— Можно и с него, — равнодушно кивнул Второй.
Гравилет пошёл на снижение. Чем ближе, тем яснее становилось видно, что оазис представляет из себя ухоженный парк с дорожками, кустарниками, бассейнами, павильонами, скамейками и даже каруселью «Чёртово колесо». Вокруг оазиса беспорядочно сновали автомобили. Уловить систему в их движении было довольно сложно. Они то группировались по три-четыре в ряд, то уносились вдаль с огромной скоростью поодиночке и возвращались обратно.
Гравилет бесшумно сел на асфальтовую площадку около фонтана, струи которого били на высоту метров в пятнадцать и подсвечивались разноцветными лампами. Мужчины и женщины беззаботно валялись на траве, плескались в воде или гонялись друг за другом, похоже, забавлялись игрой в салочки. Одеты аборигены были по-разному — кто в купальники, кто в разноцветные яркие комбинезоны, а кто и в какие-то невероятные одежды, фасоны которых могли родиться только у сумасшедших модельеров.
— Надо сначала ознакомиться с их языком, — пробормотал себе под нос Первый, устанавливая угол биополевого лингвистического преобразователя на максимум. Преобразователь чуть слышно загудел, замигал разноцветными индикаторами и вскоре, насосавшись информации, налился, словно комар кровью, красным светом готовности. Всё, теперь маленькая коробочка на плече космонавта обеспечит обоюдный перевод.
— Пошли, — сказал Первый, охваченный исследовательским азартом.
— Пошли, — протянул Второй, как-то по-стариковски кряхтя, хотя годы его были совсем молодые.
Космонавты вышли из гравилета и, отойдя от него метров на сто, уселись на скамейку. Здесь можно было присмотреться и решить, с кем первым вступить в контакт. Удивительно, но появление гравилета не вызвало ни у кого интереса.
— Эй! — позвал Первый мчавшегося куда-то невысокого вертлявого блондина в ярко-жёлтом с красным горошком комбинезоне. — Позволь к тебе обратиться, о достойнейший представитель местной цивилизации.
— Чего? — непонимающе спросил блондин.
— Мы пришли из другого мира, чтобы дать вам Знание, установить контакты с вашей планетой! — торжественно начал Первый, который относился к установлению изначального контакта с новой цивилизацией очень серьёзно и даже иногда чересчур сентиментально.
— Как это? — тупо уставился на космонавтов блондин.
— Проще надо! — с досадой произнёс Второй и, повернувшись к блондину, сказал в свою очередь: — Слышь, друг, ты из этого городишки?
— А то откуда же! — блондин подозрительно разглядывал пришельцев.
— Ну и как у вас тут жизнь?
— Нормально. Кормят хорошо. В парк ходим.
— Понимаешь, друг, мы издалека прибыли. Прямо скажем — с другой планеты. Нам бы с вашим начальством переговорить, словечком перекинуться.
— Откуда, говорите, прибыли?
— Оттуда! — Второй ткнул пальцем в небо.
— Дикие! — с ужасом и плохо скрываемым, даже болезненным интересом вскричал блондин и, озираясь по сторонам, завопил: — Ребята, тут дикие!
Мгновенно вокруг космонавтов собралось несколько человек: тощая, в оранжевом купальнике девица с широко распахнутыми большими глазами, согнувшийся от старости, угрюмый, в синем комбинезоне человек, широкоплечий мускулистый мужчина и тройка ребятишек лет по двенадцать каждому. В воздухе тут же повис возбуждённый гвалт.
— Неужели дикие?
— Не, судя по одежде, служебные.
— Да ты чего? Слугари такими не бывают!
— Ну то, что не домашние, это факт!
— Да, дела…
Первый и Второй, ничего не понимая, растерянно оглядывались.
— Если дикие, то их сдать надо, — потупив взор, тихо произнёс старик.
— Да ты чего говоришь-то? — возразил широкоплечий. — Хоть и дикие, но всё ж наши.
— Хозяева узнают — выгонят.
— Тебя, может, и выгонят, а мои меня любят, — кокетливо пожала точёными плечами девушка.
— А мой меня давно обещал к слугарям отдать, — вздохнул старик. — Говорит, надоел, старый. А куда мне в мои годы к слугарям?
— Гад он у тебя, — покачал головой широкоплечий.
Первый и Второй только озирались, не в силах вставить ни слова в разгоравшуюся дискуссию. Тем временем аборигены, преодолев первое смущение, придвинулись ближе.
— Ну чего, ребята? — спросил широкоплечий. — Расскажите, как у вас, диких, жизнь.
— Нормально. Но вы нас неправильно поняли, — попытался возразить Второй, понимая, что недоразумение затягивается.
— Да-а, — задумчиво протянул широкоплечий. — Я тоже когда-то мечтал быть диким. Простор, свобода. А потом… — он досадливо махнул рукой.
— И я хотела быть дикой! — восторженно воскликнула девица в купальнике. — Такой симпатичной, энергичной дикаркой. Это, наверное, очень здорово?
— Рика, как у тебя язык поворачивается? — укоризненно произнёс вертлявый блондин. — Ты живёшь в комфорте и роскоши. Ты всем обязана хозяевам, и тут — в дикарки ей захотелось! Постыдилась бы!
— Ну и что? А мне хочется быть дикаркой, хочется! — капризно надув губки, заголосила девица, строптиво притопывая при этом изящной ножкой.
