— Через одну-две зимы моё племя окрепнет, пришлю к тебе отряд не с войной, а с помощью, — пообещал Чут.
— Женщины лесного племени дарят не только девочек, — улыбнулся Гирр. — Через несколько зим наши юноши станут мужчинами. Моя женщина Лань подарила мне и роду кроме Кит и Груна ещё трёх сыновей.
— Пришлю к тебе отряд ради своей выгоды, — продолжил начатую мысль вождь племени Чистой реки. — Задумал и я делать загон для туров и место выбрал. Великий вождь, не боясь осенней стужи, сам пришёл с помощью, привёз пищу и шкуры, когда моё племя было обессиленным. Великий вождь взял наших детей в свои хижины и спас их от голодной смерти. Он оставил двух мужчин, которые научили нас добывать огонь, плести ловушки для рыб и делать посуду из глины. Великий вождь не откажет и теперь принять наших молодых мужчин строить вместе с ним загоны и научиться его умению…
— Всегда готов помочь мудрому вождю дружелюбного племени и его людям, — охотно согласился Гирр.
Этот разговор с Чутом припомнил сын Агу у погребальной ямы Фила. «Спасибо духам, что послали меня с миром и дружбой к Чистой реке, — подумал он. — Имели бы теперь на севере не друзей, а беспощадных мстителей». Возле Гирра остановился запыхавшийся юноша. Тяжёлое предчувствие сжало сердце вождя.
— Говори! — нетерпеливо крикнул он.
— Деревом придавило Кри и…
Гирр не дослушал…
…Мужчины расступились перед вождём. Кри был ещё жив, но близкая смерть выбелила его лицо вровень со снегом. Гирр опустился перед ним на колени.
— Отец, — прошептал он.
Кри открыл глаза, с усилием расклеил синие губы, из уголка рта в седую бороду вытекла струйка тёмно-вишнёвой крови.
— Сын… Старость лишила меня проворства, — он замолчал, собирая остаток сил на последние слова, — буду просить духов, чтобы помогали те…бе. — Живая душа покинула его мёртвое тело.
Гирр поднялся с коленей, никого и ничего не видя. Юм торопливо рассказывал ему, как случилось несчастье. Огромное дерево с пережжёнными корнями канатами-растяжками уронили на меньшее дерево, рассчитывая повалить и его. Но оно выстояло, и гигант завис в воздухе. Решили под вторым деревом развести костёр. Двое мужчин стали рыть вокруг него яму, а ещё двое принесли по корзине чёрных камней. Вдруг корни треснули, и дерево медленно повалилось, выворачивая пласт земли. Люди бросились в стороны, а юноша, не знавший женщин, запнулся и упал. Кри метнулся на помощь, а дерево будто ждало жертву, стремительно грохнулось на землю. Юношу раздавило стволом, как горностая тяжёлой ловушкой, а Кри отшвырнуло на груду завала.
Гирр не слушал Юма. Его терзала непоправимая вина перед погибшим отцом. Он обещал беречь отца в старости и не уберёг. Кри до последней минуты наравне со всеми мужчинами строил загоны, ходил на охоту, охранял поселение и туров. Не стало у Гирра отца и мудрого советчика, который и в мир духов ушёл с надеждой помогать сыну.
В погребальную яму опустили Кри на шкуре турицы. Рядом с ним положили топор, лук, стрелы, копьё и пращу, а также кожаный мешочек с камнями и жгутом для добывания огня. В изголовье поставили глиняный горшок с варёным мясом, в ноги положили связанную собаку. Зарыв яму, родичи ушли в поселение. Гирр остался у насыпанного холмика, сел на истоптанную землю, перемешанную со снегом, безвольно уронив голову. Все заботы и тревоги, что одолевали его, показались ненужными рядом с потерей близкого и дорогого человека, рядом с потерей отца. Эти заботы захватили его, из-за них он забыл об отце. Хотя Гирр не всегда следовал его советам, но всегда прислушивался к ним и учитывал их. Но для чего всё это? Для чего он, вождь племени и его родичи, не жалея сил строят загоны? Все они уйдут в мир духов раньше, чем туры станут домашними. Продолжат ли дети и внуки начатое дело? Не напрасны ли эти жертвы?
Бледная богиня ночного неба вышла из-за леса в окружении многочисленных звёзд — её духов. Под их холодным взглядом притихли деревья, звери и птицы, затвердела мокрая земля и вода в лужицах. Гирр сидел неподвижно, как могильный камень.
— Прости, отец, — прошептал он, — ты сам переложил на меня ношу вождя. Я должен заботиться о племени.
Мысли Гирра вернулись к нуждам родного племени. В один день потеряло оно троих охотников и строителей. Стало ясно, что загоны будут готовы только летом, когда посылать отряд в южное племя станет поздно. Поход к сыну Барса отодвигался ещё на лето и зиму. Стоит ли спешить? Не лучше ли сначала перестроить хижины? Великий вождь давно собирался в каждом жилище выложить очаг из камней и глины, а дымоходы пропустить под лежанками, но не хватало мужчин и времени на строительство загонов. В прошлую зиму Гирр видел, как куталась в шкуры, не могла согреться постаревшая Агу.
