Тен Лоран оторвался от зацелованного порозовевшего ротика и, так же неторопливо проводя губами вдоль самых чувствительных участков, стал спускаться ниже. Коснулся изящного ушка, шеи с пульсировавшим под бархатистой кожей рисунком голубоватых вен, провел языком вдоль горла, чувствуя, как дрожь накрывает стиснутое в объятиях хрупкое тело, дошел до ключицы… и вот здесь что-то ощутил. Почти неуловимый запах, чужой, инородный, не похожий на нежный аромат ее кожи. Где-то здесь, чуть левее.
Мариона резко выгнулась в его объятиях. Она почувствовала. В глазах плескался голод, но его начинал вытеснять страх. Личико исказилось в недовольной гримаске. «Мне больно, — заявила она, — отпустите». Боли защитник не причинял, лишь подобрался к отраве, благодаря которой низший контролировал тело девушки, введя сознание жертвы в транс.
Существо напротив еще сомневалось — оказался ли враг так близко намеренно, или все дело в плотском желании. Видимо, об этом желании подсказали воспоминания о другом поцелуе, извлеченные из памяти Марионы. И в темном теперь боролись страх, стремление выжить и жажда поглотить эмоции защитника.
Светлые воины могли стать отличной пищей, настоящим деликатесом. Это люди полагали, будто защитникам не дано чувствовать, а на деле они ощущали гораздо глубже и сильнее обычного человека, и существо об этом знало. Насыщенные, окрашенные невероятными оттенками вкусные эмоции — это была поистине желанная добыча. И голод победил. Низшее создание, облизнув в предвкушении губы, пустило в ход то, чем в совершенстве владело, — воздействие на чувства.
Волна удушающих эмоций — чувственное искушение, изматывающее желание, острый соблазн — ударилась в крепкую защиту, обволокла тело Эсташа, ища себе дорогу, уязвимое место в невидимой броне. Улыбка, скользнувшая по пухлым губкам, призывный взгляд, проворные пальчики, расстегивавшие верхние пуговки ученического платья. Открытая шея и запрокинутая головка с полуприкрытыми веками, темные ресницы, бросающие тени на щеки. Нежные руки, обхватившие покатые плечи, огладившие шелковистую кожу и спустившие ниже скользнувшую по телу ткань. Быстро, решительно, до самых бедер.
Выдержка защитников была их спасением, они умели противостоять любым искушениям. Отточенные веками реакции срабатывали мгновенно против подобных воздействий, и заслон, ограждающий от пагубного влияния, окружал невидимой стеной. Но в этой ситуации защита Эсташа могла погубить девушку, которую он продолжал обнимать. Не почувствовав отклика, не ощутив желанного накала страстей, низшее создание догадалось бы о ловушке.
Преодолевая сопротивление собственной натуры и бьющего в тревожный колокол сознания, он рассеял защиту. И его проняло. Пошатнуло и пустило отраву в кровь. Эсташ ощутил под пальцами белые плечи, хрупкие ключицы, прикрытые дорогим бельем полушария высоких грудей, тонкую талию и скульптурно округлый живот. Шелковые ленты, удерживающие волосы, оказались сорваны, чтобы вместо них вплести в каштановую гущину собственные пальцы. Ощущения, столь похожие на наваждение и дурман от приворотного зелья, накрыли с головой, а темная тварь довольно вкушала свою пищу, расслабившись и не ожидая удара.
Борясь с самим собой, с темным вожделением, Эсташ действовал стремительно, иначе бы он попросту не успел. Прижав к себе так крепко, что девушке пришлось прогнуться назад, он стиснул в горсти распущенные волосы, запрокинул хорошенькую головку и припал губами к ключице, безошибочно отыскав тот крошечный участок с отталкивающим запахом. Ощутив языком чуть выступающий под кожей твердый обломок, тен Лоран сжал зубы, зацепил и резко вытащил отравленный осколок из тела Марионы.
Она закричала громко, пронзительно, дернулась, все еще сжатая его руками, и медленно осела, повиснув как отпущенная кукловодом марионетка. Глаза закрылись, голова запрокинулась, и длинные волосы коснулись пушистыми кончиками каменных плит. А его пальцы дрожали все сильнее и сильнее, пока он опускал ее на пол, удерживая за талию одной рукой, а вторую сжимал в кулак, призвав магический огонь, в мгновение ока спаливший крошечный осколок. Тот обратился прахом низшего существа, и дело было сделано, но чувства, отпущенные на свободу, не желали утихать. Они только набирали силу. И самым острым стал момент, когда пришлось склониться к девушке, чтобы коснуться языком крохотной ранки, залечивая, убирая остатки отравы.
До неотвратимо растущей головной боли, до зубовного скрежета тяжело было опять отстраниться и, выравнивая дыхание, не концентрируя взгляд на искушающих плавных линиях привлекательного тела, искать глазами только следы ран или других повреждений. И с радостью обнаружить несколько порезов от длинных когтей, скрытых прежде одеждой, к которым снова припал губами, ласково, почти смакуя, залечивая не мучительным для человека огнем, а своими прикосновениями.