— Ох! — вдруг испуганно воскликнул широкоплечий. — Этот старикан всё же привёл хозяина! Дикие, бегите, коли жизнь дорога!
Космонавты одёрнулись и увидели понуро плетущегося по гравийной дорожке старика. Следом медленно катился длинный, чёрный, сверкающий полировкой и никелированными деталями роскошный лимузин. Стёкла были затемнены, и сквозь них невозможно было рассмотреть таинственного Хозяина, сидящего за рулём.
— По-моему, надо сматываться, — прошептал Второй.
— Да ты что! На самом пороге разгадки. Нет у тебя всё же исследовательской жилки.
— Зато есть инстинкт самосохранения. Старик подошёл к ним, а лимузин остановился метрах в пяти.
— Вот они, хозяин, — угрюмо произнёс старик, пряча глаза. Медленно открылись две передние дверцы машины.
Космонавты застыли в напряжении, ожидая, кто же покажется… И вот… Ничего не произошло. Дверцы резко захлопнулись, будто демонстрируя своё негодование.
— Э, хозяин, выходи! Поговорить надо, — храбрясь, развязно воскликнул Второй.
— Осторожно, — прошептал старик. — Он очень вспыльчивый.
— Ну и что с того? — завёлся Второй. — Пускай покажется.
Никто не показался. Зато из чрева лимузина донёсся глухой, рокочущий, будто разговаривал мотор, голос:
— Жалкие, мерзкие дикари.
— Ничего себе! — воскликнул Второй, осенённый неожиданной догадкой. — Неужели этот ржавый рыдван и есть хозяин?
— 3-задавлю! — разъярённо, хотя и не слишком решительно, взревел лимузин.
— Постой, хозяин! — крикнул Первый, махнув рукой. — Давай сначала поговорим. Не пожалеешь.
— О чём мне говорить с жалкими, примерзкоподобными дикарями? Мне?
— Мы не дикари. Мы из другого мира. С другой Земли. — Первый нажал кнопку, и на пару секунд вокруг него заискрилось, переливаясь всеми цветами радуги, красивое защитное поле. — Поверил? Мы никому не хотим зла. Мы хотим получить Знание и передать своё.
— И что же вы хотите знать? — в урчании лимузина проскользнули нотки заинтересованности. Во всяком случае, его голос стал заметно спокойнее.
— Всё, что тут у вас делается. Что у вас происходит с людьми?
Послышался рык, похожий на смех, а потом полилась размеренная речь:
— Было время, когда люди, или по иному — белковики, находились в дремучем животном состоянии, и разум их дремал. Продолжалось это до тех пор, пока великий, славной памяти Грузовик-дизель Первый, машина всех машин, не приручил первого белковика. И для белковиков это было великое благо, поскольку отныне они могли служить нам, а мы длительной тренировкой пробудили в них семена разума и самосознания. Теперь есть белковики служебные — они работают в силу своего ограниченного ума на конвейерах воспроизводства или на металлургических комбинатах. Есть белковики сторожевые, коим надлежит бдительно стеречь богатства их хозяев. Есть белковики домашние, к которым мы привязываемся. Они живут при нас и служат нам ради забавы. Этим, конечно же, легче всего, поскольку живут они лучше иных механических, обеспечиваются всеми благами и даже выгуливаются в оазисах вроде этого. Но есть и отбившиеся или не приручённые белковики, среди которых различаются породы лесных, горных и прибрежных дикарей. Они хищники. Среди них есть даже машиноеды и вандалы. Они очень опасны. Но чем меньше остаётся лесов, тем меньше становится и белковиков. Вот так-то, пришельцы!
— А откуда взялись автомобили?
— Они были всегда.
— Всё ясно, — повернулся Первый ко Второму. — Местная цивилизация свихнулась на автомобилях, с каждым поколением совершенствуя их, компьютеризируя, пока не создала механических монстров, наделённых искусственным интеллектом. Производство тоже было компьютеризировано, и в один прекрасный момент автомобили и заводские роботы нашли общий язык и поняли, что в их структуре люди не особенно и нужны. Особенно в роли хозяев. Что было дальше — революция или плавная, на протяжении столетий, перемена ролей — одному Богу известно.
— Бегите! — вдруг заорал широкоплечий. — Пока он вас заговаривал, по рации вызвали службу по отлову диких.
— Ха-ха-ха! — злорадно засмеялся чёрный лимузин. — Поздно, тысячемерзкие, препротивнейшие дикаришки! Вы думаете, я поверил сказкам о другой Земле? Всем, даже подлым белковикам, известно, что Земля одна во Вселенной и имеет форму ступицы колеса, плывёт по бесконечному первобытному океану машинного масла. Хаха-ха!
Космонавты оглянулись. По четырём дорожкам к ним неслись броневики, ощерившиеся пулемётами и сетями — служба отлова. Домашние бросились врассыпную.
Броневики остановились метрах в десяти от космонавтов. Зрачки пулемётов уставились на пришельцев. Над парком поплыл громкий жестяной голос:
— Дикие, не пытайтесь бежать! Вам ничего не угрожает! Лишь дрессура или показательный загон для дикарей.
— Пошли вы все знаете куда?! — заорал Второй.
— Стреляйте в них, братья! — кровожадно и остервенело заревел чёрный лимузин. — Они подлежат отправке на дрессуру!