— Мастер, — неожиданно серьезно обращается ко мне Костя. — Предлагаю сделку.
С пофигистическим лицом отзываюсь:
— Может, не надо?
— Вам понравится. Ставлю на кон бесплатную возможность уменьшать размер черепа-катализатора до размера ореха.
Мои глаза азартно загораются. Это очень хорошая плюшка. Габариты черепа довольно неудобные. Особо с ним не потаскаешься. А так можно сделать из него кольцо или кулон. Да хоть под кожу вшить.
— Что взамен?
— Десять лет жизни.
— Много.
— Пять.
— Много.
— Пять.
— Все равно много!
— Всё равно пять!
Понятно.
— Пока несогласен. Что за сделка?
— Девка.
Тишина.
Иона раздувает щеки, но пока не придумывает, что наорать.
— Поясни, — требую я.
— Кто первый ее соблазнит, тот и выиграл. Достаточно поцелуя в губы. Ну, или в зубы в моем случае.
У Ионы окончательно отказывает челюсть. Она открывает рот не в силах его закрыть.
Наверное, я и сам выгляжу не лучше...
Глава 16
Никогда не думал, что окажусь в компании такой женщины. Нет, не женщины. Разъяренной фурии. Адской бестии!
Костя ржет как ненормальный, я лишь обреченно стою в уголке и, скрестив руки, уворачиваюсь от летящих во все стороны книг, вонючих брызг формальдегида и самого черепа. Иона носится по пещере, как заведенная через одно место. Всё, что попадает в ее руки или под ноги — отправляется в полет. Чаще всего этим «что-то» оказывается Костя. Она матерится так, что я понимаю лишь малую часть всех этих слов и только удивляюсь богатому бандитскому лексикону.
— Мрази! Кто меня соблазнит, а?! Соблазнит?! Вы?! ВЫ?!! За какой-то орех!!!
— Девка, ты плохо слушала. За возможность уменьшать череп-катализатор до разме...
Под звук «пууууум» Костя отправляется в очередной полет, разбивает собой емкость с медузой. Вонища бьет в нос, а пол заливает слизью.
Отступаю от расплывающейся лужи, кручу головой в поисках жабы. Да куда она опять пропала?
— Девка, ты же в курсе, что тебе здесь еще жить?
— Заткнись, колдун! Заткнись, или я за себя не ручаюсь! Соблазнители чертовы! Толстяк и человеческая кость!
Вздыхаю:
— Не обобщай. Это не я предложил, а он, — киваю на Костю.
— Но ты еще не отказался!!!
Морщусь:
— Ну ты же слышала, что он предложил? Как я могу от такого отказаться? Нам всего-то надо поцеловаться. Что ты как ребё...
В меня летит подставка для черепа. Уворачиваюсь в последний момент, хотя она должна врезаться в защитный барьер. Никак не выражаю свое удивление. Может, показалось.
— Я тебе не базарная подстилка!!! Хочешь целоваться?! Целуйся со своим колдуном!
— Я не против, мастер.
Вот теперь у меня глаза натягиваются на лоб:
— Серьезно? Ты что, из... этих?
— Из кого, мастер? Из очень и очень древних? Да, из этих. Из тех черепов, которые многое повидали и перетерпели? Тоже из этих. Так что если захотите поцеловаться или сделать со мной что-нибудь ОСОБЕННОЕ, то мой рот всегда...
— Заткнись!!! — на этот раз мы с Ионой орем на череп одновременно, а он заливается смехом.
— Какие чувствительные детки.
Развожу руками:
— Всё, я больше не выдержу этот цирк.
Иона подскакивает ко мне
— Ты оставишь меня с ним?
Киваю:
— Ага.
— Мастер, вы уверены, что хотите оставить нас наедине? Проиграете же.
— Что-то я сомневаюсь. Кто в здравом уме будет целоваться с черепной коробкой?
— А с вами кто?
Вот ведь гад. Хмыкаю:
— То, что я немного пухлый, не значит, что я черепная коробка. Я-то собой занимаюсь, а вот ты...
В голосе Кости проскальзывает наигранная обидка:
— То, что я череп, не даёт вам право недооценивать меня. Это называется дискриминацией по внешним признакам. Кстати, значит, вы согласны на пари?
Личико Ионы покрывается красными пятнами:
— Он не согласен!!!
Мое замешательство не скрывается от нее. Сверлит меня взглядом:
— Даже не думай, Римус. Я тебя предупреждаю...
Размером с орех... Размером с орех... Размером с орех...
Смотрю на Костю:
— Без всяких хитростей? Без магии, принуждений и шантажа? Она сама должна согласиться?
— Без всяких, мастер. Клянусь бездной, что использую только внутреннюю харизму.
Иона топает ножкой:
— Вы оба меня вообще слышите?! Эй, я еще тут! Римус, даже не думай соглашаться! Вы оба проиграете! Ни за что я не опущусь до такого!
— Мастер, это звучит как вызов. Мы с вами оба не красавцы, а тут такая притягательная бестия... Разве не интересно, что мы сможем ей предложить?
— Хм...
Грудь Ионы вздымается:
— Даже не думай...
— Ну...
— Предупреждаю...
Размером с орех...
— Я согласен!
Мысленно приказываю анклаву вернуть меня в таверну. И очень вовремя. Потому что в меня летит огромная медуза, которую Иона не побрезговала поднять с пола. Еще успеваю заметить, как к этому скользкому нечто прицепилась жаба и с очумелыми глазёнками жалобно ква-а-а-а-а...
