— Эта фраза обидела вас. — Астаил жестом раскаяния прижал руку к сердцу. — Я в первую очередь политик, Мариона, для которого интересы страны на первом месте. Оставив все как есть, спасая вашу семью от тяжелых обвинений, я не могу объявить владения рода Эста общественной собственностью. Все мы знаем, чем это грозит. Легально получить металл, столь необходимый Кенигхэму, я имею шанс, лишь взяв вас в жены. Составляющие приданого — это уже ваша собственность, то, что записано на ваше имя и перейдет мужу после официальной церемонии. Вы не можете это продать, подарить кому бы то ни было, как и ваш брат, в чье наследство входит второй рудник. Айн Эста пошел на подобный шаг, рассчитывая обезопасить будущее своих детей: что бы ни случилось, вы не должны были лишиться наследства. Надеюсь, понятно объяснил это с точки зрения закона, поскольку вы, безусловно, еще слишком молоды, чтобы знать все тонкости и нюансы. Я не планирую использовать шахты для собственного обогащения, моя цель — чтобы металл работал на благо других людей. Но это все нисколько не умаляет ваших достоинств, Мариона. Это лишь одна из причин, которая была озвучена в нашу встречу. Полагаю, сделай я упор на ваше очарование и привлекательность, вполне мог напугать. Вы не были готовы к подобному интересу с моей стороны, определенно требовалось время сперва принять сам факт помолвки. Пришлось выбрать вариант морального давления, хотя саму ситуацию я нисколько не исказил.
— То есть сейчас я уже приняла вас в качестве жениха?
— Вы говорите со мной на равных, а не как в тот день, на приеме. Разве это не показатель?
Вовсе не показатель, дорогой сенатор, я вообще-то планирую применить свой дар, чтобы избавиться от нежеланного жениха, а потому не вижу смысла упорствовать и лишний раз его злить. Благополучие родных важнее, знаете ли.
— Вы действительно очень красивая девушка, Мариона, невероятно привлекательная, с особым обаянием, но я не позволяю себе нарушить ту черту, которую вы сами провели в наших отношениях.
Нет у нас отношений, сенатор.
— Вероятно, вы еще не осознали, но уже постепенно привыкаете к этой мысли и иному восприятию меня вовсе не как отца Арто.
А это внушение, дорогой Астаил, и его основы нам объясняли в гимназии.
М-да. Встречаясь с сенатором третий раз в жизни, я сделала вывод, что он исключительно умен и отлично знает способы воздействия на собеседника.
— Хорошо, не буду беспокоить более. Карета и правда ожидает, я лишь желал выкроить минуту наедине с вами. До свидания, Мариона.
Он в несколько решительных шагов преодолел расстояние между нами, взял мою руку, прикоснулся к ней губами и, более не сказав ни слова, ушел. Сам же разговор оставил в моей душе весьма странное впечатление: я словно надышалась ароматным дымом, способным одурманить мозг, а в голове засела мысль: «Может, он в чем-то прав».
Глава 10ПОДГОТОВКА
Тем же вечером наша группа собралась в большой гостиной, где мы обсуждали детали выступления. Окна были распахнуты настежь, поскольку вечер выдался очень душным. Девушки то и дело обмахивались листочками со словами сценария. Наше обсуждение приглушенными голосами было прервано громким появлением Селесты, которая прежде умчалась к директору выяснять насчет костюмов.
— Девочки!
Визг подруги больно ударил по ушам.
— Нам заменят балахоны? — первой подскочила староста.
— Нет.
Разочарованный синхронный вздох раздался в гостиной.
— Но я сейчас скажу такую новость, что вы про них забудете.
— Какую новость? — Любопытство овладело всеми без исключения, даже я вытянула шею, чтобы лучше видеть вдохновленное Сешино личико.
— Защитники, — полным сценического драматизма голосом сообщила Селеста.
— Что — защитники? — прогромыхал бас нашей веселушки.
— Они прибудут в башни в день выступления.
— О-о-о!
Это была именно та реакция, которую и ожидала подруга, а потом посыпались вопросы.
— Тише, тише! — Селеста вскинула руки. — Я сейчас расскажу все, что узнала от дяди.
Мы мгновенно замолчали.
— День образования школы, оказывается, совпадает с датой создания защитных сооружений. И в этом году у них юбилей. Поэтому защитники уже приехали в город и пока расположились там, но после для них выделят покои в отдельной башне.
— Их пустят в гимназию?
— Не могут не пустить, это великое событие. Раньше башни принадлежали им, они их построили!
— А кто, кто из защитников?
— Представители самых старых семей, девочки.
— О-о-о! И они приедут сюда!
— Приедут! — Леанна Гиса вскочила с дивана и в отчаянии заломила руки. — И увидят нас в кошмарных платьях!
Ужас охватил, кажется, всех девушек до единой.
— И даже если бы мы решились пойти против Эстель, сшить такое количество одинаковых нарядов не из чего.
— А если купить ткань в городе?
— Нужно получить разрешение на поездку и объяснить причину, а после еще пронести в школу объемные тюки. И если каждая будет шить на себя, то не все смогут успеть и закончить наряд к выступлению!
В гостиной воцарилась горестная тишина, даже мне стало тоскливо. Эсташ ведь тоже будет смотреть.
