– Сейчас трудные времена, – попытался оправдаться Вителлий.
– Как раз в трудные времена мой отец и совершал свои самые крупные сделки! – взволнованно выкрикнула Тертулла. – Но если у дельца одни только мускулы и нет головы…
– Я не врывался силой в этот дом!
– Нет, ты просто прошмыгнул в него!
– Твоя мать на смертном одре попросила меня…
– Умирающие часто бредят, это известно даже ребенку!
– Я сделал это из любви к твоей матери.
– Из любви? Ты не любил мою мать, ты только спал с нею. Это не одно и то же.
– Как бы то ни было, я любил ее больше, чем тебя. А тебя любить невозможно, твое сердце вытесано из камня.
– Так почему ты не разводишься со мной? – крикнула Тертулла. – Я спокойно могу прожить и без тебя. Ты цепляешься за мои деньги, вот что тебе скажу!
– Я не нуждаюсь в твоих деньгах. Когда я брал тебя в жены, то, конечно, не был крезом, но и бедняком тоже не был. Моя профессия гладиатора достаточно доходная, и более того – она приносит мне удовлетворение. Каждая победа вызывала у меня чувство гордости. Зато ни одна из совершенных сделок никакого удовлетворения мне не принесла. Как раз наоборот. Мне противно давать взятки обленившимся чиновникам, покупая их доброе расположение, противно проверять кредитоспособность людей, обращающихся ко мне за займом.
– Тогда возвращайся на арену. Пусть тебя там заколят, зарубят или разорвут в клочья дикие звери! Пусть женщины превозносят тебя как героя, но держись подальше от всего, что связано с деньгами.
В пылу спора оба они не заметили, что в комнату вошел писец Корнелий Понтик, ставший невольным свидетелем ссоры.
– Прошу прощения, господин, – прервал он наконец обмен жестокими фразами, – но у меня важная новость.
Вителлий обернулся к нему.
– Речь идет о строительстве торгового флота. Я только что вернулся с Форума. Контракт уже заключен.
– Ну и?… – взволнованно спросил Вителлий.
– Мы проиграли.
Тертулла разразилась злорадным смехом. Он был настолько отвратителен, что Вителлий с трудом удержался, чтобы не дать жене пощечину.
– Снова ты оказался неудачником!
Вителлий сделал вид, что не услышал слов Тертуллы.
– Откуда это известно? – обратился он к писцу.
– Претор Домиций объявил об этом на Форуме, – ответил Корнелий Понтик. – Сказал, что лично принимал участие в принятии этого решения. Контракт достался тем же трем банкирам, которые финансируют строительство цирка.
Вителлий набросил на плечи накидку. Он был в ярости.
– Пошли! – бросил он писцу. И на вопрос «Куда?» ответил: – К претору Домицию!
Домиций жил в одном из аристократических кварталов города.
– Доложи своему господину, что с ним хочет поговорить Вителлий! – сказал Вителлий рабу-привратнику. Тот, поклонившись, исчез и, вернувшись, проводил гостей в атриум.
На лице Домиция, одетого, как и положено по должности, в пурпурную тогу, была чуть смущенная, но дружелюбная улыбка.
– Приветствую тебя, Вителлий!
Сразу же перейдя к делу и рассказав о полученном им известии, Вителлий ожидал каких-то успокаивающих объяснений, негодующих заверений в том, что все выглядит совершенно иначе, но ничего подобного не случилось.
– Да, так оно и есть, – с ухмылкой ответил Домиций.
Гладиатор буквально потерял дар речи и смог заговорить только спустя несколько мгновений.
– Домиций, – начал он, – я уже долгое время ежемесячно выплачиваю тебе по тысяче сестерциев, веря, что твое влияние на государственные дела может оказаться для меня полезным. И не только тебе. Почти каждый высший чиновник получает от меня соответствующее его положению пособие. Я отдаю эти деньги не потому, что не могу найти им другого применения. Нет, до сих пор я считал их выгодно вложенными, потому что они возвращались ко мне в форме выгодных договоров. Теперь же меня обходят уже второй раз. Я становлюсь посмешищем, потому что какие-то мелкие сошки отбирают у меня выгодные сделки. Что ты можешь на это сказать?
Претор начал беспокойно расхаживать по комнате. Очевидно было, что он обдумывает ответ. Вителлий подумал об Антонии, к которой этот человек был так несправедлив и безразличен. Сейчас любовная связь с его женой выглядела почти что возмездием.
– Разумеется, – не спеша заговорил Домиций, – тысяча сестерциев – большие деньги…
– Много большие, чем приносит тебе должность претора, – перебил его Вителлий.
– …но, – продолжил Домиций, – полторы тысячи еще больше, а ты, должен сказать, не единственный, кому дорого мое расположение.
Лицо Вителлия приобрело пепельно-серый оттенок.
– Ты хочешь сказать, что другие предложили тебе больше, чем я?
В это мгновение в атриум вошла женщина, медно-рыжие волосы которой великолепно сочетались с темно-зеленой тканью туники. Она приветливо улыбнулась гостям.
– Антония, это гладиатор Вителлий и его писец Корнелий Понтик, – сказал Домиций. И, обернувшись к Вителлию, добавил: – А это моя жена Антония.