Эсташ заставил себя отшатнуться так стремительно, что это движение походило на резкий взмах острого клинка. Клинка, способного одним движением рассечь невидимую протянувшуюся к распростертому телу девушки нить иссушающего влечения. Его собственные пальцы стали непослушными и неловкими, пока натягивали обратно на ее плечи форменное платье, а он сам следил за этими попытками сквозь полуприкрытые веки, пытаясь застегнуть десяток крохотных пуговиц.
Все!
Закрыл, спрятал от собственных глаз и, отстранившись, резко отвернулся. Откинул голову на стену, ища спасения в холоде векового камня и пытаясь выстроить новую защиту от чувств.
Не выходило! Он очень хорошо справлялся с этим прежде, но сейчас…
Не выходило. Щит не призывался, не выстраивался вокруг крепкими нерушимыми ячейками, как если бы защитник пустил отраву, открыв при этом выход иным ощущениям, и, смешавшись, оба потока снесли напрочь остатки крепкой брони.
Беззащитная, уязвимая, хрупкая…
Что может быть хуже, привлекательнее и непреодолимее для того, кто призван защищать?
Румянец медленно возвращался на бледное личико, в тишине пустого коридора прозвучал судорожный вздох, девушка вздрогнула и открыла глаза. Она резко села, пожалуй, даже слишком резко, и новая бледность, разлившаяся по щекам, говорила о внезапном головокружении.
— Кто это, что за чудовище?!
После подобной фразы последние сомнения улетучились. Она точно избавилась от одержимости. Встречаясь с ужасной ситуацией, Мариона в первую очередь пыталась разобраться, с чем именно столкнулась. Так было возле купален и так она отреагировала сейчас.
— Эсташ! — Страх и отчаяние, накатившие вместе с воспоминаниями, сконцентрировались в одном звуке его имени, которое она произнесла, забывшись и начисто проигнорировав привычное обращение «арис Лоран». А ему хотелось шипеть от боли, причиняемой клокотавшими в душе чувствами.
Мариона протянула к нему руки, словно умоляя обнять. Беспомощность и безмолвная просьба о заступничестве. Вызванные к жизни, не сдерживаемые отныне щитом, инстинкты защитника в ту же секунду взвыли в душе, взбунтовались, царапая грудь изнутри.
Это было слишком для его выдержки, как если бы в ране проворачивали нож. Она потянулась к нему, а он отшатнулся. Оттолкнувшись от иола рукой, стремительно поднялся, отступая еще дальше, прочерчивая это расстояние невидимой стеной между ними.
Приворот был лучше, намного лучше! Он был легче и сгорел сам, а это приходилось пропускать через себя. Одни оголенные нервы и инстинкты, эмоции, в два раза сильнее человеческих чувств — все то, что почти не поддавалось контролю.
Девушка тоже поднялась. Видя реакцию на свой непроизвольный порыв, непроницаемое выражение его лица, ощутив холодность в ответ, она испытала стыд и смущение. А потом пришли прочие воспоминания. Мариона вдруг подняла ладонь и коснулась губ, невольно привлекая к ним его внимание. Она сейчас не знала причин и забыла об одержимости, но хорошо помнила действия.
— Вы меня целовали, — почти обвиняя, прошептала она и подняла сверкающий взгляд на Эсташа. — Сами!
Нежные щеки заалели, речь обрела большую бессвязность.
— И прикасались так… — Мариона сбилась, запнулась, припомнив и собственное поведение, но не умея объяснить этой перемены в себе, видимо, отнесла ее на счет его действий и вызванной ими реакции. Чуть громче, на выдохе она закончила: — А теперь вдруг…
Наверное, ей хотелось сказать о его гордыне, о неожиданной презрительности и холодности или нелогичности поступков, но обсуждать произошедшее сейчас, пока из последних сил сдерживался, оказалось невозможно. И когда девушка в гневе на себя, на него сделала несколько шагов навстречу, сократив расстояние, собираясь добиться хоть каких-то объяснений, он вытянул руку, легонько коснувшись кончиками пальцев ее лба, и неслышно прошептал: «Забудь».
Она застыла, взгляд вновь стал растерянным, рассредоточился на мгновение. Мариона беспомощно огляделась по сторонам, увидела зеркала и вздрогнула. Теперь она помнила все, кроме тех злосчастных поцелуев. Обхватила себя за плечи руками, стараясь подавить непрошеную дрожь, не отходя и не приближаясь. Эсташ тоже более не отступал, а сердце начало обратный отсчет, отбивая мгновения до того, как он окончательно сорвется: «Девять, восемь, семь… три, два…»
Звук торопливых шагов эхом донесся из-за распахнутой настежь двери.
— Мариона! Эсташ! — Олайош держался за сердце и задыхался после быстрого бега. — Я сделал, как ты сказал… ученики в безопасности. Примчался сразу же.
Защитник прикрыл глаза, искренне благодаря друга за своевременное появление. Только присутствие Аллара могло сдержать в миг, когда напуганная неожиданным звуком Мариона вновь качнулась к нему и вцепилась в рукав.
Пожалуй, слишком резко он оторвал тонкие пальцы от белой манжеты и чересчур решительно отвернулся сам, бросив старому другу: «Позаботься о ней». Более не соблюдая прочих бессмысленных сейчас норм и правил, Эсташ покинул зал, собираясь осмотреть каждый уголок огромного поместья.
Мариона смотрела ему вслед, с трудом сдерживая слезы, но одна непослушная капелька все же скатилась из-под ресниц.