В следующее мгновение рядом с ней оказался Джаред.
— Эй, дай-ка помогу.
Он потянулся за ремнем безопасности одновременно с Элиз. Их плечи соприкоснулись, как и руки. И оба словно от электрического разряда вздрогнули и замерли.
Мужчина медленно повернул голову направо, поймав недоуменный взгляд зеленых глаз.
Хорошенько пристегнув Молли, Джаред закрыл дверцу и сел за руль. Элиз тоже пристегнулась. Так же молча он завел мотор, и машина плавно тронулась с места.
Они быстро выехали на трассу.
— А почему мы едем не на восток? — внезапно нахмурилась Элиз.
— Так будет удобней для нас обоих, поверь мне на слово. Если память мне не изменяет, то я могу отвезти тебя в Пенсильванию, а там высажу на автобусной станции.
— Ладно, — согласилась она. — Подходит.
Молли в благодушном расположении духа сидела на заднем сиденье, и единственным звуком в салоне было ритмичное шлепанье «дворников». Джаред то и дело беспокойно ерзал на сиденье. Так же как и Элиз. Удивительно, она и не думала, что такой человек, как он, способен прийти в замешательство. Но раз молчит, значит, и ей лучше помолчать.
Они проехали миль двадцать, когда дождь наконец прекратил барабанить по машине. Джаред щелкнул тумблером, дворники остановились, и в машине стало совсем тихо. Задремавшая Молли тут же проснулась, словно бы звуки «дворников» успокаивали ее и без них она не могла спать.
Заслышав возню на заднем сиденье, Элиз обернулась. Молли в этот момент искала глазами мать, трогательно вертя головкой. И через секунду заплакала.
— Эй, Молли, малышка, — успокаивающим тоном проговорила Элиз. — Видишь, твоя мама тут. Не надо плакать.
Молли протянула ручки к Элиз, и крики наполнили салон машины.
— Надо остановиться и покормить ее.
— Остановиться?
— Просто остановись на обочине. Всего на пять минут.
Джаред вздохнул.
— Хорошо! — И съехал с дороги на обочину.
Женщина тут же бросилась на заднее сиденье, достала из контейнера бутылочку молока, быстро отстегнула малышку и усадила к себе на колени.
Кормление действительно заняло столько времени, сколько она и говорила, и Джаред снова вернулся на трассу.
— И как часто нужно ее кормить?
Элиз удивленно заморгала.
— Каждые три-четыре часа.
— Значит, мне нужно все время смотреть на часы?
Элиз рассмеялась.
— Да нет. Молли сама напомнит нам о себе громким криком.
Джаред ничего не ответил. Он пытался сконцентрироваться на песне, льющейся из динамиков, но неожиданно песня стихла. Видимо, пропала радиоволна.
— Поищу другой канал, — предложила Элиз.
— Хорошо.
Нашлась какая-то местная радиостанция, по ней сейчас передавали известную рождественскую песню. Джаред вдруг резко наклонился, крутанул ручку, и из динамиков полилась мягкая музыка кантри.
Так, понятно: он не любит Рождество! — догадалась Элиз.
Да, денег у него много, но счастья они ему не приносят, если он не горит желанием ехать к родителям на праздник. В этом мужчине столько загадок и противоречий! Впрочем, что ей до этого, у нее и своих дел полно. Она ведь теперь приедет в Северную Каролину на три дня раньше, и неизвестно, какой прием ей там заготовлен.
Придется ли ей знакомиться с родственниками? Известно ли кому-нибудь о ее существовании? И потом, интересно знать, почему дом достался в наследство ей, хотя прямой наследник — ее отец. Неужели он все-таки умер?
Впрочем, отец никогда не поддерживал их семью, и у него могут быть другие дети, другая семья. У нее, возможно, есть сводные братья и сестры. И кто знает, как они воспримут новоявленную наследницу.
Она зажмурилась. Жизнь достаточно била ее, начиная с момента рождения. Отец бросил, мать умерла, а потом и Патрик не захотел с ней жить. Отказался от собственного ребенка.
Больше никаких разочарований! Лучше никогда не рассчитывать на то, что тебе не принадлежит.
Она старалась не думать о плохом, однако в тишине салона поневоле на ум приходили мрачные мысли.
— Как думаешь, долго продлится эта поездка?
Джаред нервно сжал руль.
— Если буду придерживаться этой скорости, то четыре дня. Если ехать с обычной скоростью, будет пять.
Совсем немного, и она встретится со своим будущим. Возможно, с отцом. Возможно, обретет семью.
В груди у нее заныло. Пять дней — всего ничего! Как быстро! Хотя если и дальше ехать в тишине с этим человеком, то и пять дней могут показаться бесконечностью.
Проголодавшись к полудню, Джаред и Элиз свернули к придорожному ресторанчику и, купив бутерброды и картошку фри, снова вернулись на трассу. Все это время Молли спала, и Джаред включил найденный канал музыки кантри. В салоне стало повеселее.
К шести часам вечера Джаред чувствовал себя железным дровосеком, которого давно не смазывали, так затекли все его мышцы от постоянного сидения за рулем. Он повернулся к Элиз:
— Что скажешь, если мы остановимся где-нибудь тут на ночь?
Она посмотрела вперед на дорожный знак.
— Тут? Боже, но мы даже не выехали из Невады.
