Крокс стал разгонять корабль к прыжку в пространстве, но не успел. Внезапно что-то стремительно, как комета, мелькнуло на радарах, а потом космос осветился целой серией лазерных вспышек.
– Грохотун, к орудиям! Это «Скелетон-1»! – крикнул пират, бросаясь к штурвалу и уводя корабль в крутой вираж, чтобы убрать его с линии огня.
– Всем надеть скафандры! Возможна разгерметизация! – захлопотал Баюн.
Проследив, чтобы Андрей и Лависса застегнули прозрачные перегородки шлемов, робот-нянька бросился к Василисе, единственной, кто оставался пока без скафандра. Он разбил пластиковое стекло, за которым в рубке хранился запасной скафандр, и стал помогать девушке облачиться в него.
– Что случилось? – удивленно спросила Василиса. Она не боялась, потому что совершенно не понимала, что происходит.
– Это такая игра. Называется «Пиф-паф, ой-ой-ой, умирает зайчик мой!» – объяснил Грохотун, пытаясь поймать «Скелетона-1» в перекрестье прицелов.
Но роботизированный звездолет-убийца оказывался каждый раз в новом месте, внезапно исчезая и неожиданно появляясь. Его маневренность была столь велика, что он с легкостью уворачивался от огня, успевая каждый раз обжечь «Звездного странника» лучами своих лазеров. Капитан Крокс проявлял чудеса в управлении боевым флагманом, то уводя его в крутое пике, то резко увеличивая скорость. Но это могло только на время отсрочить гибель.
Внезапно «Скелетон-1» совсем близко появился в одном из иллюминаторов, и Андрей успел увидеть его черный корпус, на котором, подобно лучам прожекторов, вращались два счетверенных лазера. Броня звездолета начала плавиться, рубку заволокло дымом, но Грохотун выпустил по «Скелетону-1» две управляемые ракеты, и корабль-убийца снова предусмотрительно исчез. Он предпочитал расстреливать «Странника», не подвергая себя опасности.
– Чтоб его! – выругался боевой робот. – Да он смеется над нами! Мы для него все равно, что мишень размером с дом! Ненавижу чувствовать себя мальчиком для битья!
– Да, похоже, приближается наш конец. Теперь все, что нам осталось, – это умереть с достоинством, – негромко сказал сквозь зубы капитан Крокс.
Он только что заметил, что один из двигателей «Странника» поврежден, и теперь они уже не смогут нырнуть в гиперпространство.
Все, кто был в рубке, придвинулись друг к другу. Им хотелось быть рядом в момент гибели. Андрей и Лависса не чувствовали страха. Их охватила упрямая сосредоточенность и легкое замирание, как перед прыжком в воду с десятиметровой вышки.
– А где Старый Шкипер? – вдруг спросил Баюн.
– Несколько минут назад он вдруг вскочил и выбежал из рубки, – ответил попугай. – Наверное, струсил. Эти старики всегда дрожат за свою жизнь.
– Не похоже на него, – качнул головой капитан. – Шестьсот лет назад он вышел на меня лоб в лоб.
Но думать о необъяснимом исчезновении Старого Шкипера у пирата теперь просто не было времени. Нужно было уводить дрожащий от перегрузок «Звездный странник» с одним надорванным двигателем в крутой вираж, уходя от новой атаки «Скелетона-1».
Звездолет-убийца снова появился на радарах и стал неторопливо поджаривать «Странника» своими лазерами, уверенный в своей победе. Добыча уже почти была у него в руках, и скоро он сможет доложить на Деметру, что капитан Крокс уничтожен.
– Смотрите! – вдруг закричал Баюн, бросаясь к иллюминатору. – Рейдер! Старый Шкипер вышел на рейдере в космос!
– С ума сошел! На такой скорости! И как его только не раскололо об обшивку! – поразился попугай.
От стартовых шлюзов мчащегося в космосе звездолета отделился рейдер и, взревев маленьким двигателем и выбросив реактивную струю, ушел в крутое пике.
– Что он делает? Предатель! Неужели он хочет сбежать? – заголосил попугай, носясь по рубке и хлопая крыльями.
Но Шкипер и не думал сбегать, само предположение было оскорбительным, и Андрею захотелось ударить чем-нибудь птицу, чтобы этот паникер замолчал.
Старый Шкипер направил нос рейдера на вынырнувший из гиперпространства звездолет-убийцу и дважды выстрелил из орудия. Один из снарядов попал в цель, и «Скелетон-1» завертело вокруг оси, отбросив, как резиновый мячик. Он не был серьезно поврежден, его самовосстанавливающаяся броня выдержала удар, но на какие-то несколько мгновений «Скелетон» замешкался, и Шкипер, проскользнув мимо него, обстрелял звездолет лазерами.
– Он сумасшедший! – воскликнул Баюн. – Сумасшедший! Это же самоубийство!
– Это не самоубийство, так воюет старая гвардия! – уважительно сказал капитан Крокс.
В иллюминаторе они видели, как возле поврежденного «Странника» разыгралась самая настоящая баталия. «Скелетон-1» был, казалось, в растерянности, на какой из двух звездолетов нападать и на каком из них скрывается капитан Крокс. «Скелетон» выпустил в маленький рейдер несколько лазерных лучей, но Старый Шкипер круто увел свой кораблик с линии огня. Только последний из них слегка задел обшивку рейдера, и тот задымил, не потеряв при этом управления. Космический бой продолжался.
