Начало во всем прошло поразительно гладко. Противник, казалось, пришел в совершенное замешательство после бомбардировок и артиллерийского обстрела. Тяжелое оружие и артиллерия русских молчали.
Пригибаясь к земле, солдаты штурмовых частей побежали мимо белых лент, которыми саперы пометили проходы в минных полях. Немцы овладели плацдармом. Через реку уже переправляли тяжелое вооружение. Из составленных одна к другой барж образовывался импровизированный мост. Все было готово к полудню. Дивизия вышла на плацдарм.
24-й пехотный полк теперь также выдвинулся вперед. Противник медленно оправлялся от шока. Противодействие становилось все более упорным. Ближе к вечеру 24-й пехотный полк овладел селом Мшага. С наступлением ночи немцы, прорвав советскую оборону, углубились на восемь километров. На следующий день немцы взяли Шимск, который первоначально предполагалось обойти.
12 августа наступающие фронтальной атакой форсировали реку Ушницу. Пехотинцы шли увешанные оружием и ящиками с боеприпасами. Все приходилось нести на себе. Русские отчаянно сопротивлялись. Особенно жаркий бой кипел возле железнодорожной насыпи, где противник дрался за каждую пядь земли.
Советские солдаты продолжали стрелять до тех пор, пока в окопах их не находила пуля или пока их не разрывало на куски ручными гранатами. О каком продвижении можно говорить, когда враг бьется с таким отчаянием? Жестокие схватки шли за каждый метр.
Штаб 45-го пехотного полка расположился в канаве у обочины неподалеку от Волинова. Среди офицеров царило уныние. Сводки потерь потрясали. Чтобы поговорить с начальством, командир полка полковник Хиль воспользовался телефоном, который связисты проложили прямо на передовую от штаба дивизии.
– Нужно, чтобы "Штуки" отработали по противнику еще раз, - настаивал он.
В какой-то момент в канаву спрыгнул связной, ефрейтор Виллюмайт. Едва переводя дыхание, он отдал честь командиру полка.
– Донесение из Второго батальона, господин полковник. Подполковник Матуссик посылает вам эту трофейную карту. Ее нашли у погибшего в бою советского майора, очевидно адъютанта какого-то высшего офицера.
Полковник Хиль бросил взгляд на карту в удивлении.
– Дружок, за это ты заслуживаешь моей последней сигары, - проговорил он, обращаясь к связному и доставая коробку с сигарами.
Виллюмайт улыбнулся, принял сигару и сказал:
– Я возьму ее, господин полковник, и с вашего разрешения поменяю на что-нибудь. Я не курю.
Все вокруг засмеялись.
Карта была ценной находкой. На ней было нанесено полностью положение советской 48-й армии по реке Веренда, до сих пор немцам неизвестной. На карте значились все опорные пункты, ложные позиции, орудийные окопы и огневые пулеметные точки.
В значительной мере благодаря найденной карте на следующий день немцам смелым броском удалось прорвать оборону противника. Это был жест судьбы, или, если кому-то больше нравится, слепая удача, которая приложила руку к течению сражения. Именно это имел в виду Фридрих Великий, король Пруссии, когда говорил: "Генералу мало храбрости и таланта, ему нужна также и la fortune".
Генерал Шпонгеймер не мог пожаловаться на недостаток la fortune под Новгородом. В дополнение к трофейной карте Фортуна, вновь улыбнувшаяся 45-му пехотному полку, послала командиру дивизии бесценного пленника. Его нашли в колонне советских грузовиков мотоциклисты из разведывательной части. Это был офицер-сапер из штаба советской 128-й стрелковой дивизии родившийся в Карелии финн, не питавший теплых чувств к большевикам.
– Nix Bolschewik1, - то и дело повторял он немецкому лейтенанту. Вскоре появился переводчик, и потоком потекли удивительные подробности. - Я знаю все фортификации, - сказал карел и, хитро улыбаясь, добавил: - Бумаги спрятаны в лесу.
– Хочешь поводить нас за нос? - спросил лейтенант.
Карел поднял три пальца:
– Матерью клянусь!
Лейтенант пригрозил ему пистолетом:
– Только не вздумай мне играть в игры! Если там засада или что-нибудь вроде того, тогда лучше сразу начинай молиться.
Переводчик перевел. Карел кивнул.
– Хорошо. Пойдем, - рискнул лейтенант. Он лично повел взвод в ближайший лес, все время держа в поле зрения карела. Последний водил их недолго. В густых зарослях кустарника, под валуном лежал брезентовый мешок. В нем оказались планы укреплений Новгорода, а заодно и минных полей вокруг него.
Лейтенант взял пакет и вместе с карелом доставил прямо в разведотдел дивизии. Начальник отдела помчался с документами прямо к начальнику оперативного отдела, майору фон дер Шеваллери. Тот чуть от радости с ума не сошел. На картах изображались все укрепления на подходе к Новгороду, включая оборонительные сооружения самого города и небольшого островка на Волхове, расположенного между двумя основными частями города.
Имея на руках план, было нетрудно прорвать русские позиции в самых уязвимых местах и выйти к окраине города без особых потерь.
