— И кто это? — закашлявшись, интересуюсь в ответ.
— Виктор — тот, кто не дал отправить тебя сразу на смертную казнь, а затем и подписал моё прошение о твоём рекрутировании. Видишь ли, у магических ликвидаторов имеются связи и влияние, и у нас всё работает немного иначе, чем в обычном «царском» мире. — Он вновь затянулся, и я почувствовал, как запах табака проникает в мои легкие.
— И чем я заслужил такую честь? — спросил я. — Я ведь еще ничего не сделал.
— Серьёзно, господин Лисовский? — ликвидатор криво улыбнулся. — Глава рода всегда на прицеле. — Он хрипло рассмеялся, и я увидел, как его глаза заблестели от удовлетворения.
Он докурил сигарету и, бросив окурок в урну, потащил меня на десятый этаж. Я пошел за ним, и мои ноги невольно задрожали от страха и неуверенности.
— Это не та ситуация, когда можно расслабляться, — сказал ликвидатор, заметив мою реакцию. — Ты должен быть готов ко всему.
— Я понимаю, — ответил я. — Но я все еще не знаю, что от меня хотят.
— Ты узнаешь, — ответил ликвидатор. — Но сейчас тебе нужно встретиться с Виктором. Он решил тебя посмотреть.
Он открыл дверь, и мы вошли в большой кабинет. Кабинет был темным и холодным, как будто в нём давно не было жизни. Воздух был пропитан запахом старой древесины и какого-то неприятного химического запаха, который я не мог определить. На стенах висели картины с изображением Африки, саванны и каких-то хищников, где изображены львы, гепарды, слоны, носороги и другие животные, которые жили в этом диком и непокорном континенте.
Они были написаны с такой детализацией и реалистичностью, что казалось, будто животные вот-вот сойдут с холстов и нападут на нас.
Над главным креслом в кабинете висел огромный портрет саблезубого тигра. Что написан в темных цветах, и его глаза смотрели на нас с нескрываемой угрозой.
В центре кабинета стоял большой стол, за которым сидел высокий мужчина-блондин с острым взглядом. Что одет в темный костюм, а на его руках были перчатки из черной кожи. Когда мы вошли, он посмотрел на нас, и я почувствовал, как внутри меня нарастает беспокойство. В его взгляде я увидел не только холод, но и какую-то непоколебимую силу, которая могла бы мгновенно сломить любого.
— Виктор, — сказал ликвидатор. — Это Лисовский.
Мужчина посмотрел на меня с нескрываемым интересом. В его глазах я увидел не только холод, но и какую-то лёгкую заинтересованность.
— Здравствуй, — сказал он, и я почувствовал, как в его голосе звучит власть. — Приятно познакомиться.
— Взаимно, — ответил я. — Я слышал о тебе много хорошего.
— Надеюсь, что ты не разочаруешься, — ответил Виктор. — А я слышал, что ты уже отличный ликвидатор.
— Я только учусь, — ответил я. — Но я стараюсь быть лучшим.
— Старайся, — сказал Виктор, и он улыбнулся. — И помни, что в этом мире никогда не бывает слишком много сил.
Он поднял руку, и на его ладони зажегся яркий огонь, напоминающий солнце, которым я тут же залюбовался.
— Ты можешь стать тем, кем хочешь, — сказал он. — Всё в твоих руках. Ну а мы поможем нашим агентам во всех их начинаниях, ибо совершенству нет предела! — прорычал Виктор, и его слова прозвучали как грохот грома. Он не улыбался, но в его глазах я увидел какую-то странную гордость, словно он уже видел меня великим ликвидатором.
— Ибо совершенству нет предела! — повторил ликвидатор, и я почувствовал, как его рука сжала мое плечо. — Помни эти слова, Лисовский.
Виктор затем уже совершенно спокойно вытащил удостоверение на мое имя со стилизованным гербом Куси. Герб был выполнен в темных цветах, и на нем были изображены все символы власти данного царства.
— Спасибо за оказанную честь, я не подведу! — с почтением поклонился, принимая удостоверение. Я чувствовал, как в моей душе растет гордость. Я был теперь уже не просто глава дома Лисовских, а стал агентом ведомства Куси, хотя с моей репутацией падать ниже уже просто некуда, а здесь хоть какие-то бонусы и, возможно, даже зарплата, но пока про это почему-то тишина, ну да ладно, имея такую ксиву передо мной тут же откроются многие ранее закрытые двери и со временем появятся все необходимые связи.
— Опозоришь честь мундира и этой ксивы — сожгу на месте, — вкрадчиво добавил Виктор. Его голос стал холодным и жестким. — Помни это, Лисовский.
Я тут же сглотнул и закивал, как минский болванчик. Я понимал, что Виктор не шутит. Он был мощным и влиятельным человеком, и он явно не прощал ошибок.
— А теперь иди и докажи, что я не ошибся, — рыкнул он напоследок, выставив нас из кабинета.
Я пошел за ликвидатором, и я чувствовал, как во мне растет страх и неуверенность. Я был агентом Куси, и я должен был доказать, что я достоин этой чести.
— Не волнуйся, — сказал ликвидатор, заметив мою реакцию. — Ты справишься.
— Надеюсь, — ответил я.
Мы вышли из кабинета Виктора, и я почувствовал, как на меня падает вся тяжесть ответственности. Что ж, взрослая жизнь она такая, но к ответственности мне не привыкать. Да и что они мне сделают? Опять посадят? Попытаются убить? Так что нечего бояться! И вообще, страх — это малая смерть, а я не хочу умирать! Пусть даже и так. Поэтому... Ликвидатор, улыбнитесь, ведь улыбка — флаг дома твоего...
