— Прибыл флот лок Тольдера, — проигнорировав мои слова, сварливо произнёс старик, — Твой посол и барон уже летят сюда, а ты даже не думаешь их встречать!
Пару секунд я стоял на месте, переваривая услышанное, а потом бросился к стойке с одеждой. Манера Асачи ставить окружающих в неловкое положение иногда приводила меня в бешенство, но сейчас времени на подобные эмоции не было.
— Мог бы по общей связи предупредить, — только и проворчал я.
— И пропустить твои суматошные сборы? — гадко захихикал в ответ старик, — У меня осталось слишком мало развлечений в последнее время, чтобы я мог позволить себе пропустить такое.
В этот момент я прыгал по комнате, пытаясь засунуть в штанины комбинезона сразу обе ноги и придумать достойный ответ не мог. По правде говоря, я был благодарен старому гиртаму за этот спектакль. Нервное напряжение в преддверии грядущего сражения достигло пика ещё вчера и я боялся полностью перегореть за сегодняшний день, ожидая прибытия бессмертного легиона, а ведь потом ещё сутки предстояло дожидаться Таваля…
Через десять минут мы уже были в главном ангаре убежища. По дороге к нам присоединился Дикуэл.
— Что-то вы долго, — нейтрально заметил человек, — Я принял сигнал Нилока почти тридцать минут назад…
— Его Величество изволил собираться, — с противной ухмылкой ответил архивариус и я только раздражённо зашипел за его спиной.
Дик только кивнул в ответ, чем немного расстроил Асачи, который, видимо, ожидал более яркой реакции от моего друга.
Двери ангара были уже открыты и основные помещения убежища отсекало от посадочной площадки голубоватое энергетическое поле.
Гости прибыли на небольшом транспортном челноке. Как только он приземлился и автоматика выровняла давление, поле погасло и мы двинулись вперёд.
Первым с трапа сошёл посол. Нилок выглядел довольным и его нисколько не смущала окружающая обстановка. Следом за шонгом, к нам спустился молодой парень в странном монолитном доспехе. Держа шлем на сгибе локтя, он стал с интересом рассматривать все вокруг.
— Ваше Величество, — учтиво поклонился Нилок и его спутник мгновенно напрягся и потянулся за оружием. Я не успел ничего сделать, как вперёд, широко раскинув руки, двинулся архивариус.
— Кассий, дорогой! Отлично выглядишь! — бодро произнёс Асачи. Сказать что мы были шокированы значило бы сильно преуменьшить нашу реакцию. Ворчливый старикан впервые на моей памяти проявлял тёплые чувства к кому бы то ни было, кроме себя.
Лицо барона мгновенно расслабилось и он тоже широко улыбнулся.
— Господин Преморд, рад что вы в добром здравии! — учтиво поклонившись, ответил юноша. Надо отметить, что мне он кланяться не стал и это меня немного задело, — А где император?
— Миар погиб в бою, — ответил Асачи, — Перед тобой его наследник, Гирт.
— Шонг? — недоверчиво поднял бровь барон.
— Были некоторые сложности, — неопределенно произнёс старик, — Но он вполне вменяем.
— Я вообще-то тоже здесь, — разговор этих двоих мне определённо не нравился, — Барон лок Тольдер, я рад, что вы откликнулись на мой призыв.
— Гирт, не стоит все принимать так близко к сердцу, — покровительственно похлопал меня по плечу архивариус, — Здесь все свои. Просто Кассий ожидал увидеть на твоём месте старого императора — их многое связывает…
— Прошу прощения за свои манеры, Ваше Величество, — тут же подхватил лок Тольдер, — Я рад исполнить свой долг перед империей, пусть и в Вашем лице.
— Ну вот и отлично! — воскликнул Асачи, — Все познакомились, а дальше мы сами. Я введу нашего гостя в курс дела, а вы ждите своих беженцев.
После этого мои «подданные» направились к дверям в основное помещение, о чём-то непринуждённо болтая. Проходя мимо, старик протянул мне небольшой кристалл Таала и кивнул в сторону Нилока.
— Нет, ну вы это видели! — возмущённо сказал я, когда Асачи и Кассий скрылись за углом, — Всё больше чувствую себя каким-то мальчиком на побегушках!
— Не стоит так остро на это реагировать, Гирт, — успокаивающе сказал Дик, — Старик прав. Если он хорошо знает этого человека, то пусть лучше сам его проверит.
— Проверит?
— А ты серьёзно подумал, что вечно недовольный старикан внезапно воспылал жаркой любовью к обычному двуногому? — вместо ответа спросил Дикуэл. С этой стороны я ситуацию не рассматривал. Если вспомнить реакцию Асачи, а вернее её отсутствие, на первое упоминание барона во время брифинга в штабе гвардии, то все становилось на свои места. Опустив взгляд, посмотрел на концентратор в своей руке.
— Нилок, открой рот и закрой глаза, — попросил я.
— Это ещё зачем? — насторожился оперативник.
— Будем ставить тебе защиту от психических атак императора, — с усмешкой ответил я.
Шонг все ещё сомневался, но моё требование выполнил. Скормив кристалл спутнику, я стал наблюдать за результатом. Стоявший рядом Дикуэл тоже с интересом следил за происходящим. Я успел заметить, как он убирает руку от кобуры со своим излучателем. В этот раз все прошло легко — кроме небольшого головокружения, никаких последствий установки блокировки замечено не было.
