– А головой подумать можно было? Прежде чем освобождать не пойми кого…
– Что ты сразу наезжаешь? – возмутился Мишка.
– Я не наезжаю! – огрызнулся Антон. – Я просто говорю. – И вдруг сорвался на крик. – Вы что, не могли посоветоваться? Вы спросить не могли? Мало нам было проблем, так еще и Кощей добавился!
Машка оторвалась от книги, Люба втянула голову в плечи, а Мишка перестал смеяться и встал, демонстративно потирая руки.
– Ты чего на нас орешь? – рявкнул он. – Ты ж нас сам в подвал отправил. В следующий раз я вообще тебя слушать не буду! Орет он… Командир нашелся…
Антон весь подобрался, готовясь к тому, чтоб врезать нахалу, и Мишка, видя это, уже сжал кулаки…
– Антон, послушай, – как ни в чем не бывало спросила Люба, – а как ты думаешь, почему Кощей назвался Паляндрой?
Девочка встала как раз между Мишкой и Антоном, причем так, что они не могли достать друг друга.
– Отстань, – буркнул Антон и попытался сдвинуть Любу.
Не тут-то было, она стояла как скала.
– И почему он женщина? – вступила Лёля. – Антон, давай подумаем, пожалуйста. Тут нужна мужская логика, мы с Машей без тебя не справимся.
Лёля тихонько подтолкнула Антоху к раскрытому перед Машей учебнику.
– Кощей – он везде описан как худой старик. Наверное, поэтому его и не узнали, как ты думаешь?
Антон попытался извернуться и посмотреть, что там делает Мишка, и увидел, что Люба уже усадила его за стол и скармливает ему второй бутерброд.
Антон глянул в учебник, потом в честные Лёлины глаза, потом опять в учебник. Где-то в подсознании мелькнула мысль о том, что ему пудрят мозги, но с другой стороны – вроде как девочки попросили помочь…
– А Севка вам помочь не может? – буркнул Антон.
– Я без поиска не работаю, – раздраженно сказал Севка. – Не во всех книжках даже алфавитный указатель есть! Как эту Паляндру найти, просто ума не приложу…
– Как жили древние славяне без интернета? – съязвил Антон. – Может, у них был специальный бог? Бог поиска?
Лёля на секунду зависла, а потом схватила Антона за руку.
– Антон! Ты умница! Ты – молодец! Я ж говорила, что ты нам поможешь! Бога поиска у них, конечно не было, но тут же библиотечный домовой есть наверняка! Батюшка домовой, выйди к нам, покажись! Прими наше угощенье!
Лёля подскочила к Мишке и почти вырвала у него из руки остатки бутерброда.
– Ну здесь я, здесь, – послышался хриплый голос с книжной полки. – Зачем пришли-пожаловали? Ой, сколько ж вас! Что случилось-то? Никак, интернет сломался?
– Ты знаешь про интернет? – изумился Севка.
– А то! – фыркнул Библиотечный. – Я ж про него только и слышу! В интернете – то, в интернете – сё, в вашей библиотеке такого нет… Эхе-хей… Скоро дорога сюда бурьян-травой зарастет…
– Не зарастет, – сказала Маша.
– О! А я тебя знаю! – радостно сообщил Библиотечный.
– Меня Маша зовут, – представилась девочка.
– Так что надо-то? – спросил домовой.
– Нужно найти книжки, где упоминается Паляндра. Это что-то из древних славян, мы кучу книг перерыли…
Библиотечный окинул взглядом стопку на столе.
– Не там ищете, – сказал он.
– А где надо? – спросил Антон.
– А вот тебя я не знаю, – сообщил Библиотечный, – ты иди в свой интернет.
– Хорошо, хорошо, он сейчас пойдет, – оттеснила Маша Антона, – а я вот в прошлый раз такую интересную книжку здесь взяла… Батюшка домовой, никак ты посоветовал?
– Конечно я! – раздулся от гордости домовой. – Я всех своих читателей знаю. И если кто часто приходит, специально книжку под руку подталкиваю, я ж знаю, что человеку нужно.
– Так где про Паляндру искать?
– Так ты сама подумай, – сказал домовой. – Она ж ПАляндра, разве ж это по-русски?
– Не очень, – согласилась Маша, – по-русски была бы ПОляндра.
– Ну вот, – довольно сказал домовой.
– Подожди, подожди, – начала соображать Маша. – Паляндра – так бы мы написали это слово по-белорусски… Может, нам в белорусском фольклоре поискать?
– Ну вот, видишь, и сама все сообразила! – обрадовался Библиотечный. – Кстати, кто-то мне угощение обещал?
Лёля немедленно подсунула Маше хлеб, Севка ринулся в ряды с белорусскими книжками, Люба под шумок увела Мишку в столовую, а Антон стоял у двери и тихо злился. Подраться не дали, Библиотечный с ним общаться не хочет… Вроде как все хорошо складывается, вроде как почти его идея была найти домового в библиотеке, но ощущение, что его надули, не проходило.
– Есть! – закричал Севка, и зачитал, – «Паляндра – багіня псуцця, гніцця і гнілое гарачкі»[3]… Кошмар какой! Ребята, надо что-то делать! Мы же не можем оставить ее на свободе!
Антон, которого теперь все раздражало, пробурчал:
– Чего ты тут митинг устроил? Ты еще плакат напиши: «Смерть Паляндре!»
