Солдаты прошли мимо, так и не заметив ничего необычного.
— Вперёд! — приказал Динозавр.
Они крались как кошки — тихо, быстро, осторожно, просчитывая каждое движение.
Динозавр отметил, что Пенелопа держится молодцом. Для сотрудника ФБР подготовка у неё была слишком хорошая. Она умела вести себя в лесу.
Аризонцы сорвали ненавистные сутаны и остались в комбезах, активировали защиту «хамелеон» и теперь сливались с листвой.
Только что аризонцам удалось разминуться с обходившим окрестности дозором, и Динозавру стало ясно, что они находятся в непосредственной близости от цели своего вояжа — Снежной Крепости.
Воздух был разряжен. Похоже, они забрались высоко в горы. Лес был низкий, корявый, с изогнутыми стволами и ветками. Деревья шли по крутым склонам.
Становилось прохладно, но комбинезоны защищали своих хозяев от холода.
— Минимум три тысячи метров, — негромко произнесла Пенелопа.
— Похоже на то. Скоро пойдут альпийские луга.
Винтокрыл они бросили в расселине, где его если и найдут, то очень не скоро.
Динозавр, замедлив ход, глянул на браслет индикатора, фиксировавшего все возможные виды технического наблюдения. Тот исправно показывал отсутствие таковых.
— Следящих систем нет, — тихо проговорил он, повернув голову в сторону спутницы.
Они сделали ещё несколько шагов, и вдруг Динозавр замер, подняв руку.
— Индикатор за что-то уцепился, — произнёс он напряжённо. — Подобные допотопные следящие системы индикатор возьмёт на расстоянии нескольких метров от зоны контроля. Дерьмовая аппаратура. Фонит с силой электрической трассы.
— У них технологии на уровне середины двадцатого столетия, — оценила Пенелопа.
— Близко от этого, — кивнул Динозавр.
Они обошли это препятствие.
До цели оказалось не так близко. Им пришлось преодолеть узкую, но быструю горную реку, обойти ещё два секрета и четыре зоны действия сигнализации. Лес и луга кончились и пошли каменные нагромождения. Скалы вздымались, пейзаж всё больше напоминал лунный, каменная крошка хрустела под ногами, огромные валуны нависали над головой. Здесь легко было затеряться, но так же легко можно было и сгинуть под камнепадом.
— Электронная активность прямо, — в очередной раз уведомил Динозавр. — Где-то в нескольких километрах мощный источник радиоизлучения.
— Цивилизация. Снежная Крепость?
— Посмотрим.
Через три часа они вышли к Снежной Крепости.
Наверху из скал вырастал огромный замок. Он как бы являлся частью природы. Он был очень красив. Внизу журчала река. С одной стороны шло каменистое плато, с другой — тянулись рощи. За замком уходила вверх горная гряда. Место поражало своей дикой первозданностью.
— Неудивительно, что об этом замке было столько легенд, — восхищённо воскликнула Пенелопа…
— Они устроились неплохо, — Динозавр посмотрел на индикатор. — Слабое повышение радиоактивного фона.
— Что это значит?
— Возможно, они пользуются реакторами, основанными на энергии деления тяжёлых ядер.
— Какой примитив!
— Для этой планеты — это такое же чудо, как для нас «моментперемещение» между звёздами. Ядерного реактора здесь просто не должно быть. Для него нужна запрещённая квантовая физика и теория Эйнштейна.
Аризонцы лежали на камнях, рассматривая замок.
— Так, а вон вертолётная площадка, — прошептал Динозавр. — Машины у них получше будут, чем те, которые на вооружении в Гаскони… Три, пять, восемь винтокрылов.
— Обжили это местечко.
— Ты не испытываешь беспокойства?
— Только от того, что нас могут сцапать, — произнесла Пенелопа.
— Ты мало общалась с Чёрным шаманом. Здесь ощущается биение силы. Не заметить его невозможно.
— Что-то давит обручем на голову, — отметила Пенелопа, прислушиваясь к своим чувствам.
— Оно самое. Мы нашли энергетическую точку.
— Что ты предлагаешь делать?
— Будем ждать. Мы должны найти способ незаметно проникнуть в Снежную Крепость… Вон — сторожевая башня… Вон — камера визуального контроля… Вон бункер, — отмечал Динозавр, рисуя план карандашом на листе бумаги, позаимствованной в монастыре Механики.
Через несколько часов они составили приблизительное представление о системе охраны Снежной Крепости. Такая махина нуждалась в хорошем снабжении. К главным высоченным воротам вела узкая горная дорога. За время наблюдения по ней проехало три грузовичка.
— У них есть связь с внешним миром, — произнёс Динозавр. — Значит, есть брешь. И мы проникнем в неё.
Но всё равно — представление об объекте пока было слишком приблизительным. Чтобы начинать действовать, необходима была более полная информация.
Когда они делали манёвр, чтобы выйти с другой стороны Снежной Крепости, Динозавр ощутил укол беспокойства. Он положил руку на автомат, но было слишком поздно.
С двух сторон вскипели кусты.
— Оружие на землю! — потребовал голос.
С двух сторон как из ниоткуда возникли трое солдат в чёрных мундирах. Их автоматы смотрели на пришельцев.