Вождь решил завтра же прервать строительство загонов и, пока не наступили морозы, сложить в жилищах печи. В первую очередь в хижине матери. Гирр вспомнил про Зула. Это мудрый и опытный старик, лучше других умевший делать глиняные посудины и наконечники к стрелам и копьям, а сегодня утром мог погибнуть от когтей и зубов медведя-шатуна. Так-то великий вождь бережёт мудрых стариков племени! «Зул больше не пойдёт на охоту и ловлю рыбы», — решил Гирр.
Сын Агу поднял голову. Против него, прислонясь к дереву, неподвижно стояла Лань.
3
Солнце растопило снега. Синяя река сломала и прогнала лёд. Хлопанье крыльев и крики птиц висели над Кабаньим болотом и Длинным озером днём и ночью. Лесное племя развело родовой костёр в честь солнца и тепла. По примеру южного племени на огромном вертеле с вечера жарили целую тушу турицы. Сгорбленная мать матерей сидела на плоском камне, опустив слабеющие глаза. Перед восходом солнца мужчины, женщины, подростки и дети расселись вокруг родового костра. Гирр сел рядом с матерью на плоский камень и велел разрезать на куски изжаренную тушу. Трое мужчин выполнили веление вождя и жирный кусок грудины передали Агу. Мать матерей встала на колени лицом к восходу, держа мясо в дрожащих руках.
— Бог неба, богов и духов, — заговорила она, — лесное племя благодарит тебя, давшего нам великого вождя, победителя туров, смирившего северного врага. Хвала тебе, бог богов!
— Хвала богу богов! — подхватили родичи.
Солнце показалось из-за горы, озарив голубой небосклон. Его лучи стрелами брызнули на зеленеющие луга и леса.
— Бог неба, твой сын, бог леса, взял живой дух мудрого Кри себе. Скажи своему сыну, что Кри был мудрым вождём и лучшим охотником племени, что он станет хорошим помощником богу леса.
Родичи молчали, стоя на коленях и сложив руки на груди. Дети, спрятавшись за спины матерей, со страхом глядели на восходящее светило.
— Бог неба, — продолжала Агу, — иди к нам в гости, ешь мясо, погляди на танцующих женщин и мужчин, выбери себе лучшую женщину…
Мать матерей вдруг замолчала и поспешно села на свой камень. В годы её юности лесное племя лучшую женщину приносило в жертву богу неба, на восходе солнца её сжигали на костре. А однажды сама Агу чуть не стала такой жертвой…
Как обычно, были танцы и состязания охотников. Лучшим охотником стал Юм. Гирр в танцах и состязаниях участия не принимал. Двое мужчин выбрали себе женщин, и вождь скрепил их союз под одобрение рода. Люди ели рыбу и мясо вволю, запивали отваром и снова ели. Однако раньше всех великий вождь отдал жирный кусок мяса лучшему охотнику Юму. Сам вождь мало ел, его густые брови сошлись у переносья, в глазах застыла печаль. Вдруг он властно вскинул руку. Родичи притихли.
— Люди лесного племени, — негромко заговорил великий вождь, — много лет и зим приносил добычу к родовому костру достойный Зул. В начале зимы его топор и копьё победили хозяина леса, не знающего сна. Зул лучше других знает тропы зверей, птиц и рыб, лучше других умеет делать острые наконечники, топоры и посудины из глины, он скорее других научился складывать из камня тёплые печи в хижинах. Мудрость покрыла белизной его бороду и голову. Хвала мудрому Зулу!
— Хвала Зулу! — дружно ответили родичи.
— Зул больше не будет ходить на добычу, — продолжал также тихо, но твёрдо вождь, — но будет получать равную долю у родового костра, как старейшие матери рода.
— Будет так! — одобрили родичи.
Пир лесного племени подходил к концу, когда прибежал охотник и известил великого вождя, что с севера по Синей реке плывут четыре лодки, в каждой по четверо мужчин. Родичи знали, что лодки не могут миновать их поселения — внизу бешеная вода порога, и через несколько секунд в полном вооружении ждали распоряжений вождя. «Посланцы Чута или враги?» — подумал Гирр.
— Юм и пять мужчин, — вождь указал на них пальцами, — останетесь охранять поселение, посевы и туров.
— Будет так! — воскликнул Юм.
Гирр давно приметил, что Юм не только хорошо владел оружием, но отличался смекалкой и наблюдательностью, и спокойно доверил ему охрану богатств рода. Мужчины лесного племени во главе с великим вождём побежали вверх по Синей реке к Малому острову, чтобы встретить пришельцев до высадки на берег и, если это враги, засыпать стрелами и камнями из пращей на воде.
Лодки пристали к Малому острову, где лесное племя одержало победу над северными соседями. Люди высадились на берег и развели костёр. Гирр почти не сомневался, что это посланцы из племени Чистой реки: враги не поступали бы так открыто вблизи чужого поселения. Но и сомнения одолевали великого вождя. Среди пришельцев не было Чута. Кроме того, они просто могли не знать, что рядом поселение лесного племени.
Между тем от острова отделилась одна лодка и направилась вниз, в ней трое мужчин. «Разведчики, — решил Гирр. — Их встретит Юм». На носу лодки поднялся во весь рост молодой мужчина и сложил руки на груди. Сомнения развеялись — это посланцы Чута. Великий вождь оставил своих людей наблюдать за пришельцами и с двумя охотниками поспешил в поселение. Поспел он вовремя. Лодка ткнулась днищем в отмель, и молодой рослый мужчина без оружия легко выпрыгнул на берег. Он, видимо, узнал вождя и подошёл сразу к нему.