— Счастливого пути, самый главный пилот Таваль лок Трингер, — грустно ответила Шиноко.
— И тебе, Ши, — ответил человек и, направившись к выходу, добавил, — Открой ворота ангара.
Столица империи. Штаб гвардии. Гирт.
Меня разбудили шаркающие шаги. Кто-то сипел и кряхтел в трех метрах от меня. Звуки были неприятными и будоражили усталый мозг не хуже сигнала тревоги. Выспаться не удалось — снился какой-то бред. Обрывки кошмаров ещё плавали в сознании, но выстроить из них единую картину уже не получалось. Смутно знакомый голос пытался мне что-то рассказать и я силился вспомнить хотя бы часть послания, но так и не смог.
Открыв глаза, наткнулся на недовольный взгляд господина Асачи. Интересно, этот гиртам вообще умеет испытывать другие эмоции или это его нормальное состояние?
— Ну наконец-то, — проворчал старик, — Я уже думал, что ты до самого обеда будешь спать! Вставай, у нас много дел.
Подниматься не хотелось. Внутренний будильник, хоть и был настроен по корабельному времени, упорно твердил мне, что до рассвета ещё больше часа. В это время все порядочные разумные спят изо всех сил, но старый гиртам к их числу точно не относился.
— Давай, давай, — подгонял меня этот неприятный тип, — Иначе так и останешься безграмотным неучем!
— Вообще-то, я умею читать и писать на общем, — пересилив себя и поднявшись, обиженно ответил я.
— И как это тебе помогло? — взмахнув перед моим лицом тетрадью с записями Чёрного, с сарказмом спросил вредный старик.
Ответить было нечего и я, недовольно сопя, принялся натягивать одежду. Асачи нетерпеливо топтался рядом, но больше меня не подгонял. Когда я, наконец, был готов, пожилой гиртам устремился, если так можно сказать о его скорости передвижения, к выходу.
— Вы могли бы выйти заранее, уважаемый, — через несколько минут неспешного движения по коридору, максимально вежливо произнёс я, — А мне просто сообщить, куда прийти.
— Поговори мне ещё, — сосредоточенно переставляя ноги, огрызнулся старик, — Ты банальные надписи на дверях прочитать не можешь! Куда бы ты пошёл?
— Нуу, — протянул я. Крыть было нечем и я, стараясь максимально сохранить лицо, с невозмутимым видом, добавил, — Разбудил бы Хоака. Он тут отлично ориентируется!
— Беда с вами, молодыми, — сокрушенно покачал головой Асачи, — Ничего-то вы сами не можете и все время норовите переложить свои проблемы на чужие плечи!
Я кивнул и замолчал. Продолжение спора не имело смысла — переубедить или доказать что-то этому реликту древних времен все равно не выйдет. Упоминать о том, что сейчас я вынужден разгребать проблемы прошлых поколений я вообще не стал, опасаясь утонуть в новом потоке обвинений со стороны своего собеседника.
Темп прогулки провоцировал мой, не до конца проснувшийся, организм на отчаянную зевоту. Если мы не доберёмся до нужного места в течении часа, то я засну прямо на ходу. Тряхнув головой, попытался прогнать сонную одурь, но вышло неважно. В коридорах стояла пугающая тишина, которую нарушало только эхо наших шагов. Чтобы хоть чем-то себя занять, решил снова попробовать пообщаться со своим проводником.
— Господин Асачи, — давя очередной зевок, произнёс я, — А что было в записях императора?
— Вот читать научишься и сам посмотришь, — сварливо ответил гиртам.
— Даже если я научусь читать, то далеко не факт, что смогу понять смысл, скрытый в тексте, — резонно заметил я.
Старик почему-то не терпел, чтобы кто-то шёл впереди или рядом с ним, поэтому я плелся следом за господином Асачи, делая на каждую пару его шагов один свой. Неожиданная остановка чуть не привела к столкновению, но все обошлось.
— А ты не такой тупой, каким кажешься, — удивлённо посмотрев на меня, произнёс архивариус. Все-таки он умеет испытывать другие эмоции.
— Так что же там было? — игнорируя обидные слова, снова спросил я.
— Миар вёл дневник с расчётами, — ответил старик, возобновляя движение, — Ему удалось вывести гипотетическую формулу критической массы Таала. Знаешь, что значит слово «гипотетически»? — неожиданно спросил Асачи и я кинул, забыв, правда, что собеседник меня не видит, но мой ответ, видимо, ему и не требовался.
Господин Асачи недовольно цикнул и продолжил:
— Так вот это ещё одна наша проблема. Таал имеет неприятное свойство — он бесконечно накапливается. В какой-то момент может случиться спонтанное открытие портала. Он будет нестабильным, но часть Изначальных обязательно рискнет и постарается прорваться в нашу галактику.
— Тогда нужно рассредоточить это вещество по разным планетам, — предложил я.
— Гениально, — архивариус, не сбиваясь с шага, пару раз вяло хлопнул в лодоши, — И кто его будет, по-твоему, охранять? Если двуногие узнают о возможностях Таала, то их не остановит ничто!
— Так они уже знают, — понимая, что совершаю ошибку, ответил я и это снова чуть не привело к аварии.
