«Пора завязывать», — подумал Артемин, падая в кресло.
Прокол с самолетом обошелся Артемину очень дешево. Он всего-то пару часов провисел вверх ногами в ангаре того самого ранчо-аэродрома. Франциско оказался добрым и понимающим человеком, и в итоге их со Шнелей все-таки отпустили живыми и почти невредимыми.
Но это итальяшки, а что скажут в Москве? При мысли об этом снова хотелось выпить.
Артемин вытащил свой мобильник. Пятьдесят семь пропущенных звонков. Он прекрасно знал, кто это его так настойчиво беспокоил.
«Завалить, что ли, Шельмана?» — вдруг пришла ему в голову дельная мысль. Других вариантов выяснения отношений с начальством пока даже не намечалось, особенно учитывая характер Шельмана.
Но вслед за нею пришла и другая мысль: «Скорее всего, Шельман думает сейчас о том же».
Именно поэтому они со Шнелей висели в Венеции вот уже три дня. И пока даже не думали возвращаться.
Артемин набрал номер рецепции отеля и попросил бутылку вина. Ему было по фиг, что подумала о нем та девочка, которая выполнила заказ, взяв за него космическую по местным меркам сумму в восемнадцать евро.
Зато вино было хорошим. Жизнь мигом наладилась. Убитый вконец мозг снова заработал.
«Нет, — подумал Артемин. — Все-таки надо возвращаться. Возвращаться к жизни, возвращаться в Москву».
Он тут же растолкал спящую проститутку. Девушка, как видно, обиделась, но Артемин был не в том состоянии, когда соблюдают этикет. Он вытолкнул путану за дверь и на прощанье всучил ей сто евро. Девушка брезгливо поморщилась. Тогда Артемин удвоил сумму. Ведь, судя по всему, местные проститутки отстегивают синьору Рикки. А никакого желания связываться с его людьми у Артемина больше не было.
Девушка весело улыбнулась, поцеловала его на прощанье в щеку, прощебетала что-то на своем языке и свалила. Артемин снова рухнул в кресло и допил вино прямо из горлышка.
«Нет, — снова подумал он. — Пора возвращаться. — Сегодня же, первым рейсом или хотя бы вторым. Или третьим — надо ж еще успеть пообедать да толком опохмелиться».
Артемин даже сам не верил, что с ним, взрослым и уважаемым человеком, могла случиться такая фигня, как беспробудный запой. Но поверить в то, что кто-то у него прямо из-под носа угонит самолет с иконой, было еще сложнее.
Никаких мыслей на предмет того, кто бы это мог быть, у него не было. В последние три дня он об этом старался и не думать. Ни об этом, ни о том, что делать дальше, ни вообще о делах. Звонок на его мобильнике был вырублен.
«Нет, надо взять себя в руки», — решил Артемин.
Сначала он волевым усилием отказался от второй бутылки вина, а потом сделал и второй шаг — включил звонок на телефоне.
Последствия не заставили себя ждать, хотя на часах было всего пять утра. Артемин снял трубку.
— Ну что, боец, совсем мозги отпил, да? — услышал он знакомый голос. И в его тоне Артемин распознал не злость, а какие-то нотки понимания и прощения.
— Да, Яков Исаакович, никак не могу отойти, — честно признался он.
— Ну, кончай уже. А то сдохнешь скоро от цирроза печени. Вредно много пить в твоем возрасте.
— Да, я все понимаю. Просто на душе тяжело.
— Ой, я уж расплакался! Тоже мне, Ромео, мать твою! На душе у него тяжело… Возвращайся в Москву, будем думать, как нам выкручиваться.
— Хорошо, я…
— У тебя на 13.40 забронирован рейс. Так что еще похмелиться успеешь. Билет в кассе купишь. А в 20.00 жду тебя на старом месте. Все понял?
— Да, понял, — ответил Артемин и услышал короткие гудки.
Глава шестнадцатая
Еще в полдень он сидел в небольшом венецианском баре, выходящем прямо на Гранд-канал, и бокал за бокалом потреблял отличное вино, молча чокаясь с неразлучным Шнелей. Вежливые миловидные официантки постоянно улыбались этой компании, то и дело бегая за догонкой, а по каналу в это время с песнями проплывали гондолы.
Уже без пяти восемь вечера Артемин медленно шел по направлению к грязной пивнухе «Фрегат» на рабочей окраине Москвы. Заскочить домой, чтобы переодеться, он не успел, и теперь мерз как цуцик. Артемин то и дело оглядывался: вслед за ним должен был неотступно следовать Шнеля на специально найденной для этой цели доходяге «фольксвагене гольфе».
Но Шнеля сильно отставал, и шефа это не на шутку беспокоило. Артемин предположил, что Шельман забил эту стрелку только с одной целью — тихо и спокойно убрать нерадивого партнера. К тому же этот партнер действительно вышел виновником крупного провала, хотя и без вины виноватым. Если бы со стороны соседней трущобы вдруг раздался прицельный выстрел из снайперской винтовки, в последние пару секунд жизни Артемин вряд ли испытал бы шок от неожиданности. Однако он беспрепятственно добрался до заплеванного крыльца «Фрегата». В него никто не стрелял, и никто даже не пытался как будто случайно переехать его эвакуатором.
Шельман уже сидел за грязным столиком, одиноко потягивая пивко. В его правой руке была раскрытая книжка Дюма.