Динозавр привычно рассчитал траекторию движения. Шанс небольшой, но был. Сблизиться с одним, прикрыться от пуль, срезать второго. Но…
Динозавр увидел, как из груды камней таращится ствол пулемёта. Один дот он прозевал…
Чёрный шаман прислонился к стене просторной пещеры, не в силах больше сделать ни шага. Сверху свешивались сталактиты, внизу темнела вода, в ней тонули лучи мощных фонарей, которые путники держали в руках.
— Не могу, не могу, не могу! — забормотал он.
— Тогда мы уйдём без тебя, — усмехнулся аббат Христан, рассматривая Чёрного шамана. — Только предупреждаю, сама тьма создала тех хищников, которые водятся здесь.
— Не путай меня! — воскликнул Чёрный шаман. — Как напутать того, кто владел хищниками мабуку?
— Что? — не понял аббат.
— Чёрного шамана донимают воспоминания о прошлом, — пояснил Магистр Домен.
— Чёрный шаман устал. Он зол! Ему хочется крови! — воскликнул колдун. — Я умолял вас дать мне кровь. Мы не совладаем с силой этих мест! Белые люди слезливы, они ни на что не годны. Они боятся брать кровь! Я не боюсь ничего!
— Поэтому ты возьмёшь верх, — кивнул Магистр.
— Каждый возьмёт заслуженное. Мне не нужно другого. Вы поможете мне. Чёрный шаман поможет вам. Мы убьём хозяев Врат. Мы встанем у Врат. Мы будем владеть Вратами. Будем владеть всем!
— А сейчас двигаемся вперёд, — негромко, но властно приказал аббат Христан.
Их было восемь человек. Аббат, Магистр, Чёрный шаман и несколько еретиков, среди которых были Буддист и Мусульманин — те самые, которые спасли однажды жизнь пришельцам, сбив винтокрыл. Тогда они потеряли сознание от взрыва, но пришли в себя и сумели убраться оттуда до того, как прибыли винтокрылы инквизиции.
Путники несли тяжёлую поклажу. Буддист и Мусульманин знали, куда идти. Они бывали здесь неоднократно. Их братья по вере многие годы ютились в пещерах, прячась от милосердия гильотины. В таких пещерах вырастали катакомбные храмы и часовни, как во времена первых христиан. Здесь появлялись на свет и уходили в небытие целые поколения еретиков.
Святые Материалисты и не предполагали, что, выжив еретиков с поверхности земли и заставляя их вести жизнь ночных животных, они тем самым напросились на большие неприятности. Никто лучше буддистов не знал галерею пещер, ведущих на добрую сотню километров в нужном направлении. Никто лучше мусульман не знал, как преодолевать низкие тоннели и как выжить в этом нелёгком пути.
Путь был труден. Он требовал физической закалки, и естественно, что первым начал сдавать Чёрный шаман.
— Осталось немного, — сказал аббат.
— А твою кровь я выпью первого, — прошептал Чёрный шаман, но так как слова были произнесены на родном его языке, естественно, их никто не понял. — Проклятие Буду на твою голову…
Зашипев, Чёрный шаман двинулся вперёд.
В царстве подземелий была вечная ночь, но часы показывали, что путники вышли к подземной реке около полудня.
Вот тут и пригодилась поклажа. Еретики разложили свою тяжёлую ношу, и вскоре вздулись две большие резиновые лодки. Но больше удивляли компактные, весом всего несколько килограмм, бензиновые моторчики.
— Он потянет лодку? — с сомнением произнёс Магистр Домен.
— И ещё как, — сказал аббат.
— И нам хватит горючего?
— Только в одну сторону. В любом случае, выиграем мы или проиграем, обратной дороги нам не будет, — невесело произнёс Христан.
Чтобы привести лодки в порядок, понадобилось около часа. И вот они заскользили с рокотом, казавшимся очень сильным в подземной тиши, по чёрной водной глади. Вверх уходила трещина. Где внизу было дно — сказать трудно. Похоже, что река была глубока.
Река то сужалась, то расширялась. Фонари играли в частичках кварца, ломались в сталагмитах. За спиной оставались подземные озёра и огромные пустоты. В глубине речки теплилась какая-то жизнь. Однажды показался большой плавник в озере.
— Шамиюба. Шайтан Круглого Озера, — прошептал Мусульманин.
— Вы раньше видели его? — спросил Магистр.
— Я — нет, — покачал головой Мусульманин. — Мой отец — да. Но он ничего не рассказал.
— Почему?
— Шайтан убил его. Он убивает всех. Магистр поёжился, но аббат отмахнулся:
— Наш друг имеет привычку немножко преувеличивать. Не слушайте.
Путь длился около четырёх часов. Двигатель первой лодки заглох раньше времени, пришлось переливать бензин, а последние километры грести маленькими вёслами.
Но, так или иначе, вся группа была у цели.
— Что это? — поражённо произнёс Магистр.
— Это? — аббат огляделся. — Я думаю, святилище.
— Но чьё?
— Я же вам говорил — на этой планете задолго до человека были хозяева.
Зал был огромен. И он светился слабым красным светом. В центре стояла огромная каменная стела, исчёрканная непонятными письменами. А по краям шли колонны в шесть обхватов. Сверху взирали огромные глаза — человеческие, но какие-то страшно одинокие и грустные. Они были выбиты в камне рукой большого мастера, их не тронули, может быть, сотни тысяч прошедших лет.