Глава 8
И дым отечества так сладок...
***
Дым от сигареты Ликвидатора висел в воздухе, плотный и тяжелый, как туман над кладбищем. Он клубился, заволакивая его фигуру в мрачную пелену. Её тень, вытянувшаяся от единственного тусклого источника света, ползла по стенам, отбрасывая зловещие узоры по штукатурке, словно сама смерть игралась с тенями. Ликвидатор, угрюмый, как гробовая тишина, вдыхал дым глубоко, с наслаждением, как будто он не просто курил, а впитывал в себя всю горечь и безысходность этого мира.
Я стоял в тени, прислонившись к столу со ржавыми ножками. На нем, как насмешка судьбы, стоял пустой стакан, блестящий в полумраке, словно говоривший, что «стакан» не полон наполовину, а полностью пуст. Мой взгляд, будто приклеенный, притягивали кольца дыма, которые плавали в воздухе, то рассыпаясь в тысячи искр, то кружась, будто в каком-то мрачном танце. Каждый их взмах был отзвуком какой-то тайны, упрятанной в глубине этого темного мира. И именно их движение заставляло меня жадно глотать воздух, пытаясь поймать вкус этой тайны, ускользающей от меня.
— Хочешь? — тоном змея искусителя спросил Ликвидатор, глаза его, спрятанные за клубами дыма, сверкали в полумраке. Он кивнул по-змеиному головой в сторону пачки сигарет, лежащей на столе.
Я колебался. Ибо оказался в ловушке. С одной стороны, я не хотел поддаваться этой дурной привычке, с другой… В глазах Ликвидатора я увидел молчаливую угрозу. Ну и, в конце концов, нужно было влиться в коллектив или попытаться это сделать. А то за сегодня я уже говорил ему слишком уж много раз «нет». Обидится ещё? Ну и мне интересно, что они находят в такой гадости? Бессмысленный пафос, да и только. Но, с другой стороны, тон этого искусителя не даёт мне покоя. Впрочем, поступаться принципами?
— Нет.
Ликвидатор улыбнулся. Но она была не дружелюбной, а горькой, как запах сгоревшей резины. Он достал из пачки сигарету, ловким движением взял зажигалку и поджег ее. Пламя зажгло сигарету, и из нее пополз еще один клубок дыма. Вновь затянулся и показательно выпустил облако дыма мне в лицо. Смог, щекотал горло, и у меня невольно потекли слёзы.
— Всему свое время, — молвил он.
Я посмотрел на него, стараясь прочитать его мысли. Он сделал еще одну затяжку, и дым вырвался из его ноздрей, словно пар из преисподней.
— Да, — согласился я. — Всему свое время. — И я вновь задумался о том, какого чёрта я забыл среди «них»?
Дым от сигареты Ликвидатора клубился вокруг него, как тень от призрака. Он сидел на краю подоконника, свесив ноги в бездну, и смотрел вниз, на застывшую, как после дождя, городскую площадь. Внизу, внизу все было такое же серое, унылое, как и всегда. Однако стоит сделать пару шагов от этого здания, город вновь заиграет красками. Магия, да и только. Не так ли? Именно поэтому мне хотелось покинуть это место как можно скорее. Ведь за стенами этой «тюрьмы» был целый мир, и он ждал меня! Самонадеянно? Да и шут с ним! Ибо только смелым покоряются моря...
— Соскучился по Ви, малец? — спросил Ликвидатор, не оборачиваясь. Его голос был низким, хриплым, будто зажёванный старинный граммофон. — А то такие вздохи, и поверь моему опыту, что не стоит оно того. Полезь только в тот «садок» на столь сладкий медок, и тут же секатором всё лишнее отстригут. — Он вновь затянулся, выпуская облако дыма в никуда.
Он не смотрел на меня. Но при этом казалось, что он видел сквозь меня, в саму суть моих мыслей. И мне, по правде сказать, стало не по себе. Я не любил, когда кто-то так легко мог заглянуть в мою душу.
— Да не малец я! — возмущаюсь уже на чистом автомате. — И не о том мои думы, старче...
— Старче, значит? — ликвидатор лишь укоризненно покачал головой. Его губы, сжатые в тонкую полоску, вытянулись в зловещую улыбку, словно оскал хищника, уловившего запах своей жертвы. — Добро, салабон. — Он спокойно кивнул и потушил сигарету об чугунную урну в архаичном стиле.
Он поднялся, сверкая в полумраке стеклами очков велосипедов, что были нагло им экспроприированы прямо со стола горячо любимого шефа. Его фигура выглядела громадной и непроницаемой. Я чувствовал, что за ним следует тень неизбежности, и она прижимала меня к земле своей холодной ладонью. Я молча смотрел, как он отходит в сторону, оставляя меня одного в этой тишине, с моими вздохами, с моими неизбежными мыслями.
Я взглянул на урну, где только что горела сигарета Ликвидатора. Ее дымок еще висел в воздухе, но вскоре растворился в темноте, как и всякая надежда.
— Нужно тебя приодеть, а то не солидно выглядишь, а стиль для нашей работы — это всё! Ибо посрамить ведомство смерти подобно. — Он философски поднял палец вверх, обернувшись ко мне.
Его взгляд был проницательным, и он просто так не говорил ничего. Я чувствовал, что за этой фразой скрывается какой-то смысл, но я не мог его разобрать. Я только чувствовал неловкость от своей одежды. Мои лохмотья давно пришли в негодность, и я сам удивлялся, как я в них еще держался и даже выходил в люди без какого-либо страха.