— Что вы имеете в виду?
— Ничего особенного, только то, что и передатчик и вся твоя система, рано или поздно все равно выключится.
— Каким же образом вы собираетесь это устроить? — Роки замер.
— Болван! Ты же должен был установить хоть какой-то лимит времени, поэтому мы дождемся прекращения сигналов. Думаю, понадобится несколько часов, не больше.
Роки даже растерялся немного. Соларианин сказал правду. Ловушка перестанет действовать через четыре часа, когда отключится питание в контуре. Правда, он надеялся, что ему удастся избежать упоминаний о ней, потому что решил пропустить один сигнал за полчаса до крайнего срока, если к этому моменту не достигнет цели, и позволить толчку сверх-«це»-тяги разложить два корабля на атомы.
— Вы абсолютно правы, — кивнул он, — На сдачу корабля под мою власть у вас есть четыре часа. Возможно, решив, что мы не договоримся, я раньше прекращу посылать сигналы и тогда… — Роки пожал плечами.
Не говоря ни слова в ответ, командир разослал своих помощников в разные стороны, отдав им какие-то команды, и Роки уже подумал, что тот решил, как проникнуть на «Идиота», не активизируя ловушку. Но соларианин тут же приказал Роки следовать за ним. Пройдя по коридору, они очутились в рубке управления. Роки было достаточно раз взглянуть на приборы, чтобы понять, насколько культура системы Сол отстала от других культур Галактики.
— Прошу к передатчику, — пролаял командир. — Делайте пока, что необходимо, а там поглядим, кто кого переждет.
Сев в кресло и сжав пальцами ключ, Роки бросил на своею противника внимательный взгляд. А тот, устроившись в кресле напротив, тоже наблюдал за Роки сквозь полуопущенные ресницы. «Ну-ну» — говорила улыбка, застывшая на его губах.
— Я — командор Халгрив. А вы, кажется, Эли Роки?
— Неожиданно из динамика раздался рев. Халгрив нахмурился, покрутил регулятор громкости и сигнал зазвучал наподобие музыкальной гаммы.
Он вопросительно посмотрел на Роки.
— Цифровые сигналы начнутся сразу же после мелодии.
— Ясно.
— Учтите, я могу быстро устать, но на сигналы буду отвечать до тех пор, пока не разочаруюсь в вас. Будьте уверены, это не блеф.
— Конечно, не блеф. Всего лишь дешевая бравада.
— Мне думается, что о моей родной планете вам мало что известно.
— Вы правы, но кое-что я знаю.
— А слышали о «Мече Оправдания»?
— Какое отношение это имеет… — самодовольная улыбка слетела с лица Халгрива. — A-а, понятно. Ваш кодекс чести обязывает совершившего ошибку уйти из жизни. И вы, естественно, думаете, что сможете пропустить сигнал, не особенно жалея себя.
— Можно попробовать.
— Мне кажется, в этом нет нужды. Скажите, почему между сигналами промежуток две минуты, а не час, например?
— Подумайте сами.
— Ага, ясно. Вы считаете, что маленький интервал оградит вас от болезненных мер убеждения, верно?
— Разумеется. Кроме того, это предоставляет мне возможность каждые две минуты решать, продолжать наш разговор или нет.
— Послушайте, кофанин, что вам нужно от нас? Предположим, что мы отпустим вас обоих.
— Девушка влипла в эту историю совершенно случайно. Мне же необходима ваша капитуляция, — как можно спокойнее ответил Роки.
Очевидно, у Халгрива были совершенно другие планы. Он от души захохотал.
— С чего вы взяли, будто мы — ваши враги?
— Вы слышали сообщение, переданное мною в Скопление?
— Разумеется, но полностью его проигнорировали. Мы отправили в вашу систему еще один санитарный корабль, косвенным образом выставив вас дураком. Имея на грузе маркировку его происхождения, он намеренно встретился с одним из кораблей Патруля и остановился для досмотра. — Халгрив победно усмехнулся. — После этого вас любят еще меньше, чем раньше. Мне кажется, у вас нет другого выхода, кроме как лететь с нами на Сол Третий. Тем более, что вы можете помочь нам в создании деформирующих захватов.
— Вы сказали, корабль остановился для досмотра? — после короткой паузы спросил Роки.
— Вы не ослышались.
— Но это же доставило им массу неудобств! Надо было сменить диету, оставить дома свое «поголовье», чтобы наши люди, не дай бог, не узнали ваше истинное лицо.
Напрягшийся было Халгрив расслабился и утвердительно кивнул.
— Ты прав, гомо.
— Каннибал!!!
— Нет, совсем нет. Я ведь не человек.
Они с напряжением уставились друг на друга и Роки ощутил, как его глаза заволакивает багровая пелена ненависти. Музыка, доносившаяся из динамика, вдруг смолкла и наступила секунда мертвой тишины.
— Я отказываюсь отвечать на первый сигнал, — сказал Роки, откидываясь на спинку кресла.
Командор выглянул в коридор через открытую дверь, дернул головой и через секунду порог рубки гордо переступила Талева Валкека в сопровождении плечистого охранника.
Окатив Роки ледяным взглядом, она молча остановилась.
— Далетянка… — начал было Роки.
