Час спустя мы прибыли в исследовательский центр, состоявший из десятка больших сфер, хаотично разбросанных по дну подводной долины. Нас никто не встречал, что показалось мне несколько странным, но спросить возможности не было. Везде царила пустота, но при этом я видел следы присутствия большого количества двуногих.
— Вы наверное голодны, господин? — неожиданно спросил трогг. Я прислушался к себе и медленно кивнул. Наад тут же изменил направление и произнёс, — Следуйте за мной.
Короткий коридор привёл нас в комнату с десятком представителей разных рас. Они весело болтали и занимались своими делами, но при нашем появлении поднялись со своих мест и встали на колени.
— Здесь Вы можете утолить голод, господин, — произнёс Валькор и приглашающе обвел зал тонкой рукой, — Эти разумные с рождения готовились стать Вашей пищей и ждут Вашего выбора.
Я втянул воздух и внимательно осмотрел всех присутствующих. В их эмоциях не было страха. Только радость и гордость…и это было очень-очень странно, учитывая, что их ждёт… Аура одного человека горела ярким оранжевым огнём древней крови и я, без раздумий, направился в его сторону. Все остальные тут же поднялись с колен и покинули помещение и Наад не стал исключением.
— Я счастлив, владыка, — успел произнести молодой парень, перед тем, как я перерубил его горло хвостовым лезвием и принялся за еду.
Сегодня я впервые понял всю разницу между обычными разумными и представителями древней крови. Количество энергии в теле жертвы просто зашкаливало и при этом она очень легко усваивалась. Я с трудом съел половину разумного — больше в меня просто не влезло.
Сосредоточившись на воспоминаниях человека я с удивлением понял, что все сказанное Наадом правда. Этого двуногого всю жизнь кормили специальной едой и эмоционально накачивали для одной единственной цели — стать моей пищей. Подобный подход меня просто шокировал. Я знал, что разумные выращивают животных, чтобы обеспечить себя пищей, но делать так с другими разумными… Это было за гранью моего понимания.
Вяло ковыряясь в скудных и однообразных воспоминаниях жертвы, я наткнулся на интересный момент. Человека и других кондидатов регулярно водили в особую комнату, где они слушали истории о необходимости и важности своего предназначения. В центре этого помещения стояла маленькая копия ралингота, на вершине которой находился небольшой стеклянный цилиндр. В нем плавали разноцветные хлопья света и я был уверен, что нашёл ещё одну деталь для своего доспеха.
Быстро выудив из памяти парня маршрут к нужному месту, я облизнул пасть и направился к выходу. При моем приближении дверь мгновенно распахнулась и я увидел господина Наада, который ожидал меня на небольшом диванчике. Остальные разумные бесследно исчезли, так как в них отпала необходимость.
— Готовы ли Вы продолжить путь, Ваше величество? — поднимаясь, спросил трогг и я степенно кивнул в ответ. Надеюсь, что он приведёт меня к накопителю. Неизвестно к чему готовился Наад все эти годы и вполне возможно, что в конце пути меня ждёт сюрприз. В памяти мальчишки с древней кровью данных о расположении ралингота не было. Будущее угощение для императора вообще водили по весьма ограниченному количеству маршрутов. В крайнем случае придётся съесть трогга, хоть они и не вкусные, он точно должен знать расположение всех объектов в своём исследовательском центре.
За этими размышлениями я даже не заметил, как сменилась обстановка, лишь краем сознания отметил для себя знакомый из чужих воспоминаний перекрёсток. Из коридора мы попали в большую естественную пещеру. Я услышал журчание воды и слегка запаниковал. Подобные звуки, когда ты находишься на подводном объекте, могут иметь очень неприятные последствия. Это и выдернуло меня из раздумий.
Я осмотрелся и удивлённо покачал головой. До этого момента я считал, что ралинготы могут работать только с талириевой рудой, но видимо чего-то не знал. Местный накопитель стоял в центре пещеры и под ним струился поток воды. Возможно она была богата минералом или это устройство работало по другому принципу, но сейчас это было неважно. Я прибыл на место и смогу продолжить инициацию. Первый этап плана прошёл удивительно легко, но расслабляться ещё рано.
— Вот мы и прибыли к хранилищу священного Таала, — торжественно произнёс мой странный спутник, раскинув в стороны тощие руки, — Дозволено ли мне будет присутствовать при таинстве и увидеть легендарное вещество? — обернувшись ко мне и склонившись в глубоком поклоне спросил Наад.
В его просьбе ничего предосудительного я не видел, но и горячего одобрения его слова у меня не вызвали. Немного подумав, я кивнул и неспешно пошёл к ралинготу.
— Я буду ждать здесь, господин, — радостно ответил Валькор, — Даже один взгляд на легендарную основу жизни сделает меня счастливым до конца моих дней!
Мелькнула мысль о том, что этот трогг удивительно много знает. Метку я нашёл на первой же опоре и накопитель раскрылся мне навстречу. После запроса и стандартного обмена командами я стал обладателем очень большой ёмкости с Таалом. Возможно даже большей, чем я добыл в джунглях дикого мира.