Словно бы не заметив ее возмущения, мужчина проговорил:
— Не туда смотришь. Я указал на знак гостиницы. Это первая гостиница, которая встретилась нам на пути.
— Но сейчас всего лишь шесть часов.
— Да, а моя спина уже давно деревянная.
— Хочешь, поведу я?
Он в изумлении уставился на нее.
— Шутишь? Думаешь, я доверю ключи от собственной машины первому встречному? А ты потом случайно забудешь мне их отдать, и потом ищи ветра в поле?
Она вздохнула:
— Ты перегибаешь палку.
Он снова сосредоточился на дороге.
— Знаю, тебе не терпится добраться домой, но обещаю, завтра мы проедем побольше.
Вздохнув, она пробормотала «хорошо», но Джаред все же расслышал в ее голосе нотку разочарования. Да, было время, когда и он спешил домой с радостью. Черт бы побрал эти теплые юношеские воспоминания! Впрочем, как не вспомнить о домашней выпечке, поблескивающем сахарным песком печенье. Как не вспомнить о теплых домашних поцелуях у дверей. И о том, как хотелось подольше оставаться в постели вдвоем.
— Вот, смотри! — вдруг сказала Элиз, выдергивая его из воспоминаний. — Мотель как раз на выезде из штата.
Джаред свернул, куда указывала стрелка. Доехав до центрального входа мотеля, он припарковался на расположенной неподалеку стоянке, заглушил мотор и выпрыгнул из машины. Элиз вышла вслед за ним. И, конечно, первым делом бросилась к Молли.
Джаред подошел к клерку ресепшена и заказал номер. Элиз открыла сумочку и вытащила кошелек, но Джареду показалось, что у нее не так уж много наличных денег. Возможно, она хранит их в банке, решил он про себя.
— Сколько стоит номер на ночь? — спросила она.
Услышав вопрос Элиз, Джаред отошел подальше от стойки ресепшена, чтобы не смущать женщину своим присутствием и дать ей возможность спокойно обговорить цену. Услышав ее просьбу найти номер подешевле и ответ клерка, что дешевле ничего нет, Джаред немного напрягся. Эта цена, кажется, ей не очень подходит. И как это он не подумал о финансовой стороне дела! Ведь наверняка этот мотель ей дороговат. В то же время не может же он предложить ей поискать гостиницу подешевле. Это смутит ее еще больше. Конечно, он мог бы заплатить за два номера, но ведь он хорошо помнит ее постоянный рефрен «я сама». Очевидно же, что его помощь она не примет.
Как ни странно, эта ситуация сильно смахивала на ту, в которой они оказались в свое время с Маккензи, и он не мог этого не заметить. В последнее время Маккензи то и дело проводила долгие минуты, разглядывая в витринах жадным взглядом те вещи, о которых мечтала, но не могла приобрести. Элиз — молодая мамочка. Она не сдается, ей не положено. Все понятно. И если бы знал парня, который оставил ее одну с ребенком, он бы его точно убил.
Правда, папаше-подлецу ничего не грозит. Элиз из тех гордых женщин, которые не унижаются. Она наверняка не скажет, где искать отца ребенка. Независимая особа...
Тут он прервал себя на половине мысли. Не его это дело, в конце-то концов.
Элиз подошла к нему с ключом от номера в руках, улыбаясь, словно у нее все было в порядке.
— Готово.
Джаред решил ей подыграть:
— Отлично.
Она потянулась, чтобы принять у него из рук Молли, но он отрицательно покачал головой:
— Я вполне с ней справляюсь. Мы подружились. Сначала мы поселим тебя, а потом я перенесу вещи к себе и позабочусь о машине.
Выгрузив из машины багаж, он спросил:
— А что в контейнере, кроме молока и воды?
— Сок и детская каша. А в чемодане — крекеры и печенье для меня. Так что, если голоден или хочешь сладкого, могу угостить.
Он снова вспомнил о поджаристых печеньях, что так любила делать Маккензи, и невольно стиснул зубы. Голос его был спокоен, как никогда.
— К сожалению, я уже больше не сладкоежка.
— Ну ладно. Я так сказала, на всякий случай.
Он кивнул и последовал за ней. Она вставила ключ и открыла дверь одной рукой, да так ловко, что не потревожила Молли, которая сидела у нее на левой руке.
Зайдя, Элиз огляделась и ахнула: в таких шикарных номерах ей не доводилось бывать.
— Боже, как тут хорошо!
Он осмотрелся. Действительно, неплохо.
— Теперь понятно, почему так дорого.
Впрочем, цена тут была адекватна услугам. Не слишком высокая и в то же время не слишком низкая.
Но, напомнил Джаред себе, Элиз, как и ее деньги, его не касаются. Он передал малышку маме и направился к выходу.
— Спокойной ночи!
— Спокойной ночи!
Однако, когда он коснулся дверной ручки, она окликнула его:
— Джаред...
Он затормозил у двери и оглянулся.
— Спасибо. Знаю, ты отложил поездку по своим причинам, но, подбросив меня... в общем, спасибо. Ты спас меня от большой головной боли. Огромное спасибо.
Внутри него что-то как будто растаяло. Его благодарили за добрые дела не раз, но впервые ему было так приятно слушать теплые слова. Погрязнув в своих юридических делах, судах и разборках, он почти забыл, что такое — выслушать благодарность за простое доброе дело.