Фыркнув по-кошачьи, она села в кресло. Все замерли в ожидании. Внезапно приемник проскрипел первый сигнал: две серии резких гудков разного тона. Роки непроизвольно протянул руку к ключу и прогудел ответ. Девушка вначале озабоченно нахмурилась, потом с облегчением перевела:
— Ирген умножить на уфген получится хорксеган.
С довольной улыбкой на губах Халгрив повернулся к ней.
— Вы считаете по-кофански?
— Молчи! — взревел Роки.
— Гомо, она уже дала ответ. А вы, женщина, знаете, что хочет ваш друг?
Она отрицательно покачала головой и Халгрив вкратце объяснил ей ситуацию. Хмуро взглянув на Роки девушка снова покачала головой и опустила глаза. Роки подумал, что она либо накачена наркотиками, либо не считает солариан врагами Галактики, поскольку не смогла их понять.
— Скажи, далетянка, они тебя хорошо кормили?
— Ты свихнулся… — зашипела она в ответ.
— Он намекает на то, что мы — людоеды, — засмеялся Халгрив. — Вы ему верите?
На лице девушки сначала промелькнул страх, потом недоверие. Она посмотрела соларианскому командиру прямо в лицо, словно на нем хотела найти какие-нибудь особые признаки, после чего с презрением взглянула на Роки.
— Далетянка, выслушай меня! Знаешь, почему они тоща не остановились для досмотра? А я знаю. На борту транспорта был груз живых людей. Они боялись, что мы все поймем с первого же взгляда. Бели бы мы сорвали с них маску благотворителей, то вскоре разгадали бы их планы завоевания Галактики, распознали бы в них доморощенных сверхчеловеков. На своей планете они разводят людей как скотину, а потом продают на убой. Главная цель солариан — завоевать наше доверие. Если бы мы раньше узнали что к чему, мы бы их давно раздавили.
— Роки, — фыркнула девушка, — а ты и впрямь ненормальный.
— Я абсолютно нормален. А почему же тогда они не остановились? Может, боялись за свои технические секреты? Ничего подобного. До нашей технологии им еще расти и расти. Все объясняется довольно просто. В грузе, который они везли, таилась их гибель. Поэтому они не могли позволить, чтобы их тайна раскрылась.
Девушка медленно покачала головой, словно жалея Роки, а Халгрив раскатисто захохотал.
— Поверь мне, это правда! Мне удалось разгадать их секрет! Нетрудно было понять, что «товар» свой они добывают при помощи массовых убийств. К тому же они сами только что признали, что они — не люди. Они слишком бдительно охраняют свои корабли, они и живут только в них… это сразу же видно. И Халгрив признался в этом только что.
Тем временем пришел второй сигнал. Ответив на него, Роки решил больше не обращать внимания на девушку, раз она ему не верит. Халгрив, явно забавляясь, пропел сигнал себе под нос без единой ошибки.
— Для вызова вы используете многотоновый код, а для ответа — монотонный. Почему? Так их труднее выучить?
Роки взглянул на громадный лысый череп командира.
— А вы что, надеетесь выучить почти четыре сотни звуков за время, которое я вам дал?
— Увидим…
Презрительная нотка, проскользнувшая в тоне Халгрива, насторожила Роки.
— В таком случае, я сокращаю срок ультиматума до одного часа! Думайте и решайте. Либо вы сдаетесь, либо я перестаю отвечать на запросы. Можете учить сигналы, если вам так хочется.
— Роки, они с одного взгляда запоминают целую страницу. Он легко выучит твой код, — пробормотала со своего кресла далетянка.
— Если он попытается, я еще раз сокращу время, — сказал Роки, выстукивая ключом еще один отзыв.
В этой напряженной обстановке командир держался великолепно. Он усмехнулся и проворчал:
— Предположим, вы уничтожите корабли и себя вместе с нами. И чего же вы добьетесь? Задайте себе этот вопрос, кофанин. Для нашей планеты мы абсолютно ничего не значим, наш корабль — лишь ничтожная мошка в глубинах космоса. А может ты воображаешь, будто мы не способны на самопожертвование?
Роки молчал, ему нечего было ответить. Но и молча он продолжал отвечать на сигналы по мере их поступления. Начав блефовать, Роки не надеялся на удачу, теперь же он понял, что так хорошо придуманный план с треском провалился. Халгрив позволит ему уничтожить корабль. Роки и сам поступил бы точно так же, будь он на месте соларианина. Да, он просчитался, причем очень сильно. Он полагал, что у противника нет чувства чести и в этом была его главная ошибка. Между тем, командир солариан, словно уловив внутреннее колебание Роки, наклонился вперед.
— Роки, мы новая раса, — тихо заговорил он. — Сражаться с нами бесполезно. Человека мы переросли, причем давно. Мы обладаем способностями, о которых вы даже не имеете представления. Вы, я имею в виду вашу расу, должны либо уйти, либо деградировать. Такое уже произошло однажды… на Земле.
— Как?! Выходит, на Земле существуют две расы?
— Разумеется. Когда появился человек, обезьяны продолжали жить, ибо не новое замещает старое, а лишь добавляется к нему и растет над ним. Старые ростки становятся корневищами для новых видов.
— Иными словами, становятся пищей для них? — произнес Роки с горечью и тут же заметил беспокойство девушки — ее взгляд перебегал то на Роки, то на соларианина.