– Или, – тихо сказала Лёля, – «Смерть…»
И она выжидательно посмотрела на Антона, ожидая, что он сообразит первым. Однако сообразить успел не только Антон, но и Севка с Машей.
– Смерть Кощею! – крикнули они втроем.
– В яйце! – прищелкнула пальцами Маша.
– …яйцо в утке… – продолжил Севка.
– Короче, – оборвал их Антон, – сундук на дубе. Пошли!
Глава 14. Смерть Кощею!
Вот уже в который раз они стояли под школьным дубом и чесали в затылках. Васька предусмотрительно не приставал к людям – видел, что у них проблема, и унюхал, что пришли они без еды.
Вопрос, который интересовал всех, озвучил Мишка.
– И где у него тут сундук?
В полумраке, который царил между сучьев, трудно было что-то разглядеть, все твердо помнили, что и при ясном дне никакого сундука в кроне не наблюдалось. Да чего там – дуб был гимназистами неоднократно обползан и изучен, но про сундук даже слухов и легенд не было. Правда, до недавнего времени там не было и крылатой русалки…
– Давайте рассуждать логично… – завел свою шарманку Севка.
– Нужно узнать у русалки. Или у Васи, – предложила любимый способ Лёля.
– Счас залезем и узнаем! – возразил прямолинейный Мишка.
И тут Антона, который последние десять минут мысленно лихорадочно искал на дубе сундук, озарило:
– Дупло! Он в дупле!
Никто даже не стал кричать «Браво!». Все просто уважительно посмотрели на Антона, но зато он был собой доволен. Наконец-то удалось самому найти решение – безо всяких подсказок и игр в поддавки!
Дупло обнаружилось не сразу. Антону пришлось долго исследовать толстое, покрытое бугристой корой дерево, пока предполагаемое место хранения Кощеевой смерти обнаружилось. Дупло было замазано, видимо, для безопасности, кто-то когда-то побоялся, что часть дуба рухнет прямо на ничего не подозревающие детские головы. Пока Мишка бегал за инструментами, Антон рассматривал странную штучку, висевшую на гвозде над замазанным дуплом – то ли перевернутый трезубец, то ли куриная лапка… Что-то она ему напоминала…
Но вспомнить так и не успел – прибежал Мишка, залез к Антону, и они вдвоем начали остервенело отковыривать остатки старой замазки и освобождать полость в дубе.
– Давайте фонарик, мы открыли проход, – сказал Антон через некоторое время.
Он посветил внутрь дупла.
– Ну? Что там? – Маша чуть не подпрыгивала от нетерпения. – Говори же!
– Да не видно ничего, тут глубоко. Но на дне что-то мерцает. Ой!..
Из дупла послышался отчетливый и громкий звяк.
– Что? – воскликнула Люба.
– Я фонарик уронил… Ух ты… Зато теперь видно… Там стоит что-то железное. Давайте веревку искать!
И тут Мишка забастовал, заявив, что такую тяжелую на вид штуковину можно вытаскивать только на полный желудок. Довод звучал убедительно. Более того, он звучал в унисон бурчанию животов.
Столовой на сей раз был на редкость тих и серьезен. Не балагурил, не ругался, а сосредоточенно накрывал на стол.
– Что-то случилось? – тихо спросила у него Лёля.
Домовой только зыркнул на нее и продолжил метать на стол тарелки.
– Все так плохо? – прошептала Лёля.
– Силы теперь равны… И что будет, что будет… – непонятно забормотал домовой, поежился и сбежал на кухню.
После того как утолили первый голод, Антон начал обсуждение.
– Итак, сундук мы достанем, это не проблема. И что потом?
– Что потом? – удивился Мишка.
– Тебе мама в детстве сказок не читала? – спросила Маша. – Откроем мы сундук – а там заяц.
– А в зайце – утка, – продолжил Севка.
– А в утке – яйцо, – перебила Маша.
– А в яйце – игла! – радостно перекричал всех Мишка.
– Погодите, – остановил общий энтузиазм Антон. – Давайте сначала. Как зайца будем ловить?
По озадаченному виду остальных стало понятно, что о таких мелочах никто из них не задумывался.
– Давайте сундук сетью обмотаем, – как всегда, первым начал соображать Севка. – Откроем, а заяц останется внутри сети.
– А сеть найдем? – усомнился Антон.
– Придумаем что-нибудь. Утка, кстати, тоже из сети никуда не выберется.
– Допустим, – подумав, согласился Антон. – А потом…
– Не помешала? – раздался хрипловатый голос, и в столовую вошла высокая красивая женщина в черном платье и с длинными блестящими черными волосами. – Приятного аппетита!
Гимназисты разом обернулись ко входу.
– Спасибо… – сказал Антон, очарованный красотой незнакомки. – А вы кто?
– Па-па-паляндра? – спросила Маша. – Как вы изменились…
– Ерунда, – махнула рукой женщина, присаживаясь на свободный стул, – немного шампуня, расческа… Короче, обычные женские штучки.
Паляндра ласково подмигнула Маше, улыбнулась Любе и впилась глазами в Лёлю.
– О чем это вы здесь так оживленно беседовали? – спросила Паляндра, наливая себе воды.
– Да так… – сказала Маша, отодвигаясь от гостьи на краешек стула.
– Ни о чем… – неожиданно сварливо ответила Лёля.
А Антон вдруг подумал: «Странно… Не похожа она на Кощея».
Это мысль показалась ему вдруг такой правильной, что он ляпнул: