— Тут роботы погрузчики нужны, а не группа разумных, — присвистнул от удивления Дик. Он единственный из двуногих знал о ненормальном весе красного вещества.
— Да ладно тебе, — засмеялся Таваль, — Здесь всего пара тысяч пробирок. Дольше собирать будем.
Сказав это, человек схватил двумя пальцами ближайший пузырёк и потянул вверх. Поднять, само собой, он его не смог и обхватил ёмкость всей ладонью, с натугой отрывая её от полки.
— Бред какой-то, — с грохотом уронив сосуд на место, пробормотал напарник и взялся за соседний. История повторилась, и он удивлённо уставился на нас, — Что это значит?
— Это значит, что нам придётся изрядно попотеть, перетаскивая всё это добро на Шиноко, — со вздохом ответил я, — И стоит заняться этим прямо сейчас.
— Дик, что ты там говорил про роботов? — с надеждой спросил человек.
— Мы за них сегодня, — проходя мимо и хлопая Таваля по плечу, ответил Дикуэл.
Перемещение ценнейшего вещества в галактике заняло у нас несколько часов. Предприимчивый Таваль притащил из грузового трюма маленькую платформу и дело пошло быстрее.
— Может, подгоним Жестянку ко входу? — во время очередного перерыва предложил напарник, — Сил уже никаких нет эти склянки таскать! Я уже пару килограммов потерял за сегодня.
— Будешь? — тут же среагировал я и протянул компаньону развёрнутый пищевой рацион.
— Фу, Гирт, — оттолкнул угощение человек, — Ты же знаешь, что я ненавижу эту дрянь!
— А я, пожалуй, не откажусь, — сказал Хоак и, забрав из моей руки плитку, с аппетитом принялся жевать.
— Как будто одного пожирателя этой гадости было мало, — с отвращением наблюдая за гвардейцем, проворчал человек. Хоак пожал плечами и отвернулся.
— Пора заканчивать, — поднимаясь, произнёс я. Спутники тоже встали и мы продолжили эвакуацию запасов императора.
Через час последняя пробирка отправилась на борт моего корабля и ко мне подошёл Дик.
— Я нашёл это на одной из полок, — сказал он, протягивая мне стеклянный прямоугольник, — Возможно, тебе пригодится.
— Спасибо, — кивнул я, забирая новый элемент доспеха и запихивая его в нагрудный карман, — Иди, я скоро.
— Хорошо, — ответил человек и пошёл к выходу. Там он остановился и, обернувшись, произнёс, — Гвардеец велел передать, что будет ждать тебя у накопителя. Может, мне стоит остаться?
— Всё в порядке, — ответил я. Тревога спутника была мне приятна, но сейчас угрозы действительно не было. Хоак показался мне надёжным союзником, и я решил, что могу ему доверять, — У нас здесь осталось ещё одно дело. Передай, что я скоро приду.
Дикуэл кивнул и скрылся в коридоре. Его шаги были слышны ещё несколько мгновений, а потом наступила тишина. Я прошёлся вдоль рядов пустых полок, пытаясь представить себе хозяина этого кабинета. Двуногую форму Чёрного я видел только на картинках в сети. Для меня он навсегда останется вожаком прайда, самым большим гиртамом из всех, кого я видел.
Усевшись в кресло, я провёл рукой по поверхности стола. Таваль порывался утащить с собой всю мебель, говорил, что она стоит не меньше, чем половина этой непонятной красной жижи, но я запретил.
Не знаю, но мне кажется, что император хотел бы оставить всё здесь. Он провёл в этом месте много лет, и забирать что-либо из его кабинета для меня стало бы равноценно разграблению могилы, а таким я заниматься не хотел и позволять подобное спутникам тоже не стал.
Поверхность стола была почти пустой. Несколько аппаратов галасвязи и красивый прибор для письма. Он привлёк моё внимание своей чужеродностью. Большинство двуногих использовали электронные устройства для записи данных, а император пользовался архаичной ручкой. Я взял вещицу в руки и провёл острым концом по ладони. На коже остался ярко-синий след. Интересно, что записывал Чёрный?
Вспышка интереса заставила меня открыть ящик стола. Я обнаружил в нём пару потёртых тетрадей. В остальных ящиках было пусто. Я спрятал находки во внутренний карман комбинезона и пошёл к выходу. Пришла пора покинуть это место.
Хоак ждал меня у котлована с накопителем. Гвардеец спокойно смотрел на устройство Изначальных и, казалось, решал какую-то загадку.
— Думаешь, как это всё было построено? — наугад спросил я, подходя ближе.
— Да нет, — смущённо ответил сородич, — Пытаюсь понять, зачем это всё нужно? Столько усилий, такие сложные технологии…
Перед глазами пронеслись картинки последнего видения и я тяжело вздохнул.
— Знаешь, иногда не стоит знать некоторых вещей, — сказал я ему, — И жизнь становится проще и понятнее.
— Понимаю, — кивнул Хоак, — Но любопытство унять тяжело…
— Ты уверен, что его нужно уничтожить? — спросил я, резко меняя тему разговора. Желания делать это у меня не было, но в последнее время я научился прислушиваться к словам окружающих. Часто они знали гораздо больше меня…
— Да, — уверенно кивнул собеседник, — У меня нет точных данных — только догадки, но этого достаточно. Недавно ко мне попали документы о некоторых делах предателей. Шанс на успех ничтожен, но это не тот случай, когда стоит рисковать.
