— Удачного боя, сэр, — пожелал мне Боб перед тем, как закрыл за мной дверь.
И на улице меня ждал сюрприз в виде гладиаторской восьмерки, уже вооруженной.
— Мы принимаем твое предложение, — говорит Крис, ставя перед собой свое копье.
— Это хорошая идея, — Бруно кивает, а Кармен, увидев, что я смотрю в их сторону, тут же крепче прижимается к его накачанной руке.
— Тогда вы немного рано, — задерживаю взгляд на Эбби. — Я иду на Малую Арену. Но, если хотите, можете посмотреть. В любом случае, вам придется биться там же, чтобы быстрее набрать денег и прокачаться.
— Как скажешь, — внезапно для меня произносит Бруно, и я на секунду ощущаю себя эдаким капитаном.
— Что ж, — пожимаю я плечами, — тогда дуйте за мной.
***
Выйдя на Малую Арену, я почти сразу же заметил весь свой класс, усевшихся рядом на двух первых рядах. Крис помахал мне рукой, а Бруно кивнул, желая удачи. Хотелось бы получить еще и воздушный поцелуй от Эбби, но та будто специально не смотрела на меня, а обратила свой взор к противоположным вратам, откуда должен был выйти мой соперник.
— Помни, твой враг будет очень серьезен. Против таких опытных бойцов ты еще не бился, — говорит Мастер и легонько хлопает меня по плечу. — Если будет совсем в тягость, призови этого своего монстра. Надеюсь, Хейзел смог объяснить тебе хоть что-нибудь.
Я киваю.
— Удачи, лоботряс. Не сдохни тут, — и Мастер отходит к воротам. Почти сразу же на Арену выпускают моего соперника. Это эльф с темно-синей кожей. На нем черные доспехи с кучей лезвий — на плечах, предплечьях и коленях. А в руке — какой-то неестественный клинок. Что-то в нем было не так, и в глаза это бросается почти сразу, но что именно, понять я не могу.
— Готов к смерти, человечек? — выдает он с надменной усмешкой.
— А ты?
И его улыбка становится еще шире, еще самоуверенней, еще надменней.
— Ты умрешь без страдания. Обещаю, мальчик.
И он бьет. Практически за секунду он переходит из расслабленной позы в атакующую, и это застает меня врасплох. Уже после первого же удара наш бой чуть было не завершился. К счастью, на мой испуг успевает среагировать вкачанный этой ночью «Повелитель клинков», и взлетевший меч парирует первый удар, после чего начинает парить рядом между мной и этим эльфом.
Я уже готов к бою и держу оба копья, стоя в боевой стойке.
— Неплохая магия, — слегка пораженно произносит эльф. — Еще и драться обеими руками будешь? Жаль, что это тебя не спасет.
Сначала он бьет по парящему между нами мечу, а затем — по мне. Я парирую удар копьем и мысленно направляю клинок за спину эльфа.
С этого момента бой принимает весьма необычный поворот — эльф начинает показывать просто чудеса сноровки и техники. Он умудряется биться и с мечом за своей спиной, частенько разворачиваясь и парируя его удары, и со мной. Одним единственным мечом он успешно бьется против двух копий и парящего меча, частенько делая такие выпады, что я уже трижды чуть не отправился на тот свет.
Затем он начинает кружить вокруг меня.
Всего его движения напоминают больше танец, нежели обычную технику. Все эти плавные развороты, уклоны и парирования — все настолько грациозно и эффектно, что чувак стал бы просто звездой китайских фильмов в нашем мире.
В какой-то момент я начинаю примерно привыкать к его темпу. Именно тогда, когда мне начинает казаться, что больше он ничем меня не удивит, раскрывается маленький секрет его необычного клинка.
Он бьет по парящему за его спиной мечу, а затем по мне. Я парирую удар копьем, и тут его меч словно переламывается пополам… и удлиняется. Только что твердый металл, он превращается в хренов кнут, состоящий из нескольких металлических пластин, и кнут этот успешно достигает моей руки.
Я вскрикиваю скорее от того, что вижу отделившуюся от себя кисть, чем от боли. Вижу, как она, крепко сжимающая копье, падает прямо передо мной, а кнут эльфа вновь превращается в копье.
И вот теперь приходит боль.
Я быстро отступаю назад, стискивая зубы, не спуская глаз с нагло лыбящегося эльфа.
— Мне нужна рука, — шепчу я, держа руку перед собой. Становится немного не по себе. Из-за вида торчащей кости и хлещущей крови, начинает мутить, а голова предательски кружится. — Тень!
«Понял я, понял», — я чувствую, как по мне поднимается немного неприятный холодок. Он будто ползет по моей ноге, поднимается по левому боку, затем заползает на руку, и моя культя превращается в черную монстроподобную кисть с огромными когтями.
Кровь больше не течет.
Тяжело дышу, глядя на полученный агрегат и перевожу взгляд на слегка удивленного от такого расклада эльфа. А еще я чувствую, что маны не хватит, чтобы контролировать и теневую руку, и парящий клинок. Ну и хрен с ним.
Меч падает на землю, что эльф замечает сразу же.
Я раскручиваю копье оставшейся человеческой рукой, завожу его за спину и медленно иду к эльфу, сжимая и разжимая полученную лапу с когтями.
— Готовься встретиться с праотцом, педэльфёнок, — выдаю я, хотя ничего такого говорить вовсе и не сомневался.