Так вот ты где была?!
Тьма...
...
Свет!
Вот уже пять минут я сижу на своей кровати в номере «Стреломёта» и втыкаю в пространство, неосознанно поглаживая черепушку. За окном уже рассвет, и кукарекают первые петухи. Откидываюсь на спину, приказываю анклаву сравнять время там и тут.
Ну и денёк...
Соблазнить Иону... значит...
Как же глупо...
Но какова цена! Катализатор можно будет использовать, как украшение или оружие. Сделать так, чтобы никто не понял, что это маленький замаскированный черепок.
Вот только провернуть флирт с насильно запертой в клетке будет непросто. Да и как, если я ничего особенного к ней не испытываю? Ну да, красивая до безумия, но характер... С такой я бы не хотел прожить всю оставшуюся жизнь. Перережет глотку за непомытую посуду. Мне больше нравятся девушки скромные, милые и покорные. Которых хочется защищать. Такие, как Лия, например.
В животе предательски урчит. Только сейчас замечаю, как сильно я голоден. Готов сожрать мамонта. Последствия интенсивных тренировок дают о себе знать.
Размером с орех... значит...
Ладно, надо постараться. Если я проиграю в такой ерунде черепной коробке... Моя мужская самооценка не выдержит.
В голове всплывает картина: я появляюсь в анклаве, а обнаженная Иона держит в руках человеческий череп и вылизывает белоснежные зубы, как собачка. Слюна стекает по челюсти, девушка стонет...
Бр-р-р! Трясу головой, выбрасываю из нее отвратительные мысли. Ну не может же быть такого, а? Это же предел извращений! Хотя... зная Костю...
Так, Ден, в тебе что, проснулся кобель-собственник? Из-за говорящего черепа? Позорище-то какое... Ну-ка закрой гормоны куда подальше!
Тук! Тук! Тук!
Ну кого еще принесло.
— Кто там?
— Римус, — звучит голос Торна. — Это я. Вы проснулись?
Какой у него хороший слух...
Встаю, прячу череп, открываю засов на двери. Грузный Торн вваливается в маленькую комнатушку, и сразу становится тесно.
Сажусь на кровать:
— Ты рано.
— Услышал, что вы проснулись. Хм...
Торн поднимает забрало, осматривает меня с ног до головы:
— С вами... все хорошо?
На всякий случай щупаю лицо. Убеждаясь, что оно не покрылось шерстью после приключений в анклаве. Я уже ничему не удивлюсь.
— Вроде все нормально, а что?
— Вы слегка... уменьшились...
Да ну?! За сутки тренировок он уже видит какие-то изменения? С меня, конечно, сошло несколько литров жидкости, а ускоренный метаболизм и кольцо сильно помогли, но я не ожидал, что появится какой-то видимый результат так быстро...
— Я бы не сказал...
Торн сужает глаза:
— Римус, я разбираюсь в таких вещах. Ваша одежда местами свисает.
Подтягиваю сползающие штаны. А ведь и правда. Вчера приходилось их натягивать. Т-а-ак, похоже, анклав далеко не так прост, как кажется. Не могли такие изменения произойти даже со всеми плюшками, о которых я знаю. А еще та подставка, которую кинула в меня Иона. Защитный барьер не сработал — я увернулся. Что за чертовщина там происходит?..
Торн пожимает плечами, прячет лицо под забралом, глухо басит:
— А может, мне кажется. Что будете делать, Римус?
Какой хороший телохранитель. Умеет остановиться и не задавать лишних вопросов. Теперь понятно, как он дослужился до капитана и дожил до своего возраста.
— Дальше... Ты разузнаешь о кольце, а я попробую заработать немного денег. Потом найдем Стилета и разберемся с ним.
Жалко, что я так и не узнал у Ионы о ее банде. Больно уж она непредсказуемая, и череп все испортил своим пари. Ситуация вышла из-под контроля. Подожду, когда закончится истерика.
Торн поправляет нарукавник:
— Люди, которым я доверяю, и которые могут что-то знать о перстне, находится в замке Галленов, Римус. Для этого мне нужно туда вернуться. Не лучше ли пойти вместе?
— Ты сам говорил, что в деревне посреди дня мне ничего не угрожает. Не могу же я все время ходить с тобой под ручку..
— Хм...
Так, надо прощупать один момент. Специально делаю подозрительное лицо:
— Кстати, Торн, что ты там говорил про ауру перстня? Ты точно ничего о нем не слышал?
— Не слышал, Римус. Вы сами знаете, что магические артефакты излучают ауру. Особенно могущественные. Любой артефактор почувствует перстень метров за десять.
Артефактор. Десять метров. Запомнил.
— Ясно. Ну, это да. Хорошо, ты свободен.
Торн отдает честь, разворачивается.
— И еще, Торн...
Как бы попросить без подозрений... Ладно, рискну.
— Ты не мог бы принести мне парочку книг?
— Каких?
— Историю и магию. На свое усмотрение. Только что-нибудь попроще... Основы, так сказать. Хочу кое-что закрепить в своем образовании.
Тишина. Блин, ну вот опять я превысил предел подозрительности. Еще и стоит ко мне спиной и в шлеме. Хрен поймешь, о чем он думает.
— Слушаюсь, Римус. Зайду в библиотеку и передам вашу просьбу. Но ничего не обещаю. Сами знаете, как наш дедок-библиотекарь относится к своим книжкам. Как к собственным детям.