— Хорошо, — ответил я и спрыгнул на дно котлована.
Система встретила меня привычно доброжелательно.
— Желаете изменить настройки сети?
— Нет. Активировать систему самоуничтожения.
— Перед началом процедуры необходимо изменить иерархию контрольного модуля. Напоминаю, что после уничтожения 35 % устройств, ресурсы накопителей будут перенаправлены на восстановление сети до минимально возможного состояния.
Спокойный и доброжелательный тон несколько меня нервировал. Отличие механических систем от живых разумных было колоссальным и это с трудом укладывалось в моей голове. Сейчас я фактически договаривался об убийстве этого механизма, а он советовал мне, как лучше поступить, чтобы всё продолжило работать в прежнем режиме.
— Смена иерархии завершена, — сообщил накопитель, — Желаете начать процедуру самоуничтожения?
— Да.
— Установите время начала процедуры.
Я прикинул состояние наших кораблей и местонахождение спутников. Все уже должны быть на борту и ждут только меня. Хоак доберётся сам.
— Пять часов.
— Обратный отсчёт запущен, — произнесла система и я пошёл к выходу. На пороге я услышал ещё одну фразу, — Прощай, пожиратель.
Сказано это было странно грустным голосом, но узнать что-либо я уже не успел — ралингот закрылся и оборвал связь.
Последние слова системы не давали мне покоя всю дорогу до корабля. Что если я ошибся? Что если управляющие контуры накопителей подобны Шиноко, и я только что убил полуразумное существо?
Мне стало не по себе от таких мыслей и я постарался выбросить их из головы. Желания разбираться в этом не было и я засунул свои терзания в самую дальнюю кладовую памяти, надеясь, что мне никогда не придётся делать подобное снова.
Глава 2
В грузовом трюме ровными рядами стояли ящики с Таалом. В углу, отдельно от всего остального, спутники поставили хранилище с тушей Чёрного. Хоак сказал, что императора похоронят в столице, но сам везти тело отказался, сославшись на слишком высокую важность этого дела.
Подойдя ближе, я положил руки на прохладный металл хранилища. Глупое стечение обстоятельств, заставившее меня скрываться от встречи с вожаком, привело к печальным последствиям. Действия Чёрного были мне непонятны, но они явно имели под собой веские причины и мне теперь придётся во всём разбираться самому. Очень жаль, что не удалось получить информацию из первых рук.
Друзья ждали меня в рубке. По дороге я встретил пару наших военнопленных, которые свободно бродили по судну. Заметив меня, двуногие вытянулись и отдали честь. Странно… Видимо, Нилок успел провести беседу со своими подчинёнными и даже включить их в экипаж Шиноко.
— А вот и наш капитан прибыл, — весело поприветствовал меня Таваль, — Я же говорил, что он с нами полетит!
— Конечно, с вами, — вяло ответил я, — Другого корабля у меня нет.
— Есть мнение, что у тебя теперь есть целая галактика, мой венценосный друг, — сказал Таваль, — Кое-кто, — при этих словах напарник указал глазами на Нилока, — считает, что путешествие на Жестянке не достойно твоего нового статуса.
Я тяжело вздохнул и уселся на привычное место. Настроение было отвратительным и реагировать на подначки друга не хотелось, но все ждали моего ответа и пришлось соответствовать.
— Нет ещё никакого статуса, мой болтливый друг. Перенаправь свою избыточную энергию из головы к рукам и подними Шиноко в космос. Иначе этим займусь я.
Угроза неожиданно сработала, и Таваль начал запуск систем судна. Мои собственные слова странным эхом отдались в сознании и заиграли новыми красками. Сменить форму и слиться с кораблём, снова посмотреть на безумие красок гиперпространства…
— Готово, — сообщил компаньон, — Двигатели изношены и при посадке пострадала часть внешней обшивки, но ничего критичного. Ещё один прыжок мы вполне осилим.
— Хорошо, — ответил я, бездумно уставившись в потолок.
Спутники переглянулись, и Дик осторожно произнёс:
— Может, ты хочешь что-то обсудить? Дальнейшие планы или текущую ситуацию?
— Нет, — коротко ответил я и в помещении снова повисла тишина. Желания что-то решать и обсуждать не было, от слова совсем. Хотелось сменить форму и отправиться на охоту, хоть на время откинуть проблемы разумного мира и забыться в привычном занятии, не требующем сложных рассуждений и мучительного выбора.
Через несколько минут вязкую тишину рубки нарушил входящий вызов. Таваль включил громкую связь и вернулся к управлению полётом. Небо на обзорном экране стремительно темнело и уже стали видны первые звёзды — Шиноко почти вырвалась из цепких объятий гравитации моей родной планеты. Позади оставалось разорённое логово прайда и тикающий таймер обратного отсчёта, который скоро превратит мой дом и одно непонятное устройство Изначальных в груду дымящихся обломков.
— Ваше Величество, на связи Хоак, — громко произнёс из динамика голос гвардейца и я поморщился от неприятного звука.