В этот раз нам противостояло целых пять кораблей, причём пару из них я опознать не смог. В перекрестье прицела попал вражеский снапп и я мгновенно выстрелил, но, к сожалению, не попал. Истребитель бандита вильнул в сторону, уходя от небольшого астероида, которому и достался мой подарок.
По крылу моего корабля простучала короткая очередь. Я тоже стал целью. Кто по мне попал, разбираться времени не было. Я заложил крутой вираж вокруг пиратской базы и пошёл в лобовую атаку на преследователя.
Пират не ожидал подобного манёвра, и мне удалось прожечь лазером небольшую дыру в куполе его снаппа. Луч ушёл дальше, но противнику было уже всё равно. Его истребитель потерял управление и врезался в ближайший булыжник.
Бой в астероидном облаке напоминал нашу гонку под брюхом станции, только тогда никто по мне не стрелял. Камни двигались хаотично, и приходилось учитывать массу факторов, уделяя больше времени манёврам, чем самому сражению.
Второй пират стал жертвой одного из булыжников. Камень неправильной формы выставил, при очередном обороте, острый выступ и мой преследователь вдребезги разбил об него свой корабль.
Я рванул на помощь Тавалю.
– Не лезь, – неожиданно передал он, – На мне два стилета. Это третье поколение. Если получится – сними снапп.
– Принято, – передал я и остановил свой истребитель в одной точке.
Хоровод из четырёх огней кружил среди астероидов. Стрелять из статичного положения было проще, да и время у меня пока было. Тщательно прицелившись, я плавно нажал на спуск.
– Есть! – радостно воскликнул я. Но вдруг понял, что истребителей в моём поле зрения осталось всего два, а должно быть…
– Справа, – услышал я крик капитана и, не задумываясь, дёрнул рычаг в противоположном направлении. Сильный удар в заднюю часть корпуса заставил мой снапп несколько раз перевернуться в пространстве. Приборы передо мной горели тревожным красным светом. Я пытался вернуть управление, но корабль меня не слушался и по широкой спирали нёсся к астероиду пиратской базы. Я зарычал от злости. Так нелепо подставиться! Всё, чего мне удалось добиться, это небольшое изменение траектории с помощью маневровых двигателей.
Я отчаянно тянул рычаг, с ужасом глядя на стремительно приближающуюся каменную поверхность. В последний момент астероид немного изменил положение, и я влетел в распахнутые ворота ангара.
Силовое поле, препятствующее выходу воздуха, немного снизило скорость моего снаппа, но полностью остановить не смогло. В мозгу отпечаталось удивлённое лицо человека в комбинезоне техника. Мгновением позже оно превратилось в облако красных брызг на куполе моего истребителя.
Корабль проехал десяток метров и врезался в стену ангара. Я ударился о приборную панель. По лицу потекла кровь. Снаружи раздавались крики и шум. Проклятые красные брызги не давали рассмотреть ничего вокруг. Я нажал кнопку аварийного открытия купола. Он дёрнулся, но открылся только на четверть.
В щель был виден ангар и пара бегущих по нему разумных. Судя по тому, что бежали они в противоположном от меня направлении, это были техники.
Я достал излучатель и, просунув руку в отверстие, сделал несколько выстрелов. Попал или нет – не знаю. Чтобы выбраться пришлось выбить купол ногами. Он ещё катился по полу, громыхая, когда в ангаре заревела сирена. Значит, один пират точно сумел убежать.
Выбравшись, я смог нормально осмотреться. Кругом были разбросаны ящики. В углу стояла пара пустых истребителей. В десятке метров от меня на полу копошился техник. Один из моих выстрелов оставил небольшую дырку в его ноге. Я втянул ноздрями воздух и почувствовал, среди прочих, запах горелой плоти.
Злобный оскал сам собой возник на моём лице. Я поднял руку и выстрелил стонущему технику в голову. Поискав выход, понял, что мой снапп врезался прямо в него и заблокировал основной вход в помещение. Не думаю, что он единственный – техник же куда-то убежал.
За дверями раздался шум. Прибыли новые противники. Я подошёл ближе и почувствовал тёплый воздух, волнами идущий от створок. Металл начал быстро краснеть, и если ничего не сделать, то бандиты скоро ворвутся в ангар.
Я отошёл на несколько шагов и присел за грудой ящиков. На поиск более надёжного укрытия времени не оставалось. Как там говорил Таваль? Умрём с честью? Я растянул губы в безумной улыбке.
Внезапно взгляд зацепился за дыру в стене. Она располагалась довольно высоко, и в теле шонга забраться туда шансов не было, но ведь у меня есть и другой вариант…
Я бросил взгляд на дверь. Металл был уже красным, но пара минут у меня ещё была. Глаза закрылись, и пришла память об основном теле. Я радостно принял боль трансформации. В стороны полетели клочья одежды. Как же я скучал по этому!
Яростный рык сам вырвался из глотки. Ясно различимые теперь голоса за дверью мгновенно затихли. Я стегнул из стороны в сторону хвостом, оставив костяным лезвием глубокую зарубку на одном из ящиков, и рванул к дыре на стене. Через несколько секунд я уже был в вентиляции. Света хватало, но места было маловато. Если дальше размеры хода уменьшатся ещё, то придётся возвращаться.
