Пришлось снизить скорость, чтобы спутник сумел занять комфортное положение. Через минуту мы уже покинули атмосферу планеты и окунулись в черноту космоса. Восприятие снова изменилось, раскрашивая окружающий мир сетками координат и траекториями движения космических объектов.
В этот раз пространство не было пустым. В отлалении двигались транспортные корабли, недалеко пронеслась пара патрульных, а на больших платформах готовилось к взлету несколько судов. До полного восстановления транспортной активности было ещё далеко, но это был лишь вопрос времени. Столица ежедневно потребляла невероятное количество товаров и продуктов питания, а собственные ресурсы планеты были уже давно исчерпаны.
База данных Шиноко выглядела, в моем восприятии, как большая надстройка к моему сознанию. Я выудил оттуда координаты дикого мира и направился к границе системы, с нетерпением ожидая погружения в гиперпространство.
Рассчёт прыжка занял всего пятнадцать минут моего субъективного времени. Время полёта в тоннеле всего три дня. Сначала меня удивил подобный срок, но взглянув на обновлённые характеристики двигателей я понял в чем дело — ещё один подарок господина Асачи превратил Шиноко в настоящее курьерское судно. Вот только курьеры летали на лёгких яхтах, а мы при этом были серьёзно вооружены и защищены.
Перед стартом, я загрузил половину мыслепотоков расшифровкой послания напарника и парой других важных задач и теперь спокойно наслаждался зрелищем, ожидая результатов.
Время проходило незаметно. Зависнув на одном месте, где бы оно ни было, я полностью расслабился и погрузился в созерцание гиперпространства. В поле зрения появилась проэкция системы корабля, уютно свернувшаяся рядом со мной. Я выпустил энергощупы и, дотянувшись до Шиноко, осторожно ее потрогал. Ничего страшного не произошло и я, уже более уверенно, начал гладить странного зверька, облик которого принял искусственный интеллект.
Сознание двигалось медленно и лениво. Границы времени размылись и я не заметил как задремал.
Внешне почти ничего не изменилось и я понял, что сплю, только когда буйство красок вокруг приняло упорядоченную структуру и сформировалось в объемную картинку. Через мгновение меня начало затягивать внутрь этого образа и я с ужасом понял, что остановить этот процесс не могу.
Я очнулся в поле высокой травы. Недалеко звенел металл и раздавались яростные крики. Не понимая что происходит, я вскочил и побежал в сторону шума. Откуда вылетел странный зелёный громила я заметить не успел. Оставалось только вскинуть руки для защиты, но это не помогло. Огромный топор противника рассек меня на две неравные части и я упал на землю, орошая все вокруг своей кровью.
Сознание начало гаснуть, но в какой-то момент процесс пошёл в обратном направлении и я снова пришёл в себя. Вокруг было темно и тихо. Я лежал на полу в каком-то здании и видел, как через разбитые окна косо падают лучи лунного света. В руке у себя обнаружил рукоять лазерного излучателя и очень этому обрадовался. Не знаю, что происходит, но прошлое видение кричало мне об осторожности.
Вокруг были глухие стены, поэтому пришлось подойти к одному из окон. Под ногами негромко скрипели деревянные доски и мне оставался ещё один шаг до цели, когда из проёма на меня бросилась какая-то тварь, полностью состоящая из шупалец и когтей.
— Ааа! — истошно заорал я и начал беспорядочно стрелять по скользкому телу врага. Мы упали на пол. Противник уже не шевелился, а я все продолжал стрелять, пока не услышал частый писк разряженной батареи.
Спихнув в сторону труп, без сил замер на полу. Последним, что я увидел, стал смутный силуэт, стремительно влетевший в окно и упавший мне на лицо.
Новое пробуждение отличалась от предыдущих. Я обнаружил себя в толпе людей, глядящих куда-то вверх и скандирующих непонятные слова. Проследив за взглядом ближайшего разумного, увидел занимающий половину неба экран, на котором меня разрубал на части зелёный гигант.
— Что, хург побери, происходит? — потрясенно прошептал я.
— Это твой путь, — неожиданно прозвучал рядом знакомый женский голос.
Я обернулся, но никого увидеть не смог. Вокруг была все та же увлеченная толпа и внимания на меня никто не обращал.
Вспомнив слова Таваля, больно ущипнул себя за руку и это возымело неожиданный эффект. Правда, совсем не тот, на который я рассчитывал. Камни под ногами стали мягкими, разом провалившись по пояс я истошно заорал, но окружающие разумные как-будто меня не видели и не слышали. Ощутив на лодыжке чье-то прикосновение, ещё раз рванулся и упёрся руками в камни мостовой. Конечности прошли сквозь поверхность и намертво застряли. Хватка на ноге усилилась. Захлебываясь криком, чувствовал, что с каждой секундой погружаюсь все глубже, пока наконец не скрылся в земле с головой.
Вместо пещеры с монстрами, осознал себя в крохотной камере. Стоять в полный рост не получалось и я, пригнувшись, добрался до двери из железных прутьев.
— Эй, есть здесь кто-то нибудь? — позвал я. В помещении напротив что-то шевельнулось и послышалось сдавленное шипение. Похоже я здесь не один, это уже неплохо!
