– Ого!
– Вот так-то, – согласился её папа. – Похоже, наш с тобой эксперимент по выведению гибрида сработал.
Кик оживилась.
– Эксперимент?
Каролина сунула перец обратно в пакет.
– Папа показывал мне, как работает перекрёстное опыление. Мы скрестили перец чили с болгарским.
– А так можно?
Дядя Фрипорт кивнул:
– Ну конечно, можно. Если растения принадлежат к одному виду, это несложно.
– И теперь – вот она, «Острая вспышка», – сказала Каролина, засовывая пакет под сиденье, к рюкзаку.
– Чего, «Острая вспышка»?
– Ага. Так мы назовём гибрид.
– Ну, разве это вспышка. Вот если смешать оксид азота с сероуглеродом…
– То немного другая вспышка. В общем, просто название такое, для прикола, – вставил дядя.
Прикольно не стало, но Кик решила не возражать. «Лучше приступим к делу», – решила она, пока они проезжали поворот на дядину мастерскую.
– А дверной звонок обязан звонить?
Каролина заметно напряглась.
– В смысле? – не понял дядя.
– Ну, можно вместо звонка записать сообщение? Например, «Глянь-ка, Фрипорт, у тебя посетители!»
– Зачем?
– Ну… для прикола.
Дядя задумался.
– Пожалуй, – сказал он, наконец. – И это даже несложно. Примерно та же технология, что на музыкальных открытках – знаешь, на которые своё собственное поздравление записываешь.
– Интересно.
– Правда?
Через три минуты они преодолели последний поворот. Идти до школы тут было всего ничего, и Кик никогда не могла понять, почему дядя Фрипорт забирает Каролину на машине – пока вдруг не заметила, как он улыбается Каролине в зеркало заднего вида.
Каролина улыбнулась ему в ответ. «А-а», – поняла вдруг Кик. Удобство не имело к этому никакого отношения: он забирал её, потому что ему так нравилось, и это было для них маленьким общим развлечением. Когда у папы Кик был годовой творческий отпуск, он тоже так делал. Теперь Кик этого недоставало. Ужасно недоставало.
Дядя Фрипорт затормозил напротив дома.
– Вы, девчонки, идите, а мне надо ещё заехать в мастерскую ненадолго.
Кик оживилась.
– Классная идея! Мы бы могли поехать с вами!
– Не сегодня.
«Никогда», – подумала Кик. Она просилась посмотреть дядину мастерскую с незапамятных времён. Должно быть, там здорово. Учёные просто так с наукой не расстаются, и хотя все кругом ей твердили, что дядя Фрипорт так и поступил, Кик в это просто не верилось. А с чего ещё он будет так упорно удерживать её на расстоянии?
Это не случайно. Кик убеждена.
– Ну, пошли. – Каролина открыла дверцу, и они выбрались из прохладной машины на солнцепёк. Кик не была в гостях у кузины уже много месяцев, но дом за это время совсем не изменился: та же идеальная побелка, точно крем на свадебном торте, те же кусты жасмина, заслоняющие крыльцо, те же садовые гномики.
Всюду.
Кик прошла вслед за Каролиной через крохотную деревянную калитку, думая о том, зачем засорять газон низкорослыми бородачами. К окончательному выводу она так и не успела прийти, потому что дверь дома открылась и на пороге показалась тётя Эли.
Как и всегда, блестящие волосы зализаны с боков и уложены в высоченный пучок. Как и всегда, тёмно-синий костюм точно с иголочки. Подобно мэру Бёрру, тётя Эли носила костюм везде без исключения, невзирая на жару и влажный воздух. В отличие от мэра Бёрра, она никогда не потела.
Каролина кинулась к маме.
– Привет, мам!
– Привет, золотко! О, и Кэрис здесь! – и тётя Эли прижала руку к груди, глядя, как девочки топают по ступенькам. – Зайка, а где папа?
– В мастерской, – сказала Каролина.
– А. – Взгляд тёти Эли скользнул вдоль улицы и слегка задержался в густой тени старых дубов. Какое-то мгновение она совсем не походила на прежнюю тётю Эли. Вид у неё стал напуганный, как у тех родителей, что собирались утром на школьном дворе.
– Заходите, – указала она девочкам жестом и, как только они оказались в прихожей, заперла за ними дверь.
– Можно мы включим компьютер? – спросила Каролина.
– Это вам в школе что-то задали? – тётин взгляд скользнул по Кик, и в глазах мелькнула тревога. «Вспомнила про моё фиаско на кухне», – уверенно подумала Кик.
– Это отдельное задание на пятёрку, – сказала Каролина. – Типа викторины.
– Ладно-ладно, только у меня телефонное совещание через… – тётя Эли постучала длинными пальцами по экрану смартфона, – десять минут. Так что вы там потише. И не забудьте помыть руки! Обе. Ещё занесёте в дом заразу из школы.
В дополнение к убеждению, что сверхъестественное – это выдумки, тётя Эли также считала, что школьные кабинеты – рассадники всякой заразы. Как следствие – мыло обязательно антибактериальное, гель обязательно антибактериальный, а мебель обязательно обмотана плёнкой.
Тётя Эли ушла на кухню – точнее, в помещение, которое временами служило в доме кухней, но основную долю времени являлось тётиным кабинетом. Каролина повернулась к Кик.
