой грядок. Долго я так висел, даже не представляя себе, какой интересной может быть жизнь. Потом, однажды, — тут Страшила остановился и сделал театральный жест рукой, — мимо шла Дороти, девочка ростом примерно с Трот. Ее принесло ураганом из Канзаса, и она шла в Изумрудный Город, чтобы попросить Волшебника Страны Оз вернуть ее домой. Ну, в общем, Дороти сняла меня с шеста, и тут я понял, что могу говорить и ходить, как и она. Но, когда я ожил, я понял, что не смогу быть действительно полезным и важным человеком, пока у меня в голове сено вместо мозгов. Поэтому я решил направиться в Изумрудный Город вместе с Дороти и попросить у Волшебника мозгов.
— А он? Дал? — Бенни с любопытством взглянул на большой лоб Страшилы.
— А ты их не заметил? — взволнованно спросил Страшила. Сняв шляпу, он похлопал себя по макушке головы с гордостью. — Здесь вот наилучшие и самые волшебные из всех мозгов в стране Оз, — серьезно заявил он. — Они не только помогли мне стать императором, но и не раз решали множество проблем, помогая правительнице страны, Озме. Я могу придумать что угодно, правда, Трот?
Девочка вежливо кивнула, а Бенни, все еще находясь под впечатлением, внимательно смотрел, как страшила надевает шляпу.
— У меня есть свой замок в Стране Мигунов, но большую часть времени я провожу в Изумрудном Городе, — гордо закончил тот.
— А Волшебник отправил Дороти обратно в Америку? — спросил Бенни, пока Страшила срывал зеленую розочку для Трот.
— Конечно! — ответил Страшила, вынимая из тряпичной руки шипы, — но она снова в Стране Оз. Никто, кто пожил в Оз, не хочет обратно. Дороти живет во дворце с Озмой, Бетси и Трот. Бетси Боббин это еще одна девочка из Америки, поэтому у тебя будет, с кем пообщаться, дружище.
— А Волшебник живет там же? — с интересом расспрашивал Бенни, а Страшила неуклюже вручал Трот цветок, — А как ты думаешь, он сможет сделать меня настоящим человеком?
— Конечно же, но, будь я на твоем месте, я бы все оставил как есть. Есть куча настоящих людей, а вот каменных — отнюдь. Подумай о преимуществах! — Слегка похлопывая Бенни по груди, Страшила стал их перечислять. — Во-первых, радостно начал он, — ты никогда не устанешь, тебе не потребуются сон и еда. Ты не будешь чувствовать боль, тебе не понадобится одежда. Ты только подумай, ты обладаешь всеми преимуществами жизни, не имея никаких недостатков. Разве не так, Трот?
Трот улыбнулась и сделала жест, который мог означать как «да», так и «нет». Для того чтобы решить вопрос, поднятый Страшилой, требовался человек более мудрый, чем Трот.
Те временем они уже почти достигли Изумрудного Города. Мерцающие шпили замка уже виднелись из-за верхушек деревьев, воздух был свежим и ароматным.
Вдоль дороги из желтого кирпича по обеим ее сторонам располагались уютные зеленые домики, чьи крыши так же появлялись из-за холмов. Добродушные жители, одетые в зеленые шелковые костюмы, махали им с крылец. Трот и Страшила махали им в ответ, а Бенни снимал шляпу и кланялся время от времени. Он решил, что жизнь в Стране Оз очень интересная и приятная. По предложению Трот они свернули с дороги из желтого кирпича и пошли ко дворцу коротким путем.
— Ну, — смеялась Трот, пританцовывая в маленькой рощице, — скоро мы будем в Изумрудном Городе, а потом, а потом!..
— Что потом? — тяжело пропыхтел Страшила, остановившись, чтобы покачаться на низкой ветви дерева.
— Ну а потом у нас будет праздник! — воскликнула Трот. — Разве у нас не всегда устраивают праздник, когда ты приходишь во дворец? А этот праздник будет в честь Бенни и его оживления!
Каменный человек не совсем знал, что значит праздник, но, раз Трот будет принимать в нем участие, он решил, что все будет в порядке.
— У нас будут игры, — продолжала радостная девочка, — и музыка, и загадки, и закуски, и…
— Хватит! — раздался повелевающий голос прямо над ухом Трот.
— Ну что, пройдете мимо спокойно, или мне применить силу? — От такого резкого вторжения Страшила и Бенни разом обернулись.
— Гоблин! — завизжала Трот, схватив Бенни.
— Бежим! Бежим! Та жуткая птица! — пыхтел Страшила, совершая большие прыжки.
