— По-моему, ты говорил, что в Оз все по-другому, — прокричал Бенни, своими каменными башмаками перемалывая драгоценные камни, которые оказались у него под ногами.
— Ну а разве тут не по-другому? — заикаясь, спросил Страшила, перекувырнувшись через огромный валун и растянувшись лицом вниз.
— Торопитесь! — взмолилась Трот, быстро поднимая Страшилу на ноги. — Вот он идет! — В другое время наши путники могли бы остановиться, чтобы восхититься прекрасным гротом, наполненным драгоценными камнями, но, учитывая, что в затылок им дышал хрюкающий и свирепый монстр, они даже не взглянули на сапфировые сосульки, которые свешивались с верхней части пещеры, и на камни, которыми была усыпана земля. В центре ее лилась вода, и перейти по камням и булыжникам было далеко не легким делом. Сверкающие глаза монстра освещали всю пещеру. Он пыхтел и хрипел позади них, будто паровой двигатель. Его дыхание наполняло пещеру серным дымом, и казалось, что внутри пахнет в двадцать раз сильней, чем на празднике четвертого июля[1]. От каждой искры, вырывающейся из его ноздрей, бедный Страшила вздрагивал.
— Одна искорка, и я превращусь в кучу пепла! — простонал несчастный соломенный человек, сумасшедшее перепрыгивая с камня на камень.
— Что же нам делать? — печально спросила Трот, в нерешительности остановившись, поскольку они подошли к самому концу пещеры: дальше бежать было некуда.
— Я не знаю, что сделал бы настоящий человек, — тяжело отозвался Бенни, отчаянно оглядываясь вокруг, — но я кое-что что сделаю. Быстрей, ныряйте в ту щель! — Как только Трот и Страшила проскользнули в узкое отверстие в конце пещеры, Квиберон выплыл из воды и вскочил на камни.
— Где смертная дева? — проревел огромный дракон, а Бенни встал между ним и его друзьями.
— Отключай свои фейерверки! Хочешь зажарить ее до корочки? — прокричал каменный человек, смело размахивая зонтом прямо под носом Квиберона. — Ты можешь говорить, не дымя? — раздраженно продолжил он. — Я от тебя почернею!
— Говорить, не дымя, — озадаченно пробормотало чудище. — Ну, я могу попробовать. Так лучше? — он хрюкнул. — Бенни кивнул головой, и, руками разгоняя облако дыма, которое его окружало, стал всматриваться вниз.
— Чего тебе нужно от Трот? — спросил он подозрительно.
— Я хочу, чтобы она мне прислуживала, — ответил Квиберон кратко. — Она будет полировать мои чешуйки, расчесывать мне волосы, — он приподнял серебристый локон, который свисал между его рогов, — подметать в пещере и читать мне сказки. — Бенни уже собирался треснуть чудище по носу своими каменными пальцами, как вдруг Трот похлопала его по лодыжкам.
— Не зли его, — прошептала девочка. — Может, если я попробую делать, что он хочет, то вскоре мы сможем сбежать. — С отвращением думая о том, что Трот придется даже видеть это уродливое чудище, Бенни все же осознал, что она была гораздо более опытна в вопросах волшебного королевства. Подавив в себе желание прыгнуть на монстра, Бенни сказал, — Обещаешь не причинять ей вреда?
— Ну по крайней мере не сначала, — согласился Квиберон. — До тех пор, пока она не расскажет мне все, что она знает о смертных. Справедливо, не так ли? — Злобно хмыкнув, Бенни отошел, а Трот и Страшила вылезли из своего убежища.
— И помни, никакого огня! — добавил Страшила.
— Пуу! — фыркнул Квиберон так энергично, что Страшилу пронесло на 5 футов по воздуху.
От падения в стремительное течение его спас Бенни.
— С чего мне начать? — спросила Трот, робко кланяясь Квиберону.
— Можешь поучить песни, — промурлыкал сонный дракон. — А когда я вернусь, ты мне споешь колыбельную.
— И нам тут оставаться и терпеть это? — яростным шепотом спросил Бенни у Страшилы, который пытался сохранить равновесие на остром камне.
— Цыц! — предупредил его Страшила, — я думаю! — Приставив свой тряпичный палец к изборожденному морщинами лбу, он внимательно стал изучать потолок.
— Я буду снаружи, поэтому даже не пытайтесь сбежать, — посоветовал Квиберон, с огромным всплеском скатываясь в воду. Через несколько мгновений его сверкающий хвост исчез под поверхностью воды.
— Ну, — сказала Трот, смиренно сложив руки, — я никогда не пробовала петь колыбельные драконам, но все когда-то бывает впервые. Надеюсь, он не положит свою голову мне на колени, хотя бы.
— Да пусть только попробует! — выпалил Бенни, в негодовании топая ногами. — Я станцую на его когтях, я отдавлю ему хвост и вырву его усы!
— Может, есть какой-то способ вырваться отсюда, — задумчиво проговорил страшила, оторвав взгляд от потолка пещеры.
— Давайте посмотрим, — предложила Трот, резко направившись к концу пещеры. Они спешно исследовали целую сторону пещеры, но безрезультатно. С другой стороны пещеры прямо сверху лился серебристый водопад.
— Интересно, а что за ним? — пробормотал Страшила, задумчиво взглянув на него.
— Вода мне нипочем, поэтому я посмотрю, — отозвался каменный человек, и, еще до того, как страшила и Трот попытались его остановить, он шагнул прямо в водопад и исчез. Отчаянно крича, Трот бросилась вперед.
— Он пропал! — стонала девочка.