Воздух пах страхом и яростью. Я сумел различить запахи двух десятков двуногих. Возможно их больше, но это маловероятно. Я успел удалиться довольно далеко и миновал уже пару развилок, когда эхо донесло до меня звуки упавшей двери. Сейчас начнутся поиски в ангаре, а мне пора выбираться в общие помещения.
Я замер у небольшой решётки в полу тоннеля. Внизу была небольшая комната, заполненная техникой. В окружении голоэкранов сидели два человека.
– Что там снаружи, Боб? – нервно спросил один.
– Этот бешеный хург сбил один из стилетов, в строю остался только Резак.
– Не может быть! – удивился человек, – А со вторым патрульным что?
– Вроде сбили, – ответил Боб, – После того, как он упал в ангар, я его не вижу. Ты же знаешь Ченга и его дурацкие опасения. Никаких камер на базе, – копируя чей-то голос, начал кривляться Боб, – Тьфу, как будто нас всех не казнят на месте, когда найдут, а будут рассматривать записи!
Ждать дальше не было смысла. Время стремительно утекало. Я напряг мышцы и ударил всем телом в решётку. Один из людей успел среагировать и даже схватил со стола излучатель. Этого я разрубил надвое хвостом. Второму пирату я вцепился в горло и начал рвать тело задними лапами. В горло обильно потекла кровь, и я заурчал от удовольствия. Я уже успел немного забыть это сладкое чувство, когда в твоих зубах бьётся ещё живая жертва.
Отвлекаться было нельзя, и я только вырвал из тел и быстро проглотил несколько больших кусков. Теперь у меня был выбор. Местные обитатели не знают где я. Можно было отправиться в коридор или вернуться в вентиляцию. Возможность встретить ещё нескольких разумных и неожиданно напасть сверху была минимальной, поэтому я направился к двери.
Автоматика не сразу среагировала на мои действия и пришлось пару раз стукнуть лапой по замку двери, прежде чем она наконец открылась. В коридоре было пусто. В отдалении слышался топот и крики, но рядом никого не было.
В течение десяти минут я облазил все соседние комнаты и убил ещё трёх пиратов. Они лежали в одной из комнат и пялились в потолок. Не знаю, что с ними было, но ни один даже не пошевелился, пока я их убивал. В крови бандитов я почувствовал горьковатый привкус какой-то химии. Есть их не стал.
На базе ещё были враги. Пять или семь – не больше. Должна быть большая группа, которая прорывалась в ангар, ещё техник и главарь банды. Шум и топот явно издавала группа, поэтому я пошёл в противоположном направлении и вскоре уткнулся в запертую дверь. Коридор заканчивался тупиком. Рядом были ещё две двери, но помещения за ними оказались пустыми.
Я уже хотел возвращаться, когда индикатор замка сменил цвет с красного на зелёный. Шипение открывающейся двери я слушал, уже находясь в одной из комнат.
– Что значит, вы не можете его найти? – закричал, замерев в проходе, худой человек. В руках он сжимал небольшое устройство, из которого доносился треск и невнятные голоса, – Неужели мне опять всё надо делать самому?
Человек поправил висящий на его плече тяжёлый излучатель и поднёс устройство ближе к уху.
– Ченг, да он вообще непонятно куда делся! Мы уже все облазили! – услышал я, среди треска помех, голос.
Главарь! Рывок. Удар лапой по излучателю и вот я уже тащу безвольное тело в своё укрытие. Здесь торопиться не стоит. Помня свою ошибку с Руйдом, я съел местного босса целиком. Благо, что он был очень худым. Закончив с едой, я зашёл в комнату Ченга и закрыл за собой дверь. Быстрое изучение памяти нельзя прерывать и лучше заранее подумать о своей безопасности.
Мне удалось узнать много интересного. Помимо грязных дел бандитов и обычной рутины базы, мне попалась информация о связях Ченга с другими сообществами пиратов. Я начал копать в этом направлении и понял, что, внешне разрозненное, общество бандитов подчиняется единым законам и даже есть общий центр управления, правда, это было на уровне слухов. Речь шла, безусловно, не обо всех шайках, но наиболее значимые разумные входили в организацию. Главарь базы в число серьёзных лиц тоже входил.
Воспоминание о недавнем разговоре Ченга с представителем руководящего звена было очень ярким и замешанным на страхе и почтении. Ему нужно было встретить группу пиратов, меняющую место жительства. Бандиты бежали из системы, где имперцы устроили массовую чистку криминальных элементов.
Подробностей человеку не сообщили. Сказали только, что в составе группы будет два звена истребителей и корабль-база. Это всё, что осталось от стаи и, если потребуется, нужно снабдить беженцев медикаментами и предоставить укрытие для ремонта.
В моей памяти отпечатались координаты места встречи и дата. Внезапно вспомнив о насущном, я изучил все знания Ченга о числах и буквах и, наконец-то, научился читать. По всему выходило, что встреча назначена на завтра. Нужно обсудить это с Тавалем.
Дверь содрогнулась от мощного удара. Потом ещё раз. Не знаю, чем в неё долбили, но это было очень эффективно. Вдруг из-за двери донёсся крик.