— Эй, друг, — снова позвал я, — Ты не знаешь что происходит?
Шипение усилилось и я увидел оранжевое сияние. Через секунду на решётку бросилось чудовищное порождение из моих кошмаров. Оранжевые щупальцы бились о металл двери и бессильно отскакивали. Тварь из соседней камеры попыталась дотянуться до меня и мне пришлось сделать пару шагов назад. Хург. Что же делать?
— Смотри, — снова услышал я тот же голос и увидел женщину в просторном одеянии, наглухо скрывающем все детали фигуры, — Это все, чем я могу тебе помочь…
— Кто ты? Что происходит? — спросил я, снова приближаясь к решётке.
— Ищи, — ответила незнакомка и растаяла в воздухе.
Пробуждение было неприятным. Я очнулся на терминале слияния. Из ноздрей текли тонкие струйки крови, а голова гудела как колокол. Вот так полюбовался гиперпространством…
На фоне звона в черепной коробке, маячило свежее воспоминание. Пока я мучился кошмарами, один из потоков сознания выполнил поставленную задачу и добросовестно передал мне полученную информацию. Ну хоть одна хорошая новость.
Смена формы прошла достаточно трудно, хоть и безболезненно. Я никак не мог сфокусироваться и сумел принять облик шонга только когда головная боль немного утихла. Привычно слопав пару рационов для ускорения процесса восстановления, я оделся и пошёл в грузовой трюм.
Холодильник с телом Чёрного стоял на том же месте — забрать его то ли не догадались, то ли не решились, но сейчас для меня это не имело значения. Слова Асачи были довольно однозначны. У императора есть ключ — приди и возьми. Но на практике я совершенно не понимал как это сделать. Вырезать кусок тела? Расщепить труп на атомы?
Не желая вникать в подробности, я заранее решил выделить отдельный поток для этой задачи и не прогадал. Процедура предстояла довольно сложная, надеюсь я все понял правильно и не совершу непоправимых ошибок.
После нажатия пары кнопок на специальной панели, крышка холодильника ушла в сторону, выпустив небольшое облако холодного газа. Труп императора не изменился с момента заморозки и это было особенно важно. Если бы у тела были серьёзные внешние повреждения, то вся моя затея могла провалиться.
— Доспех, активируй дополнительные конечности, — приказал я и ощутил за спиной пучок энергетических отростков.
Управлять всеми сразу было довольно сложно, поэтому я присоединял их к энергетическим центрам бывшего вожака по очереди. Двенадцать точек. На все отростков не хватило и последние две пришлось закрывать руками.
Интерфейс артефакта появился перед глазами по первому запросу и я отметил очерёдность активации.
— 0.3 стандарта на точку. Интервал 0.01, — скомандовал я, — Продолжительность три секунды. Начали.
Со стороны показалось, что все мои конечности начали равномерно светиться, но я знал, что это не так. Последовательная активация энергетических центров должна дать мертвому телу имитацию жизни. Оказалось, что изъять артефакты древних можно только у относительно живого носителя и я искренне надеялся, что мои расчёты окажутся верными.
Пробный заход не дал результатов и я стал последовательно увеличивать продолжительность стимуляции, пока не дошёл до восьми секунд.
— Изъятие, — мгновенно произнёс я, заметив изменения в структуре энергоматрицы бывшего императора.
Из покрытого инеем рта вожака вылетел шарик артефакта, который я сразу перехватил рукой. Душа пожирателя была гораздо крупнее остальных деталей моего доспеха и светилась в другом диапазоне цветов.
— Что ж, теперь нужно так же хорошо справиться с остальными задачами, — произнёс я, отдавая модулю своего артефакта мысленный приказ на присоединение новой детали доспеха.
Глава 9
Столица империи. Таваль лок Трингер.
— Полковник, сколько мы ещё будем тут тухнуть? — капризно надула губы девица в соседнем кресле. Ярко рыжие волосы и глаза сочного орехового цвета, в савокупности с острыми чертами лица и вздернутым носиком, создавали непередаваемое сочетание. Девушка была похожа на маленького хищного зверька, которого хотелось погладить и прижать к груди.
— Столько — сколько нужно, Игни, — хмуро ответил Таваль, не отрываясь от экрана внешнего обзора, на котором было увеличенное изображение взлётной площадки гвардейского корпуса и неподвижная туша Шиноко, — Я уже просил тебя обращаться ко мне по имени.
— Да ладно, полковник, — кокетливо улыбнулась Игни, — Любой девушке приятно побыть в компании настоящего боевого офицера.
— Капитан Игнис лок Торант, — произнёс человек и повернулся к девушке, — Если вы общаетесь в таком ключе, то, будьте любезны, соблюдать субординацию.
— Фу, какой ты серьёзный, — звонко засмеялась девушка, — Я может просто не помню как тебя зовут. Девичья память штука сложная, полковник.
Таваль вздохнул и, покачав головой, вернулся к наблюдению. Игни была настоящей занозой во всех мягких местах ещё со времени службы на Струмэ. Тогда он взял её к себе в отделение сраз