Страшила выглядел не менее расстроенным, чем Трот, потому что за это короткое время он уже успел проникнуться симпатией к странному каменному товарищу. Пока они взволнованно обсуждали, что же им делать, из-за водопада выглянуло мокрое лицо Бенни.
— Идемте! — возбужденно позвал он. — Бегите через него, он ведет в другую пещеру! — Задержав дыхание и взяв Страшилу за руку, Трот вошла в водопад. Бенни подхватил их очень вовремя, потому что от сильного напора воды Трот чуть не сбилась с дыхания, а бедный Страшила выглядел очень беспомощно.
— Я понесу его, — решил Бенни, увидев, как Страшила предпринял безуспешную попытку пройтись. Ожившая статуя начинала получать удовольствие от приключений в волшебной стране. — Поспешите! — пропыхтел он, поднимая Страшилу. — Монстр возвращается, я его слышу. — Едва они успели достичь второй пещеры, как Квиберон с брызгами ворвался в водопад.
— Как вы посмели сбежать? — кипел монстр. Поскольку на его огнедышащие ноздри текла вода, то из носа его выходил лишь пар, который сворачивался в облака и окутывал наших друзей.
— Быстрей! Быстрей! Идите! — торопил Бенни. — Я остановлю его. — Почувствовав, что горячий пар уже коснулся ее лица, Трот побежала изо всех сил, пробежала всю вторую пещеру и нырнула в узкую расщелину между двумя камнями. Бенни тем временем, понимая, что они никогда не смогут обогнать Квиберона, преградил тому путь, предварительно положив Страшилу на выступ поодаль от себя. Выдохнув так, что от этого сверху упали семь сапфиров, Квиберон раскрыл огромную пасть, а каменный человек без всяких раздумий зашел в нее. Страшила, хоть и был ужасно уставшим и насквозь промокшим, не могу не восхититься отвагой нового друга. Челюсти огромной рыбы сомкнулись. — Хрум! Хрум! Хрум! — потом он издал вой ярости и боли, и восемь красных клыков оказались на земле.
— Пытался прожевать Общественного Благотворителя? — произнес Бенни, спокойно выходя из открытого рта монстра, и еще до того, как Квиберон смог оправиться от шока, он схватил Страшилу и побежал вслед за Трот. Они уже почти добежали до конца темного синего прохода, когда прямо перед ними возник Квиберон. В пять раз более яростный, чем до этого, он надвигался на них, как поезд — экспресс. Трот не осмелилась оглянуться, а Бенни понял, что теперь их уже ничего не спасет. Не имея плана и не питая никаких надежд, они просто неслись вперед, пока их движение не остановил жуткий скрип.
— Посмотри ты! — взмолилась Трот, закрывая уши руками. Ожидая увидеть что угодно, Бенни обернулся, а затем издал выдох облегчения.
— Он застрял! — радостно закричал каменный человек. Действительно, в нескольких ярдах от них лежал Квиберон, зажатый между камнями. Он дымил, кричал и посылал в воздух фонтаны искр. Бенни и Трот бежали так быстро, что не заметили, что проход постепенно сужается, а Квиберон так спешил за ними, что застрял еще до того, как он смог остановиться.
— Фуух, — прошептал Страшила. Трот и Бенни, которые почти ничего не видели из-за дыма чудовища и почти ничего не слышали от жуткого скрипа, продолжили свой бег. Проход становился все уже, и, после нескольких поворотов и искривлений, они оказались в тупике.
— Пещерный Город! — пропыхтела Трот. Слова были выбиты сапфирами на камне над их головой. — Плата за вход — три камня.
— Так, назад мы вернуться не можем, — вздохнула девочка, тяжело присев, — поэтому нам придется попытаться войти в Пещерный Город.
— Но у нас же нет камней, — заметил Бенни, опуская Страшилу рядом с Трот. — И потом, как примут нас жители этого города, дружелюбно или… — Бенни не закончил свое предложение, но неловко осмотрел Трот и Страшилу.
— У меня весь мозг забит водой, — пожаловался Страшила, но если меня выжмут, то я смогу думать. — Бенни с опаской наблюдал за тем, как Трот выжимала воду из хлипкого тельца Страшилы.
— И шею не забудь, — инструктировал ее Страшила. — Наверное, я единственный человек в Стране Оз, кому можно крутить шею, не причинив дискомфорта, — объяснил он, взглянув на ожившую статую. Бенни ничего не сказал, да и что он мог сказать? А Трот, выжав Страшилу и взбив в нем солому, осторожно прислонила его к стене прохода.
— Думаю, если бы я был настоящим человеком, я бы что-нибудь придумал, — печально сказал Бенни, снимая шляпу и потирая каменную макушку.
— Да ты намного лучше обычного человека» — заявил Страшила. — Настоящий человек не смог бы запрыгнуть в пасть чудища вроде Квиберона. Я, со своей стороны, рад тому, какой ты есть!
— Ладно, Бенни, пойдем искать камни, — сказала Трот.
— А я пока подумаю, — отозвался Страшила, закидывая голову. Хоть Бенни и Трот и излазили весь проход в поисках камня или хоть камушка, они ничего не смогли найти. Пол, стены и потолок были из гладкого сияющего сапфира, излучающего мягкое синее свечение. Не найдя ни одного камня, путешественники стали стучать в дверь Пещерного Города, но и это было безрезультатно. В итоге друзья решили, что они навсегда останутся узниками этого ущелья, но вдруг Страшила издал громкий возглас. — Я придумал, где нам взять камни! — радостно заявил он. — Нас здесь трое, и нам ничего не остается, как рассмеяться каменным смехом, чтобы двери открылись.