Все вышесказанное было справедливо не только в отношении 10-й танковой дивизии. То же самое на центральном участке происходило повсеместно - как там, где действовали дивизии Гота, так и там, где наступал Гудериан. В письме к генерал-фельдмаршалу фон Боку Гот писал: "Потери боевых бронированных машин достигают от 60 до 70 процентов от нормальной численности". Тем не менее войска задачу выполнили. 19 июля 10-я танковая дивизия овладела Ельней.
Несмотря на убийственное огневое противодействие, пехотинцы 69-го стрелкового полка преодолели широкий противотанковый ров, который круглосуточно копало гражданское население города. Дивизия несла тяжелые потери, но все равно упорно, метр за метром продвигалась вперед. К вечеру пехота прошла через Ельню и окопалась на дальней окраине городка. Генерал-лейтенант Рокоссовский, командовавший наскоро собранными резервами, бросил свои полки на немецкие позиции. Но 10-я танковая дивизия не поддалась. 20 июля дивизия СС "Рейх" закрепилась на высотах слева от нее. Солдаты отчаянно нуждались в передышке.
Ельненский выступ выдавался вперед из фронта немецких частей, являясь плацдармом для наступления. Южнее фронт как бы подавался назад и проходил у Киева, а к северу извивался змеей к Смоленску и затем широким полукругом шел к Ленинграду. Одного взгляда на карту было достаточно, чтобы увидеть: Ельненский выступ представляет собой передовой плацдарм, логически обусловленный отправной пункт для наступления на Москву. Командование Красной Армии тоже это понимало и потому решило его уничтожить. С конца июля и по начало сентября группе армий "Центр" пришлось вести тут свое первое крупное оборонительное сражение. За этот месяц с небольшим через ельненский ад прошли девять дивизий: 10-я танковая дивизия, дивизия СС "Рейх", 268, 292, 263, 137, 87, 15 и 78-я пехотные дивизии, а также усиленный моторизованный полк "Великая Германия".
Советское Верховное Главнокомандование отдало в распоряжение Тимошенко все имевшиеся на тот момент под рукой резервы. На его фронте действовали части четырех армий. Тимошенко атаковал Ельненский выступ силами девяти пехотных дивизий и трех танковых соединений, которым никогда не противостояло больше четырех немецких дивизий. Только боевой опыт, высокая дисциплина, а сверх того, непоколебимая стойкость поредевших немецких батальонов и рот позволили немцам выстоять в этой мясорубке.
Вот отчет о происходившем на участке обороны моторизованного полка "Великая Германия", или просто "GD" (Gross Deutschland - Великая Германия).
Обер-лейтенант Хенерт из 4-й (пулеметной) роты 1-го батальона полка "GD" сидел в своем окопе и смотрел в бинокль. Дело происходило перед переездом у Кругловки на Ельненском выступе. На протяжении трех часов артиллерия русских била по немцам не переставая. Все провода были перерезаны, связные и ремонтники не смели и носа высунуть из своих окопов. И вот интенсивность огня возросла, однако участок 1-го батальона находился уже вне сектора обстрела.
Огонь переместился в глубину. "Сейчас они ударят", - подумал обер-лейтенант Хенерт. И верно, скоро он увидел их в окулярах своего бинокля. Обер-лейтенант не верил своим глазам: красноармейцы атаковали сомкнутым строем, офицеры ехали верхом впереди, сзади и по бокам, словно пастухи, которые гонят стадо бурых как земля овец. Двигаясь бегом, красноармейцы тащили за собой станковые пулеметы "Максим" жидкостного охлаждения, пехотные и противотанковые орудия, включая и грозные 76-мм полевые пушки, прозванные немцами "Бах-бух" - из-за настильной траектории полета их снарядов звук взрыва слышался раньше, чем выстрел.
Вот тут бы и вступить в дело немецкой артиллерии, но орудия ее стреляли нечасто. Впервые с начала кампании у них не хватало боеприпасов, поскольку подвоз почти прекратился. Это стало первым предупреждением.
Русские спрыгнули в канаву, по которой протекала маленькая речушка, и скрылись из вида. Через секунду они появились на берегу; офицеры спешились.
Люди 2-й роты обер-лейтенанта Рёссерта, окопавшиеся справа от позиций 4-й роты, следили за врагом, выглядывая из окопов. Русские находились в 700 метрах впереди. Потом в 600 метрах.
– Почему молчат пулеметы обер-лейтенанта Хенерта? - спрашивали солдаты фельдфебеля Штадлера.
– Он знает, что делать, - невесело отзывался тот.
Хенерт знал, что делал. Он смотрел в бинокль и мог уже разглядеть лица русских, но все еще не давал приказа открыть огонь. Чем раньше он сделает это, тем быстрее русские залягут и отползут под прикрытие. Хенерт по опыту знал, что русских необходимо срезать разом - одним решительным ударом. Упорство их пехотных атак граничило с механической тупостью. Даже если десять пулеметов будут выкашивать их ряд за рядом, они все равно не остановятся. Они будут кричать свое "Ура!" и погибать под пулями.