Окончательно убедившись в надёжности Нилока, мы отправились в общую комнату, чтобы ввести шонга в курс дел и узнать последние новости.
На следующий день прибыл Таваль и скептический настрой архивариуса мгновенно растаял без следа, когда половина его систем безопасности одновременно подняла тревогу.
Мы проводили финальное совещание, на котором настоял Асачи. Барон Кассий оказался отличным парнем и легко воспринял главенство старого гиртама. После их недолгой беседы с глазу на глаз, отношение лок Тольдера ко мне совершенно изменилось и я не мог сказать радует это меня или нет. Все время казалось, что коварный старик рассказал человеку что-то такое, чего на самом деле не было, иначе я ничем не мог объяснить то уважение, которое лок Тольдер стал ко мне испытывать.
Сигнал тревоги разорвал уютную атмосферу общей комнаты воем сирены. Асачи мгновенно выхватил из кармана свой волшебный пульт и уставился на дисплей.
— Мы обнаружены, — неверяще произнёс он, — Со стороны Струмэ прибыл огромный флот и сейчас расчищает себе пространство. Кассий, сколько твоим ребятам понадобится времени на контратаку?
— Двенадцать минут, — не задумываясь ответил человек.
— Дай команду, — сказал Асачи и повернулся ко мне, — Ты все проверил?
Только через секунду поняв, что имеет ввиду древний, я уверенно кивнул.
— Дай картинку системы, — попросил я и хозяин убежища взмахнул рукой над стоявшим в центре помещения круглым столиком. Пока активировалась голограмма, все встали со своих мест и подошли ближе.
На подробной карте было чётко видно два крупных соединения кораблей. Отмеченный зелёными маркерами флот барона лок Тольдера находился на противоположном от пришельцев краю системы. Условно-враждебный флот, в данный момент, расчищал пространство вокруг себя от астероидов и строился в сложную оборонительную формацию.
— Почему они не высылают группы разведки? — спросил Кассий, — Это первое, что нужно делать при штурме незнакомой системы в условиях недостатка информации.
— Потому что они пришли не для этого, — с широкой улыбкой ответил я, — Асачи, убери от них свои каменюки.
— Это ещё зачем? — спросил архивариус, — Они сейчас в идеальном положении для атаки. Самое время пустить их в ход!
— Вы наверное забыли, господа, что мы кое-кого ждём сегодня в гости…
— Не может быть! — сверившись с данными, воскликнул Асачи, — Больше шести сотен боевых судов!
— Беженцы все же сумели вас удивить, а? Господин архивариус? — весело улыбаясь, поддел старика Дик.
— Ши, — сосредоточившись, позвал я, — Дай сигнал по каналу Струмэ для самого главного пилота. Передай ему наши координаты и скажи, что мы очень ждём его в гости.
— Надеюсь, что ты прав, Гирт, — проворчал старик и убрал и зоны прибытия флота лок Трингера все астероиды.
Несколько минут томительного ожидания и мы увидели, как от самого огромного корабля флота отделился крохотный челнок и направился к нашей базе. Секундой позже пришло сообщение от системы моего корабля:
— Адмирал лок Трингер прибудет через тридцать минут.
— Это он! — крикнул я и быстрым шагом, с трудом сдерживая себя, чтобы не перейти на бег, направился в ангар. Следом потянулись остальные, включая барона лок Тольдера и архивариуса.
Мой компаньон прибыл один. Его челнок смотрелся довольно бледно рядом с новеньким транспортом лок Тольдера и нашими кораблями, сразу становился понятен огромный разрыв в оснащение двух флотов моих союзников, но это меня сейчас волновало в последнюю очередь.
— Таваль, хургов сын, как же я рад тебя видеть! — воскликнул я, первым обнимая человека.
Лок Трингер широко улыбнулся и тоже подался вперёд. В живот уперлось что-то твёрдое и я непонимающе опустил взгляд. Скрытой от всех рукой, мой друг упер в моё тело излучатель, а другой хлопал меня по спине.
— Похоже ты так ничему и не научился, мой неосторожный друг, — наклонившись ближе, тихо произнёс он.
Глаза удивлённо расширились и я начал судорожно искать выход из ситуации, но Таваль уже ловко спрятал оружие в кобуру и обнял меня второй рукой. Остальные мои сопровождающие так ничего и не заметили.
— Что за фокусы? — прошептал я.
— Что за человек с вами? — вместо ответа спросил компаньон.
Для встречи я опередил основную группу спутников и теперь они почтительно ожидали нас у входа в ангар и слышать наш разговор не могли, расценивая его как обмен любезностями между старыми приятелями. Только Дик немного насторожился и сдвинулся в сторону, чтобы не задеть меня в случае перестрелки.
— Барон лок Тольдер, — продолжая обниматься, тихо ответил я, — Хозяин второго флота. Асачи его уже проверил.
— Тогда хватит меня жмакать и пойдём к остальным, — сказал человек и отстранился.
— Господа, рад видеть вас всех живыми, — произнёс Таваль, когда мы приблизились к основной группе моих спутников, — В наше неспокойное время это уже немало!