Утром 15 августа солдаты 3-го пехотного полка увидели перед собой лежавший в лучах восходящего солнца Новгород Великий. Новгород - одно из древнейших поселений в России, основанное еще Рюриком Завоевателем1, который жил там с дружиной в девятом веке, город, управлявшийся в средние века в соответствии с Любекскими законами, город, население которого несколько раз полностью выкашивали чума и холера, а здания съедали пожары, но который вновь поднимался из пепла. Новгород назывался еще "Золотым" из-за своей важности и богатства, полученных от торговли мехами и солью с ганзейскими городами Германии. Богатство сослужило Новгороду и весьма скверную службу - дважды в течение ста лет он подвергался разграблению, сначала войсками Ивана III, а потом Ивана Грозного, жителей частью вырезали, частью выводили в другие города. Сорок семь прекрасных церквей с замечательными фресками высились вокруг Новгородского кремля; кто владел Новгородом, тот контролировал и мосты через Волхов. Гордый город, никогда вплоть до 1941 г. на протяжении своей более чем тысячелетней истории не видевший на своих улицах завоевателей, если не считать непродолжительного периода шведской оккупации в начале Северной войны в семнадцатом столетии2. Но вот теперь золотой, великий город России стоял на пороге своего унижения.
15 августа 1941 г. 21-я пехотная дивизия из Восточной Пруссии перехватила сообщение из Москвы советской 48-й армии. Приказ гласил: "Защищать Новгород до последнего человека". Случай распорядился так, что до последнего человека Новгород от атак 21-й пехотной дивизии обороняла советская 21-я танковая дивизия.
В 17.30 15 августа 8-й воздушный корпус начал массированный авианалет на укрепления русских, продолжавшийся двадцать минут. Новгород пылал. Три пехотных полка 21-й пехотной дивизии построились для штурма. С кромки древнего рва заговорили пулеметы, загрохотали орудия, захлопали минометы.
Держаться до последнего человека! "До последнего человека!" поторяли комиссары. С пистолетами наголо они оставались на своих позициях до тех пор, пока смерть не освобождала их от их долга.
С первыми проблесками рассвета 16 августа немецкие штурмовые роты находились в горящем городе. В 07.00 1-й батальон 424-го пехотного полка 126-й пехотной дивизии - в ходе этого боя приданного 21-й пехотной дивизии - водрузил знамя со свастикой на башне Новгородского кремля.
Однако праздновать победу было некогда. Чудово и Октябрьская железная дорога оставались по-прежнему главной целью.
– Вперед, вперед, скорее! - подгонял своих людей майор фон Глазов, командир разведывательного батальона, теперь возглавлявший наскоро сформированный авангард 21-й пехотной дивизии. Военнослужащие из велосипедных рот 24-го и 45-го полков изо всех сил нажимали на педали. Шли на рыси кавалерийские эскадроны, за которыми следовали механизированный истребительно-противотанковый взвод и механизированные батареи тяжелых орудий 2-го дивизиона 37-го артиллерийского полка. Танки отсутствовали, было только несколько штурмовых орудий 666-й штурмовой батареи. Основной груз боя лег на расчеты 37-го артиллерийского полка, а также на 9-й минометный батальон и 272-й армейский зенитно-артиллерийский дивизион - все они вместе были сведены в 123-е артиллерийское командование.
Роты 45-го пехотного полка вели штурм города. Ближе к полудню 20 августа унтер-офицер Феге со своим взводом ворвался на мост, пролегавший через Кересть в направлении Чудова с юго-востока, и захватил его. Лейтенант Кале занял железнодорожный мост через Кересть так стремительно, что советский сторожевой пост у моста не успел повернуть рукоятку и активировать взрыватели.
Тем временем 24-й полк овладел мостом, по которому пролегала Октябрьская железная дорога. Мост достался немцам целым. Но это было еще не все. Тот день представлял собой бесконечную цепь счастливых событий. Подполковник Матуссик со своим 2-м батальоном 45-го пехотного полка, действуя разумно и с большим присутствием духа, обеспечил наступающим шанс продвижения на восток. Через Волхов шел большой железнодорожный мост дорога на Москву.
Матуссик в трофейном грузовике поехал прямо к мосту. Охраны нигде не наблюдалось. На ту сторону! Батальон быстро перебрался на другой берег реки, которой вскоре предстояло стать судьбоносной для группы армий "Север". Карл фон Клаузевиц, великий наставник прусского генштаба, никогда не уставал втолковывать своим ученикам, что от хорошо проработанного стратегического плана следует отступать только при самых исключительных обстоятельствах. Однако если такой отход становится неизбежным, то все надлежит проделать без колебаний, решительно и в полном объеме.
В Луге, где неодолимый советский оборонительный рубеж блокировал жизненно важную дорогу из Даугавпилса в Ленинград еще с середины июля, германское Верховное командование отказывалось следовать Клаузевицу ни в первом, ни в последнем случае.
Оригинальный план Верховного командования предусматривал ведение наступления на Ленинград по обеим сторонам этого шоссе, которое, являясь единственной мощеной магистралью в данном районе, затем должно было служить в качестве артерии снабжения. Но теперь, однако, генерал-полковник Гёпнер, как уже говорилось, передислоцировал корпус Рейнгардта. А позднее пришлось развернуть основные силы 56-го танкового корпуса фон Манштейна на восток к Старой Руссе. С тех пор бои за город Лугу велись только 28-м армейским корпусом силами полицейской дивизии СС и 269-й пех