— Тогда твоё предложение становится ещё более бессмысленным, — проворчал старик, — Так вот. Я изучил записи и внёс некоторые поправки. Таал Миара, вместе с моими запасами, почти достиг критической массы. Ещё четыреста единиц и мы увидим морды Изначальных.
Подобная перспектива заставила меня вздрогнуть. Даже если учесть, что каждый ралингот вырабатывал одну единицу этого таинственного вещества в год, то оставалось всего десять или пятнадцать лет до вторжения его создателей. И я ещё больше приблизил этот момент, притащив запасы императора в столицу.
— Таал является важнейшим элементом системы Изначальных, — продолжал, тем временем, Асачи, — Он служит наградой для старшей касты, позволяя пожирателям быстро преодолевать последнюю ступень эволюции, но это лишь крохи в общем объёме. Ещё он служит страховкой и тайным ключом Изначальных к новым кругам сущего, помогая своим хозяевам проникать за закрытые двери.
— Так давайте его уничтожим! — предложил я, — У всего есть свой предел прочности. Можно попробовать выбросить пару контейнеров над поверхностью звезды или чёрной дыры и посмотреть, что будет…
— А ничего не будет, — спокойно ответил архивариус, — Если выбросишь мало, то Таал испарится и вернётся в ближайший накопитель.
— А если много? — с надеждой спросил я.
— И не жалко же тебе природу, экспериментатор хургов! — возмутился Асачи, но я был уверен, что подобный опыт уже имел место быть.
— И все же? — настойчиво спросил я.
— Звезды не будет, — смущённо, чего я от него совершенно не ожидал, ответил старик, — Большой объем Таала, при испарении, даёт чудовищный выплеск энергии. При этом вещество распределяется по нескольким ближайшим ралинготам.
Внезапная остановка отвлекла меня от очередного гениального предложения.
— Мы пришли, — неожиданно произнёс мой провожатый и постучал в ближайшую дверь.
Я оглянулся назад и понял, почему Асачи был уверен, что я потеряюсь. Десятки одинаковых дверей ничем не отличались друг от друга и как местные обитатели здесь ориентировались оставалось для меня загадкой. Архивариус не стал дожидаться ответа и, толкнув дверь, вошёл внутрь.
Вдоль стен большой комнаты стояли шкафы, заполненные разноцветными корешками книг. В воздухе плавал приятный запах благовоний и каких-то цветов. На противоположной от входа стене был ещё один проем, из которого вышел поджарый пожилой человек со смутно знакомой внешностью. Я напряг память и пришёл к выводу, что видел его лицо в галактических новостях. Именно так выглядел человеческий облик Чёрного.
— Доброе утро, господин Асачи, — вежливо поздоровался человек, — Чем обязан?
— Знакомься, — проскрипел архивариус, — Это магистр Рипак. Магистр Рипак это, — в этот момент старый гиртам повернулся ко мне и спросил, — Как тебя зовут?
— Гирт, — подсказал я.
— Какое дурацкое имя! — произнёс архивариус и снова повернулся к местному хозяину, — В общем это новый император. Вводи его в курс дела, а я скоро вернусь.
— Как прикажете! — поклонился магистр и посмотрев на меня дружелюбно улыбнулся, — Следуйте за мной, уважаемый Гирт.
Рипак проводил меня в соседнюю комнату и предложил располагаться.
— Здесь вы можете утолить жажду, а здесь сложить свои вещи на время обучения, — по пути указывал он на важные, с его точки зрения, места.
— Спасибо, — с искренней благодарностью сказал я, усаживаясь на удобный диван. Этот разумный мне определённо нравился, особенно после общения со сварливым старым гиртамом.
— Не стоит! — снова улыбнулся человек, — Это мой прямой долг! Прошу меня простить, но мне нужно подготовиться. Господин Асачи, в свойственной ему рассеянности, забыл меня предупредить о вашем визите. Это не займёт много времени!
— Хорошо, конечно, — кивнул я, — Обучение штука сложная, я все понимаю…
Магистр слегка поклонился и скрылся за ещё одной дверью. Оставшись в одиночестве, я стал рассматривать окружающую обстановку. В комнате было очень уютно. Вся мебель была сделана из натурального дерева, а стены покрывала бежевая ткань с красивым рисунком.
Через десять минут я услышал шаги местного хозяина и обернулся, чтобы выразить ему свое восхищение. Вот только слова так и застряли у меня в горле.
Магистр Рипак вернулся абсолютно голым и сразу направился ко мне. Увидив, что я сижу на прежнем месте человек удивлённо покачал головой.
— Должен вас предупредить, уважаемый Гирт, — с намёком посмотрев на мою одежду, произнёс разумный, — Что обучение в этом виде гораздо менее эффективно.
— Мне нужно раздеться? — нервно спросил я.
— Конечно, иначе ваши вещи будут безнадёжно испорчены, — крайне убедительно ответил магистр.
Я встал и направился к вешалке. Что происходит я решительно не понимал, но спорить с Рипаком не стал. Освободившись от обуви и комбинезона я вернулся на свое место и снова уселся на диван, который теперь не казался таким уютным, потому, что кожаная обивка противно липла к телу.
— Господин Гирт, — чуть наклонившись ко мне, доверительно произнёс человек, — Я имел в виду не только вашу одежду.