— Кто? — непонимающе спрашивает он, но я не отвечаю. Вместо этого бросаюсь на него, пытаясь нанести удар копьем по его ноге. Он с легкостью парирует, даже не меняя стойку — взмах меча, и он вновь становится кнутом, вытягивается и отбивает мой удар, а затем этим же кнутом эльф бьет уже меня, и я выставляю для защиты свои когти.
На лице эльфа появляется удивление, когда он понимает, что его меч-кнут крепко схвачен моей лапой.
— Кажется, у кого-то появились проблемы? — я пытаюсь улыбнуться, но улыбка эта превращается в какой-то оскал. Я наслаждаюсь тем, как удивление эльфа плавно трансформируется в испуг.
Он пытается дернуть меч на себя, но я крепко держу его когтистой лапой.
— Будь ты проклят, монстр! — кричит эльф и отпускает меч. Бежит за копьем, которое смог вырвать у меня вместе с кистью, но вместо того, чтобы поднять его ногой, как учил меня Мастер, он наклоняется за ним, что и становится его последней ошибкой, ибо своим вторым копьем я пригвождаю его к земле.
Да, я бью со спины. Пусть это и немного подло… но если не ты убиваешь своего врага, то враг убивает тебя. А я даже понятия не имею, как этот эльф дерется копьем. Я победил, используя исключительно элемент неожиданности. Будь у него второй шанс — я мог бы лежать сейчас на земле с пробитой грудью вместо него.
А оно мне надо?
— Сукин… — хрипит эльф, пока я беру в руку его меч-кнут. — Будь ты пр…
И я наношу удар — голова эльфа отделяется от тела с невероятной легкостью, а я завороженно смотрю на клинок.
— Неплохой трофей, — нахожу что-то типа кнопки на самой рукояти, нажимаю — и кнут собирается в самый обыкновенный меч. — Ну ни хрена себе!
Вещица мне определенно нравится, и я забираю ее с собой, по пути поднимая с земли и свой клинок тоже. Оба же копья оставляю мертвому эльфу — все равно отберут, так как не мои, а типа арендованные.
Поворачиваюсь к Мастеру, тот одобрительно кивает. Без улыбки и восхищения, но кивает. Затем смотрю на своих ребят. Крис, Анна и Бруно хлопают в ладоши. Эбби облегченно улыбается — я вижу, как блестят ее щеки. Видимо, перепугалась, когда я потерял руку. А еще я замечаю взгляд Марии — больше не презрительно-ненавистный, а какой-то оценивающий. И этот взгляд мне очень не нравится. Было проще, когда она смотрела на меня, как на говно.
***
Мешок с золотыми я отдаю Бруно. Делаю это восстановленной лекарем левой рукой.
— Добавьте к остальным, чтобы быстрее накопить на нашу свободу.
Бруно передает мешок Престон.
— У нас теперь Корделия счетовод, — объясняет он. — А как же ты? Тебе на личные нужды деньги не нужны?
— Я взял себе пять, хватит с лихвой.
Как раз в этот момент к нам подходит Мастер.
— Ты неплохо сражался, здоровяк, — говорит он Бруно. — Видел твой последний бой. Но не очень технично. Силы много, но нет элегантности.
— Кстати об элегантности, — я смотрю на Мастера, в его единственный глаз. — Мастер… у Вас будет место еще для нескольких учеников?
Я вижу, как он хмурится.
— Мы команда… но командного боя как такового у нас нет. Вы же видели, какой кошмар творился тогда на Арене.
Мастер оценивающе смотрит на Криса и Бруно, затем на девок.
— Думаю, они не доживут и до вечера, если я начну их тренировать. Так что исключено.
Он оборачивается, собираясь уйти.
— Но Мастер!
— Разговор окончен, лоботряс! — он спокойно удаляется от нас, направляясь домой.
— Но у Вас будет в десять раз больше поводов звать на помощь свою соседку!
И тут он вдруг останавливается, словно по команде «Замри!»
Я даже со спины вижу, как он размышляет.
— У меня на заднем дворе, — наконец выдает он. — После обеда. И без опозданий.
Я чувствую, как мои губы расплываются в широкой улыбке.
***
— Вы издеваетесь! — выпученными глазами магесса-лекарша смотрит на изрезанных, обожженных и истекающих кровью пациентов. Я стою рядом со всего лишь сломанными ребрами, вывихнутым плечом и кровоточащим ухом. А вот мои восемь одноклассников и Элеонор… скажем так, находятся почти при смерти.
Я спокойно потягиваю зловонную зеленую жижу из миски, которую держу здоровой рукой.
— Ребятки занимались скалолазанием, — врет Мастер. — Попросили помощи, но я мало чем могу помочь. Это дружки моего ученика, и он рассказал им о Вас, как о самой искусной лекарше, которая никогда не откажет в беде и всегда будет рада прийти…
— Думаете, что я буду теперь каждый день прибегать к Вам по два раза, чтобы штопать Ваших учеников, мистер Танней?! Я понимаю, что всего лишь дорогу перебежать, но это уже…
— Можете даже дорогу не перебегать, — каким-то неестественно тихим голосом прерывает ее Мастер. Глядя на магессу со спины, вернее, на ее красные волосы, я невольно вспоминаю Кару.
— В смысле…
— Переезжайте ко мне в дом, леди Эльза.
Как раз в этот момент я набрал жижи в рот, и теперь от удивления чуть было не выплюнул ее на лежащую прямо передо мной на земле Жеральдин, но умудряюсь удержать раствор в себе.