— Бегите, если желаете, — сказал Общественный Благодетель, остановившись. — Раз уж я не нестоящий человек, то я останусь здесь и буду сражаться. Проваливай отсюда, ты, дикое существо! И не трогай Трот! — Угрожающе размахивая своим зонтом, он встал между Трот и огромным уродливым птице-человеком. Но Акбад, потому что это, конечно же, был Акбад, не обратил на выпады Бенни ни малейшего внимания. Он смотрел на страницу, которую он вырвал из книги по истории Страны Оз. Всю ночь волшебные крылья несли его по направлению к столице, и именно Акбад тогда испугал двоих путешественников. Напугав их, он залетел в небольшой фруктовый сад, чтобы подкрепиться несколькими персиками. Вылетев обратно, он стал следовать за Трот и ее друзьями. Сейчас, взглянув вниз и увидев, что Трот и ее спутники идут по лесу, он моментально спустился на землю.
— Ты подойдешь, ты одна из них! — прокричал Предсказатель, победоносно размахивая картинкой. — Пойдем, у нас нет времени! — Еще до того, как Бенни или Страшила смогли понять, что происходит, Акбад схватил девочку и распростер огромные золотые крылья.
— Стой! — закричал Страшила, схватив Трот за руку.
— Стой! — скрежетал зубами Бенни, схватив Предсказателя за пятки. Как только его пальцы сомкнулись вокруг лодыжек Акбада, тот взлетел в небо. Наверное, вы подумали, что под весом каменного человека они должны были упасть. Но что такое тысяча фунтов для волшебных крыльев! Акбад взлетал все выше, кружа вокруг шпилей и башен столицы и обращая на Бенни внимания не больше, чем на какое-нибудь перышко. Страшилу он не замечал совершенно.
— Отнесите нас на Лазурные Острова, — приказал он, сильнее схватив руку Трот.
Глава 5. В пещере Квиберона
Девять часов несли золотые крылья Акбада в Изумрудный Город. Чуть меньше пяти часов занял у них путь назад, поэтому к раннему вечеру наши путешественники уже достигли сияющих побережий Лазурных Островов. За весь полет никто из них не произнес ни слова. Трот начала было кричать, но из-за того, что они летели на большой скорости против встречного ветра, она чуть не задохнулась. Когда ей удалось снова закрыть рот, она рада была лететь так. Из-за ветра она закрыла и глаза. Бенни был слишком поражен, чтобы что-то сказать, а Страшила был занят тем, что предохранял себя от того, как бы не разлететься на части. Но как только Акбад, сложив крылья, начал приземляться, Трот, глубоко вздохнув, открыла глаза.
Прямо под ними находились пять милых островов Чириобеда, и Трот издала выдох облегчения и радости, когда они зависли на мгновение над Сапфировым Городом. Как бы ни была напугана девочка, сердце ее забилось от восхищения и любопытства. Конечно же, в таком месте не могло произойти ничего ужасного! Но Акбад не остановился, и, перелетев через прекрасный город, он донес путников до самой окраины последнего острова. Здесь воды Оризона бурлили и грохотали в ущелье. Между двумя скалами, в самом устье ущелья, Акбад сложил крылья. Так резко, что у всех захватило дыхание, они свалились на узкий пляж. Бенни выпустил из рук лодыжки Предсказателя, а сам чуть не свалился в озеро. Трот и Страшила дважды перекатились через себя, и, отчаянно схватившись друг за друга, сели, от негодования лишившись дара речи.
— Тебя, — тяжело дыша, произнес Акбад, потому что он тоже устал после долгого перелета, — тебя выбрали, чтобы ты спала Лазурные Острова. — Он потряс длинным пальцем перед лицом Трот.
— Эти могут уходить, если хотят, но тебе придется остаться здесь и пойти к чудовищу Квиберону.
Пока Трот, часто моргая от удивления, пыталась понять, что происходит, из пещеры донесся рык, вода стала плескаться, и вскоре у пляжа появился сам монстр.
— Вот и ваша смертная дева! — закричал Акбад, распростер крылья и быстро взмыл в воздух, оставив Трот и ее друзей лицом к лицу с огромной рыбиной. К этому времени Бенни уже сумел встать на ноги, но при виде чудища снова потерял равновесие. Что же касается Трот и Страшилы, то они при одном только взгляде на Квиберона взялись за руки и рванулись в единственно возможном направлении — прямо в синюю пещеру.
— Подождите! — раскатисто произнес Квиберон, выпуская язык пламени из носа. Он находился так близко, что дым от его огня попал Бенни в глаза. Откашливаясь, возмущенный Бенни схватил свой зонт и поспешил за Трот и Страшилой.