— Скажите, у вас свободно? — в полупустой пивнухе вопрос Артемина звучал как-то несуразно.
— Да, земляк, садись, на здоровье! — Шельман радушно указал ему на пустой стул.
Разбавленное российское пиво после итальянского вина казалось противным невмоготу. Артемин хотел было купить бутылку трехзвездочного армянского коньяка (самый приличный напиток в этой дыре), но вовремя вспомнил про конспирацию. Злить Шельмана лишний раз ему не хотелось.
— Ну, друг, рассказывай про свои приключения, — тот начал разговор сам. — Хотя нет, можешь уже и не трепаться. Мне и так все известно.
Вопрос «откуда?» можно было даже и не задавать. Шельман казался именно тем человеком, которому известно все.
— Ну, мы же не знали, — все же начал оправдываться Артемин. — И вообще, за безопасность это они отвечать должны были. У нас все по плану шло, а эти итальяшки все испортили.
— Ладно, дружище, знаешь что? — махнул рукой Шельман. — Давай мы отложим в сторонку вопрос «Кто виноват?». И зададим себе лучше другой извечный русский вопрос: «Что делать?».
Ответа на него Артемин не знал, у него не было даже вариантов.
— Итак, подытожим, — Шельман отхлебнул пива. — О том, что икона в Третьяковке фальшивая, уже они знают, только пока никому не говорят. Скрывают, понимаешь. Но от нас хрен скроешь.
Артемин усиленно пытался угнаться за мыслью своего собеседника, но удавалось ему это с большим трудом — в глазах у него все расплывалось.
— Вторую икону вроде тоже обнаружили. Кто-то ее подбросил. Кажется, в Калининграде. Что, ничего об этом не слышал? Ну так поинтересовался бы, куда приземлился твой самолет.
Артемин пока предпочитал этим вопросом не интересоваться, хотя и знал, что рано или поздно придется. Предстояло разобраться с хозяином самолета, а он мужик непростой. Артемин понимал, что очень много ему должен в качестве компенсации за все сюрпризы.
— Итак, что мы имеем, — грустно покачал головой Шельман. — Менты и все прочие уже явно в курсах и нас с тобой ищут. Это раз. Но кроме них, нами интересуется и еще какой-то тип, явно не ментовский. Это два.
— Верно, — согласился Артемин. — А что это за тип, как вы думаете?
— Думать здесь не надо. Надо узнать. Узнать и обезвредить. И ты этим займешься, прямо с завтрашнего утра. Проспишься и сразу в путь. Понял?
— Понял, — кивнул головой Артемин. — С иконой полный засып получился?
— На десять лимонов мы уже влетели, — спокойно, но зло промолвил Шельман. — И кое-какая сумма будет вычтена из твоего гонорара в качестве неустойки.
При слове «гонорар» Артемин воспрянул духом. Значит, еще можно было на что-то надеяться.
— Состава, который сделал этот химик, хватит нам для еще одной копии иконы, — вполголоса продолжил Шельман. — А может, и не одной. Остается найти нового покупателя.
— Может, стоит немного подождать? — осторожно спросил Артемин. — Залечь на дно…
— Согласен, — кивнул Шельман. — Действовать будем осторожно. Но и спать в шапку не надо. Пока никто не знает о нашей методе, можно смело обуть пару-тройку лохов. Сейчас мы будем предлагать им икону не по десять лямов, а куда дешевле. Срубим бабло — и на дно!
— А не найдут ли нас на дне эти лохи? Или, вернее, не отправят ли они сами нас на дно Москвы-реки? — резонно заволновался Артемин. Он уже помнил «лохов» из Италии, в России они были еще менее разборчивы в методах установления справедливости.
— Главное, вовремя дать деру, так что не ссы! — Шельман похлопал его по плечу. — Лучшее лекарство от страха — это работа.
Его собеседник уже понимал, к чему он клонит. Шельман явно запланировал распределение ролей. Кто-то заляжет на дно со всеми деньгами, а кто-то отправится на дно Москвы-реки, и Артемин знал, какая роль из этих двух уготована лично ему.
— Яков Исаакович, расскажите мне, что это за состав такой состаривающий, который химик сделал.
— Много будешь знать — скоро состаришься.
— Ну хотя бы в общих чертах, как для идиота.
Артемин старался получить пользу от каждой секунды их общения и вытянуть из знаменитого воротилы как можно больше ценной информации.
— Скажи, а что у тебя в школе по химии было? — вдруг полюбопытствовал Шельман.
— Тройка, — признался Артемин.
— Ну, тогда и рассказывать тебе без толку будет. Все равно ни хрена не поймешь.
— Ну я же вас просил: как для идиота.
— Ладно, попробую, — нехотя согласился Шельман. — Вот смотри. Ты про клонирование что-нибудь слышал, а?
— Ну конечно.
— Здесь тот же принцип. Берется молекула из XIV века, размножается, и в итоге получается такой вот состав. И если аккуратно покрыть им цифровую копию иконы, то отличит только профи.
— И даже рентген-анализом подделку не выявить? — спросил Артемин.
— По идее, умный спец на рентгене увидит много странностей. Но для того, чтобы выявить фуфел, надо провести очень сложный комплексный анализ со взятием проб, а это делают очень неохотно. Дощечка слишком дорого стоит, чтобы от нее кусочки отколупывать.