«Но это же невозможно! – едва не вырвалось у Вителлия. – Это вовсе не твоя жена, не Антония. С твоей женой я занимался любовью в садах Лукулла!» Не произнося ни слова, он смотрел на женщину и чувствовал, как у него словно спадает с глаз густая пелена. Он стал жертвой хитроумно задуманной интриги! Конкуренты, стремясь выведать его секреты, подсунули ему приманку, а он, наивный гладиатор, немедленно попался на удочку и, выдав в пылу страсти важнейшую информацию, поставил под угрозу все предприятие.
– Если ты будешь так смотреть на мою жену, – услышал он голос Домиция, – у меня, право же, появится повод для ревности.
– Для этого нет причины, – ответил Вителлий, – никакой, право же, причины!
С этими словами он распрощался и вышел.
Уже за воротами дома Вителлий произнес, обращаясь к своему писцу:
– Мне следовало бы ожидать чего-то подобного. Нельзя встречаться с женщинами на Мульвиевом мосту. Один раз судьба уже намекнула мне на это. У гладиатора бывает одна только невеста – арена.
Корнелий из сказанного господином не понял ни слова.
Глава пятнадцатая
Вителлий тяжело дышал, густая борода его была пропитана потом. Обернутыми кожаными ремнями кулаками он наносил удар за ударом по вертикально подвешенному толстому стволу дерева, и каждый отзывался болью, пронизывавшей руку от костяшек пальцев до самого плеча.
– Быстрее! – рявкнул Поликлит. – И с большей силой. Твои удары должны быть подобны ударам молнии!
Гладиатор покачнулся. Боль в руке лишала его сил. Вителлий всегда боялся боли.
– Finis! – крикнул Поликлит. – Конец! – Наставник подошел к Вителлию и, глядя ему в глаза, негромко проговорил: – Если так будет и дальше, ты в первом же бою будешь лежать на песке арены. Ты отяжелел и стал слабее, тебе уже не под силу тягаться с молодежью. Тебе придется встретиться с бойцами, которые вдвое моложе тебя. Что ты сможешь им противопоставить?
– Мой тридцатилетний опыт, – сказал Вителлий.
Поликлит промолчал. Гладиатор и сам понял, как нелепо прозвучал его ответ. Правильным ответом было бы «Я просто вынужден вернуться на арену». За три дня до праздника Сатурналий Вителлий сообщил Тертулле о своем решении развестись с ней. Шаг этот был таким же свободным и добровольным, как и принятое в свое время решение жениться на ней. Согласно принятому при императоре Августе закону о браке, имущество супругов разделялось, так что Вителлий мог рассчитывать только на то, что было заработано им когда-то на арене. Впрочем, гордость не позволила бы ему взять хоть одинсестерций из состояния Тертуллы.
Опустив взгляд на посыпанный песком пол, Вителлий проговорил:
– Я сросся с песком арены и, когда придет время, останусь лежать на нем. Ни пурпур, ни блеск золота никогда не привлекали меня. Власть, влияние и богатство всегда лишь навязывались мне.
– Если ты принял решение вновь начать сражаться, – возразил Поликлит, – ты не смеешь выходить на арену, думая о том, что можешь быть побежден. У гладиатора должна быть одна только мысль – о победе.
– Дорогой Поликлит, – сказал Вителлий, опустив руку на плечо наставника, – я многим обязан тебе и знаю, что ты желаешь мне добра. Так что придется мне вновь привыкать к твоим замечаниям. Скажи честно, смогу я добиться успеха на арене?
Поликлит неуверенно покачал головой.
– Ты же знаешь поговорку, что гладиатор, хоть раз наблюдавший за боем с трибун, никогда больше не должен выходить на арену. И действительно, до сих пор подобные попытки заканчивались трагически. Но если существует кто-то, способный поломать это неписаное правило, то это ты, Вителлий. Быть может, боги будут на твоей стороне.
Вителлий молча обнял наставника.
Поликлит заговорил снова:
– Ты, когда впервые попал ко мне, был стройным, проворным юношей, которому недоставало силы и выносливости. Сегодня у тебя есть сила, выносливость и, вдобавок к ним, опыт, но не хватает молодого проворства. Лучше это или хуже, не берусь сказать. Опаснее всего для тебя может оказаться самоуверенность. Прежде ты боролся за выживание, ты вынужден был выходить на арену, если не хотел голодать. Сегодня ты хочешь сражаться, хочешь вернуть былую славу, хочешь вновь доводить толпы людей до безумия. Ты уверен, что трибуны пощадят тебя, если ты проиграешь схватку. При этом ты ставишь на кон собственную жизнь, потому что слишком часто меч соперника опережает поднятые кверху большие пальцы твоих приверженцев.
Вителлий поправил защитные ремни на кулаках, выпятил нижнюю челюсть так, что стали видны зубы, взглянул на покачивающийся ствол и ударил по нему с такой силой, что невольно поморщился.
– Я решил вновь начать сражаться, – с искаженным от боли лицом проговорил гладиатор, – и хочу побеждать. Когда я недавно смотрел, как строится новый цирк, я словно бы услышал голос трибун «Вителлий! Вителлий!», и это влило в меня новые силы. Мне приходилось сражаться против ретиариев и против диких зверей, я шел от победы к победе и всегда знал, что в этом мире для меня существует одно лишь призвание – призвание гладиатора!