Почему? Зачем? Взятые в плен офицеры и военнослужащие сержантского состава дали ответ на вопрос. В Красной Армии командир лично отвечал за срыв атаки. Соответственно, он будет вновь и вновь гнать солдат на убой, чтобы выполнить приказ. Это не означает, что ему не жалко своих людей, однако отношение к жизни бойца в Красной Армии иное, чем в вооруженных силах западных стран. Передовыми позициями, укрепленными пунктами или угодившими в окружение частями пожертвуют без сомнения, если жертва эта окажется выгодной в стратегическом плане. С самого момента его призыва в армию советскому солдату говорят: главное - сойтись с противником в ближнем бою. Поэтому он всегда стремится к действиям именно такого характера и хорошо подготовлен для рукопашной схватки. На умение пользоваться штыком в период подготовки новобранца отводится значительная часть времени. В штыковой русские мастера. Они также обучены стрелять с колена и лежа, а пользоваться лопаткой и винтовочным прикладом умеют ничуть не хуже, чем солдаты немецких штурмовых рот. В полевом уставе 1943 г. говорится: "Победу приносит только атака, начатая с безудержным стремлением уничтожить врага в ближнем бою". Вот в каком духе мыслили русские, устремляясь в атаку.
Лейтенант Хенерт, сидевший возле железнодорожной насыпи у села Кругловка, видел, как они идут. До противника оставалось всего 500 метров. И вот наконец Хенерт поднялся и прокричал:
– Длинными очередями!
Разом, точно свора голодных псов, затявкали немецкие пулеметы. Красноармейцы словно подкошенные падали на землю. На место мертвых и раненых первой волны вставали солдаты второй. Устремляясь вперед перебежками, они вели прицельный огонь одиночными, а русские - великолепные стрелки.
Гренадерам 2-й роты, если они хотели стрелять, приходилось поднимать головы над краями окопов. А стрелять было необходимо, чтобы выжить. Но как только кто-нибудь высовывался, он тут же получал пулю русских снайперов, которые стреляли из отличных винтовок с оптическими прицелами. Один за другим умолкали автоматы солдат 2-й роты пехотного полка "Великая Германия" у переезда около села Кругловка на Ельненском выступе.
Но последние пятьдесят метров красноармейцы преодолеть не смогли. Наступила ночь. Вновь заговорила русская артиллерия. Снаряды унесли жизни многих русских, находившихся на открытом пространстве, где не было места для укрытия.
В полночь обстрел прекратился. Солдаты Рёссерта и Хенерта вышли из своих окопов. Когда бой начался, в каждом сидело по два человека, теперь в большинстве случаев оттуда выходил только один. Уцелевшие звали санитаров, чтобы те вынесли раненых и убитых, многие из которых провели долгие часы рядом с живыми, пока те стреляли.
С рассветом битва возобновилась и продолжалась пять часов. По телам сотен погибших товарищей русские проложили себе путь на позиции 1-го батальона. В 20 метрах справа от унтер-офицера Штадлера замолчал пулемет: последний из стрелков получил пулю в живот - Бог его знает как, наверное, она от чего-то отрикошетила. Унтер-офицер Штадлер услышал громкий пистолетный выстрел: ефрейтор предпочел сократить длинный и мучительный путь к смерти от раны в живот. Через десять минут русские спрыгнули в окоп. Штадлер выпрямился и положил перед собой три ручные гранаты. Он выдернул кольцо первой и бросил в цель. Недолет. Вторая попала в край окопа. Полетели осколки. Третья граната угодила точно в окоп. Фейерверком взлетели в небо пулеметные патроны.
В шестую ночь, уже 27 июля, немцы оставили позиции у железнодорожной насыпи около Кругловки. 2-я рота отошла примерно на 800 метров к опушке леса. Русские шли следом. Ситуация развивалась аналогичным образом и в других местах. 18 августа измотанный полк сменила 263-я пехотная дивизия. За 10 дней 2-й батальон 463-го пехотного полка отбил 37 атак противника. 25 августа разведывательная часть 263-й пехотной дивизии вместе с соседним 2-м батальоном 483-го пехотного полка разом атаковали русских, которые ворвались на немецкие позиции на важной высоте. В этом бою погиб командир разведчиков капитан Оршлер - первый военнослужащий Вермахта, награжденный "Золотым крестом". 29 августа в залитые кровью окопы спрыгнули солдаты и офицеры 15-й пехотной дивизии. Сражение продолжалось. Только на северном участке под Ельней Тимошенко пожертвовал тремя советскими дивизиями. Взятый в плен русский врач показал на допросе, что на его перевязочный пункт в Стамятке на участке 263-й дивизии еженедельно поступало 4000 раненых.
Человеческие трагедии не находили отражения на оперативной карте в штабном автобусе Гудериана, над которой склонился командующий танковой группой 22 августа 1941 г. На карте стояли бесстрастные треугольные флажки, обозначавшие местонахождения штабов 15, 292 и 268-й пехотных дивизий, а также черные квадратные флажки, воткнутые там, где находились полковые штабы. Перед позициями немцев на карту были нанесены номера частей противника - 22 августа, по данным разведки, у русских на данном участке насчитывалось девять пехотных и две танковые дивизии.
Гудериан, который никогда не сидел на месте и постоянно общался с солдатами и офицерами на передовой, знал, что скрывается под холодными цифрами, стрелками и флажками, нанесенными на карту штабными.