Пират бросился к передатчику.
– Дружище, ты подбит! Уходи, ты сможешь еще спастись!
– Двести двадцать два черта и одна ведьма! – раздался в передатчике искаженный помехами голос Шкипера. – Я никогда не избегал боя! Уходите вы! Я отвлеку его, я все продумал!
– Но ты погибнешь!
– Я не боюсь! Прощайте!
Сообразительный Шкипер переключил передатчик на самый широкий диапазон и стал передавать на всех волнах, чтобы его наверняка услышал «Скелетон-1»:
– Я капитан Крокс! Я капитан Крокс! Вызываю тебя на поединок! Повторяю: я, капитан Крокс, вызываю «Скелетона-1» на поединок! – повторял Шкипер, дразня звездолет-убийцу огнем своих дальних лазеров.
– Зачем он это делает? Капитан, почему он говорит, что он – это вы? – поразилась Василиса. Она не понимала, что заставило Шкипера называть себя чужим именем.
– Он решил пожертвовать собой, – печально сказал Крокс. – Он догадался сделать то, что нужно было сделать мне. Звездолету-убийце нужен только я. Если «Скелетон-1» решит, что я в рейдере, то оставит в покое «Странника».
– Сделайте же что-нибудь, капитан! – крикнул Андрей. – Спасите Шкипера!
– Уже поздно. Шахматная партия разыграна без нас, и новые участники в нее не принимаются.
В этот момент в наушниках что-то заскрипело, и послышался голос звездолета-убийцы, холодный, как стекло, и лишенный всякого выражения:
– Я «Скелетон-1» – самая совершенная машина для убийства во Вселенной! Я принимаю твой вызов, капитан Крокс! Ты приговорен Межгалактическим судом к смерти, я выполню этот приговор!
И звездолет-убийца ушел в крутое пике, уклонившись от двух ракет с рейдера. Казалось бы, путь рейдеру был свободен, да и скорость его уже была достаточной для ухода в гиперпространство, но, вместо того чтобы ускользнуть, он упрямо помчался в новую атаку.
Вовек шлемоблещущий воин
Пред градом дротов не дрогнет.
Скорее умрет, чем отступит,
Скорее умрет, чем отступит, –
Выразительно произнес пират, цитируя свою любимую скандинавскую сагу. Капитан Крокс приник к перископу, стараясь помочь рейдеру огнем пушек, но сражающиеся корабли были уже слишком далеко.
– Не стрелять, Грохотун! – крикнул он рогатому роботу. – Ты подобьешь рейдер, они слишком близко друг от друга!
Лазерный луч с рейдера вновь отбросил «Скелетона-1», заставив его сбиться с курса. Но силы были явно не равны, и спустя мгновение, использовав пространственный перемещатель, звездолет-убийца появился за кормой маленького корабля, настигая его. Теперь, казалось, у Старого Шкипера нет ни единого шанса, и он должен погибнуть, получив лазерную очередь в корму, но космический волк сумел справиться и с этой ситуацией, круто развернув рейдер и направив его в лобовое столкновение.
«Скелетон-1» мчался прямо на него, Старый Шкипер видел, как серебрится его броня и сливаются в раскаленные нити лучи его лазерных пулеметов. Но Шкипер еще плотнее сжал своими надежными руками штурвал, чтобы его подбитый, дымящийся кораблик не ушел с курса.
– Сейчас я его достану! Двести двадцать два черта и одна ведьма! – прозвучал низкий, но спокойный голос. – Проща…
У Лависсы и Андрея, наблюдавших за боем в иллюминатор, замерли сердца, даже капитан Крокс застыл, как каменное изваяние, ожидая взрыва при столкновении двух разогнавшихся до безумной скорости звездолетов.
И он прогремел, полыхнул яркой мгновенной вспышкой, которая на несколько секунд ослепила почти всех, кто был в рубке «Странника». Когда способность смотреть вернулась к ним, они увидели, что в космосе плавают обугленные обломки рейдера, а «Скелетон-1» исчез. Скорее всего он тоже был уничтожен при лобовом столкновении.
– Шкипер пошел на таран. Отдал свою жизнь за нас всех и за меня, – глухо сказал капитан Крокс.
– Что со «Скелетоном-1»? Он погиб? – спросил Андрей.
– Похоже, что да… Хотя кто знает?! Быть может, он просто исчез, решив, что уничтожил меня и его миссия окончена.
Пират опустился в штурманское кресло и обхватил виски руками. Потом послышался какой-то странный короткий звук, похожий на рычащий стон, и Лависса увидела, что из человеческого глаза капитана на приборную панель упала слеза, похожая на крупную дождевую каплю.
Девочка тоненько заплакала, будто заскулил щенок, Андрей тоже почувствовал, что зрение у него помутилось от слез, а к горлу подступил горестный ком. Баюн положил свою тяжелую руку на плечо мальчика, а другой полуобнял Лависсу. Барахлящий сердечник старого няньки горестно сжимался, и даже рогатый робот Грохотун печально склонил свою грозную голову.
– Он не боялся смерти, – всхлипывая, проговорила Лависса. – Он только не хотел попасть в переплавку, чтобы из него сделали кусок трубы или утюг.
– Он не стал трубой или пылесосом. Он умер свободным. Его атомы развеялись в космосе, и космос стал его могилой, – сказал капитан Крокс.
– Нужно проводить его в последний путь, как того требуют в таких случаях законы космоса, – глухо сказал Баюн.