— Нас увидят все, даже арис Лоран там будет, а теперь, оказывается, и другие защитники, — выразила общую мысль староста, чуть не плача. — Это такой шанс, а мы… — тут она не выдержала и всхлипнула.
На свет появилась дюжина платков, и то тут, то там раздавались приглушенные рыдания. Никто из нас не обратил внимания на шелест бумажных крыльев. В открытое окно влетел белоснежный почтовый голубь и сделал круг под потолком. Удрученная, как и остальные гимназистки, я вздрогнула от неожиданности, когда на колени упала серебряная коробка размером с большую книгу. На переливающейся бумаге шло красивое тиснение золотыми буквами: «Самой очаровательной девушке. А. О.».
— Это снова твой таинственный поклонник, Маришка, — грустно заметила Сеша, умудрившись прочитать послание раньше меня.
— Какую красоту он прислал в этот раз? — подняли головы девчонки.
Что и говорить, все уже были в курсе наличия поклонника, вовсю примеряли к Арто способность быть жутко романтичным, и даже в такой печальной ситуации с типично женским любопытством утерли слезу и заблестевшими глазами воззрились на подарок.
— Ну, открывай! — поторопил меня кто-то.
Повинуясь общему напору, я подняла крышку и выдохнула от изумления. Внутри серебряной легкой коробки сидели крошечные и живые лазурные бабочки, они шевелили крылышками, золотистыми усиками и переливались в свете зажженных светильников.
Пока мы любовались ими с восторгом, сперва одна, а за ней и остальные взмахнули крыльями и вырвались на волю, стремительно взлетев под потолок.
— Ой, девочки, они сейчас улетят!
Мы вскочили на ноги, созерцая фантастическое зрелище. Бабочек оказалось огромное количество, в полете они быстро росли и стали размером с ладонь, и теперь наш потолок казался лазурным, а порхающие красавицы вдруг разделились и стали снижаться.
— Ой, ой! — Девчонки пищали, взвизгивали и ахали, когда щекочущие кожу насекомые усаживались на головы, руки, плечи. Я смотрела молча, любуясь переливами крыльев и восторгаясь необычной окраской. Таких ярких я прежде не видела. А они все садились и садились, даже ученическое платье скрылось под этими сверкающими крыльями. А потом мы все на мгновение лишились дара речи, потому что, когда последняя бабочка опустилась на последнюю гимназистку, произошло волшебство, и чудесные создания обратились изумительными нарядами.
Мы стояли, раскрыв рты, смотрели друг на друга и на одинаковые лазурные платья с открытыми плечами и пышной юбкой до щиколоток, надетыми на нас поверх школьных нарядов.
— Платья на выступление, — выдохнула Селеста, а потом поднялся такой гвалт и визг, что очень скоро в гостиную заглянула дежурная инспектриса, на наше счастье, учительница магического плетения, которой гимназистки тут же продемонстрировали новые сценические наряды. Она только улыбнулась, покачала головой и тихонько закрыла дверь, позволяя нам и дальше радоваться подаркам.
Девчонки хватались за руки и отплясывали посреди гостиной какие-то сумасшедшие танцы, а несколько сокурсниц напали на меня, сжав со всех сторон в крепких объятиях.
— Это все Маришка, девочки! Это ей спасибо надо сказать.
— Что вы, не мне! — Я быстро открестилась от этой чести. — Не я их покупала.
— Но это ведь твой поклонник, — заявила Аделаида, — значит, тебе спасибо.
— Да, да! Маришка, ты — чудо! Ты нас спасла.
— Как только узнаешь его имя, непременно расцелуй от всех нас.
Я оглядела счастливые лица и вздохнула про себя: «Может, на поцелуй он и рассчитывал».
Старый дом встретил молчанием и неподвижной тишиной. Однако обоих мужчин не остановили запертые ворота и тяжелый засов. Неслышно защитники вошли в полумрак двора, где под ветром качались и шелестели листьями деревья, бросая на землю темные пятна густых крон, и прошли в просторный зал с колоннами. Во всем музее теперь царили мир и покой, и только этот зал наполнялся неясным шепотом и шорохами.
Эсташ остановился посреди просторной комнаты, а Олайош замер чуть позади. Тени, скрывавшиеся в полумраке, неслышно заскользили к центру, обретая черты и линии обычных человеческих фигур. Вокруг тен Лорана собирались защитники, все те, кто получил послание и не замедлил откликнуться и кто оказался в состоянии приехать в башни.
— Этторе,[12] — склонили они головы, — ты позвал нас на помощь.
— Спасибо, — просто ответил Эсташ, а Олайош выступил из-за плеча друга и по очереди пожал руки всем собравшимся в зале мужчинам.
— Я рад, я очень рад, — говорил растроганный Аллар, а ему отвечали искренними улыбками и крепкими дружескими объятиями.
— Расскажи нам весь план, хранитель. — Вперед вышел крепкий седовласый мужчина. По возрасту почти половина присутствующих годилась тен Лорану в отцы, но ни один из них и не вспоминал об этом. Уважение и почти преклонение, читавшиеся в их речах и движениях, заставляли Аллара особенно ясно ощущать тот внутренний трепет, который на подсознательном уровне он всегда испытывал в присутствии Эсташа.