Вынести её из накопителя стоило мне больших усилий. Такое количество Таала имело чудовищный вес, но менять форму лап я не стал — не известно как на это отреагирует хозяин исследовательского комплекса…
Выйдя наружу, я поймал на себе алчный взгляд господина Наада, но это длилось всего мгновение и я не мог поручиться, что мне это не показалось.
— Какое счастье, — радостно завопил трогг и упал на колени, — Я буду рассказывать наследникам об этом великом дне!
Я не мог разделить восторг спутника. Мышцы шеи ныли от чрезмерного напряжения. Сосуд с драгоценными веществом начал высказывать из судорожно сжатых зубов и нужно было срочно что-то делать.
Я зарычал и начал с усилием поднимать голову, по капле вливая в себя Таал. Сосуд медленно пустел и с каждым моим глотком становился легче.
Энергия бурным потоком заполнила все тело. Я опустил голову и столкнулся взглядом с Валькором. Его эмоции бурлили, но они были далеки от восторга. В разуме трогга бушевали гнев, ярость и презрение. Это длилось всего пару мгновений, но этого было достаточно. Похоже у верного последователя Изначальных были свои планы на священное вещество. И мой поступок точно в них не входил.
— Господин, — пролепетал Наад, когда смог справиться с собой, — Раньше Вы всегда забирали вещество с собой! Что-то изменилось?
Я недовольно рыкнул и хлестнул по полу хвостом. Звонкий щелчок костяного лезвия заставил двуногого побледнеть и сделать шаг назад.
— Конечно-конечно, Ваше величество, — сказал он и склонился в низком поклоне, — Это не моё дело. Простите мне мою несдержанность.
Я ещё несколько секунд изображал гнев, а потом вернулся в накопитель. Желание съесть трогга и узнать все его тайны боролось во мне с необходимостью спокойно выбраться из этого места. Через несколько минут я прошёл очередной этап инициации. К сожалению запасов Таала немного не хватило. Осталась пара процентов до ста, но их ещё нужно найти…
На обратном пути я пошёл впереди и свернул на отмеченном в памяти перекрестке. Спутник удивился, но говорить ничего не стал. Цилиндр артефакта был именно таким, каким его запомнил съеденный мной парень. Несколько светильников создавали вокруг постамента красивый светящийся ореол.
«Провести сканирование», — отдал я команду своему доспеху, остановившись напротив уменьшенной копии ралингота.
— Часть доспеха Пожирателя, — сразу ответил модуль, — для более точного сканирования необходим физический контакт. Предлагаю использовать дополнительные конечности.
«Делай» — дал я добро на операцию и стал с интересом наблюдать за появившимся из моего загривка энергетическим щупальцем. Господин Наад стоял у входа в зал. Он краснел, бледнел и явно хотел что-то сказать, но не решался.
— Плоть пожирателя, — едва отросток коснулся цилиндра, произнёс модуль моего доспеха, — Устаревшая модель, возможно обновление интерфейса. Обеспечивает защиту верхней/передней части корпуса носителя. Текущих запасов энергии хватит для полной адаптации и синхронизации.
«Забирай. Остаток энергии после синхронизации?»
— 24 % от текущего объёма, — ответил доспех.
Хм, защита тела, скорее всего, мне пригодится в ближайшее время, но 24 %…
— Господин, Вы решил забрать благословение рода Наад, — с ужасом произнёс трогг, глядя как цилиндр разрушается под давлением моего энергетического щупальца, — Я виноват и готов понести заслуженное наказание, но эта святыня хранится у нас три тысячи лет. Вы не можете так поступить с нами!
«Начинай синхронизацию.» — произнёс я и резко развернулся к спутнику. Похоже сейчас я смогу пополнить запасы энергии.
Трогг отступил на шаг назад и убрал одну руку за спину. Решимость в его взгляде сулила мне массу неприятностей и я решил попробовать решить дело мирно. Немного модифицировав голосовые связки, я приоткрыл пасть и прошипел:
— Он вернетсся к вам через трисста лет.
Голос был очень странным, но Валькор меня понял и его плечи опустились.
— Я принимаю Вашу кару, господин, — тяжело ответил он, — Нам пора возвращаться, если Ваши дела здесь окончены…
Я прошёл мимо трогга и направился к вагончику монорельсовой дороги. Спину некоторое время сверлил полный ненависти взгляд Наада, но он снова смог взять себя в руки. У этого разумного оказалось удивительно сильно развито самообладание, правда я прямо физически ощущал приближающиеся неприятности…
Когда мы вернулись в поместье, Валькор окончательно пришёл в себя и снова стал почтительным и подобрстрастным.
— Позвольте мне проводить Вас до яхты, Ваше величество, — с поклоном произнёс он, — Она автоматическая и доставит Вас в любую точку планеты.
Красивый летательный аппарат с плавными изгибами корпуса ждал нас у пирса. Судно было лёгким и воздушным на вид и смотреть на него было очень приятно.
«Одна ракета и мне конец» — не к месту подумал я и поднялся на борт.