– Ты же знаешь, где ванная? Я пока пойду включу компьютер, а ты иди мой руки.
Кик насторожилась.
– А ты что, не пойдёшь?
Каролина пошарила в кармане и вытащила маленькую бутылочку антисептика. Затем ещё одну.
– У меня всё схвачено.
– А-а.
Кик отправилась вперёд по коридору в сторону ванной, которая примыкала к комнате Каролины. Открыла дверь, задумалась – и внезапно ей показалось, точно кусочки мозаики, из которых складывалась Каролина, потихоньку начали стыковаться.
«Как же много это объясняет», – подумала она, обводя глазами новую отделку в розовых тонах. Раньше ванная была травянисто-зелёная. Теперь везде были принцессы. Полотенца с принцессами, наклейки с принцессами, вентили с принцессами. Если открутить их как следует, можно, наверно, оторвать им головы – если хочется.
И Кик хотелось.
Она вытерла свои душистые свежевымытые руки о свой не такой душистый комбинезон и вернулась в гостиную. Каролина сидела за компьютером, и на экране завершалась загрузка. Она слезла со стула и подвинула его сестре.
– Смотри не спрашивай ничего стрёмного. Из-за чего могут быть проблемы. Мама каждый вечер проверяет историю просмотров, и я не собираюсь схлопотать, потому что тебе захотелось прочесть по ладони.
– Я не читаю по ладони. У меня видения.
Каролина прищурила глаза. Она была так похожа на тётю Эли.
И ещё на бабушку Миссури.
– Меня так легко не запугать, – заявила ей Кик, хотя немного всё-таки испугалась. Она плюхнулась в кресло, и Каролина нависла над ней. Обе уставились на экран.
С чего начать? По мнению Кик, лучшего результата можно добиться, если задавать правильные вопросы – по крайней мере, это работало для учёных и экстрасенсов; но с чего начать тут, оставалось неясно. Нельзя же просто запросить в поисковике «как использовать сенсорный дверной звонок».
Или можно?
– Так я и думала, – пробормотала Кик, когда на запрос «как использовать сенсорный дверной звонок» выскочили тысячи бесполезных результатов. Сзади включился кондиционер, навевая прохладу с лёгким ароматом тётиных духов. Кик закусила нижнюю губу, пальцы застыли над клавиатурой.
«Правильный вопрос, – вертелось в голове. – Правильный вопрос. Правильный вопрос».
Ничего.
Хорошо, что они уже знали?
Сенсорный дверной звонок – маленькая штучка. Её можно включить и выключить. Она издаёт звуки, которых не слышат миссис Флэгг и мисс Уэлти, а Кик и Каролина слышат.
И тут у Кик перехватило дыхание. Есть!
«Какие звуки слышат только дети», – набрала Кик в поисковике и стала листать результаты. Она нажала на одну из ссылок, Каролина пригнулась поближе, и девочки стали читать про высокие частоты, которые могут расслышать только дети, потому что их уши ещё очень чуткие.
– Круто, – сказала, наконец, Кик.
– Если ты не Кэш, – заметила Каролина.
– Это да. – Кик пролистала дальше, и Каролина пригнулась поближе.
– Так что, это и есть объяснение? Писк не слышат миссис Флэгг и мисс Уэлти, потому что он слишком высокий, или как там?
Кик просмотрела остальные результаты.
– Видимо, да – и позволь мне воспользоваться этой чудесной возможностью ещё раз напомнить тебе, что я была права: никаких проклятий не существует. Всё можно объяснить научным путём.
– Ой ли? А монстров на болоте и жуткую вонь тоже можно объяснить научным путём?
– Н-нет.
– А каким тогда можно?
– Пока не знаю, но уверена, что мы и в этом разберёмся, – сказала Кик.
– «Мы»? С каких это пор?
– Да ладно тебе.
Каролина стиснула зубы и сосредоточила внимание на экране.
– Я всё равно не понимаю, зачем, – буркнула она наконец. – Зачем кому-то всё это устраивать?
Кик пожала плечами.
– Наверно, думают, что смешно.
– Ну, знаешь, можно было бы просто сверчков в вентиляцию напустить или там шкафчики клеем залить…
– А что, такое уже было?
– Нет, но могло быть. Я же не единственная, кому это пришло в голову.
– Вообще-то…
Каролина воздела палец. Из кухни до них донёсся голос тёти Эли, которая говорила что-то о календарях и планах, и обе девочки напряглись.
– Видимо, её конференция подходит к концу, – прошептала Кик.
– Да, сейчас обсудит планы, которые потом отменит, и всё. У нас минут десять осталось. Максимум. – Каролина задумалась, грызя ноготь. – Слушай, а что, если они это не для смеха делают? Может, они хотят всех напугать?
Кик закатила глаза так высоко, что они заболели.
– Зачем? Чтобы все думали, будто Проклятие реально?
– Но так и происходит, разве нет?
– Зачем им этого хотеть?
Девочки уставились друг на друга. Они всё молчали и смотрели, смотрели и молчали, пока…
«Это ни к чему не приведёт», – решила Кик.
– Давай рассуждать логически. – Она вскочила с кресла, расправила плечи и попыталась стать похожей на доктора наук Джорджию Зимовер. В данный момент доктор наук Джорджия Зимовер вещала с кафедры.
– В чьих интересах реализация так называемого Проклятия? – взывала учёная дама.