К шаману он пришёл в компании младшего поварёнка, который нёс два кувшина с настоями.
— Это ещё зачем? — полюбопытствовал шаман.
— Один кувшин — чтобы я назавтра не шипел змеёй после сегодняшнего музицирования, — ответил бард на вопрос целителя. — Второй — просто успокаивающий чай. Признаться, мне совсем не понравилась идея засыпать вместе с петухами.
— Твоя правда, — кивнул шаман. — Но горло тебе могу вылечить и я!
— А зачем, мастер? — поинтересовался Халлар. — Не сегодня-завтра вам может потребоваться вся сила вашего Дара. Да ещё отряд Саркана куда-то к границам баронства сорвали. А горло не идёт ни в какое сравнение с чьей-то жизнью.
— Твоя правда, — важно кивнул шаман.
И они снова принялись за работу.
Сегодня они так долго не засиживались, хотя на улице уже успело изрядно стемнеть, когда шаман почувствовал, что его начинает клонить в сон. Встав из-за стола, на котором лежало несколько открытых книг с заклятиями шаманов, он опять неспешно утянулся за свою занавеску, откуда вскоре послышался тихое похрапывание. Но на сей раз бард не последовал его примеру.
Он снял с лежанки покрывало и плотно скатал одеяло в валик, который зигзагом уложил на лежанку. Потом накрыл всё одеялом и, отойдя, полюбовался на дело своих рук. Если не присматриваться, в сумерках казалось, что там лежит кто-то закутавшийся в одеяло и согнувший ноги. Конечно, взгляда днём этот обман не выдержит, но он намеревался вернуться как можно быстрее. Ещё затемно.
Потом пришёл черед вещевого мешка, принесённого с рынка. Первым бард достал из него футляр с перьями и задумался — их определённо было жалко. Ну какая же шляпа без украшения? Поэтому они из футляра перекочевали под одеяло. Затем Халлар вытащил один из камзолов и вывернул его наизнанку. И только когда он начал его надевать, стало понятно, что камзол — это скорее обтягивающий чёрный костюм, а все декоративные элементы являлись усиливающими подкладками.
Он натянул на голову капюшон, оставив открытыми только глаза, и заложил за голенище сапога футляр. Потом извлёк из мешка два свёртка поменьше и развернул их. Это оказались две металлические накладки на руки со стальными когтями, и они заняли свои места на ладонях.
Вооружившись таким образом, Халлар сунул вещевой мешок под кровать, осторожно прислонил гитару к стене и выскользнул из комнаты целителя. Стража только что прошла — и теперь у него было около часа до следующего прохода. Однако ему столько не требовалось. Время прохода стражи он выяснил накануне, прислушиваясь к шагам за дверью.
Поднявшись наверх, он примерился и вылез на наружную стену. Спуск вниз сложным не был, хотя вряд ли кто думал, что здесь вообще можно спуститься таким образом. Да обычный человек окончил бы жизнь на земле под стеной.
Но Халлар не был обычным человеком. Некоторые полагали, что Ночные Тени в большинстве своём уже не были и нормальными людьми. И в общем, были недалеки от истины. Посвящение, этот последний экзамен перед новым этапом тренировок, был ничем иным, как направленным лучшими шаманами Гильдии изменением организма.
Изменением, предназначенным сформировать из тела человека непревзойдённое оружие. Этим-то и объяснялась его почти нежная улыбка при виде постели для больных: именно на такой он лежал в то время, когда ему представился котёнок.
Стараясь не производить лишнего шума тигриными когтями на ладонях, он спускался по стене, не замеченный никем. Благо и луна, это ночное светило, создающее столько проблем Ночным Теням, была скрыта тучами, а факелы не освещали тот участок стены, по которому он осторожно сполз вниз.
Миновав таким образом и внутреннюю стражу, и внешнюю, Халлар, перетекая из тени в тень, отправился прочь от замка — в Золотую зону города, где и селились богатые жители. Туда, где живёт его сегодняшняя цель.
Жила.
Халлар криво улыбнулся. Он собирался превратить первое во второе. А для этого следовало пересечь парк и углубиться в Золотую зону. Пройти по замковой улице, свернуть на первый радиус. И отсчитать пять домов по правую руку.
Город явно строили с учётом возможной обороны. Именно поэтому и дома имели разную высоту, и улицы поворачивали немыслимыми зигзагами, соединяясь друг с другом так, чтобы любой из прорвавшихся отрядов показал спину обороняющимся с соседней улицы. А дома разной высоты — так это же отличная засидка для лучников! Стоит поднять лестницы — и каждый дом превратится в неприступную башню.
Халлар тенью вскарабкался по внешней стене на одноэтажный дом и оглянулся. Улица та самая. Нужный дом — следующий через улицу. Значит, нужно было забраться на соседний дом, трёхэтажный, чтобы дом напротив — всего с одним этажом — оказался как на ладони. И выстрел тогда придётся сверху вниз. Даже при том, что складной лук Теней неудобен для стрельбы, стрелы были тяжёлыми, и выстрел будет точен. Это лёгкую стрелу может увести от линии прицела.
Бард ухмыльнулся и начал карабкаться на стену соседнего дома. И тут — зачем он брал "когти тигра", если оказалось, что между камнями стены можно вбить половину сапога? Тут же подняться можно как по ступенькам. Что он и сделал, производя шума не больше, чем взбирающаяся кошка. Лишь бы собаки не учуяли — хотя от них должен был защитить костюм, пропитанный отваром редких трав, отбивающих у сторожевых псов всякий интерес и желание полаять.
Поднявшись на крышу, Халлар затаился за трубой дымохода и вытянул из-за голенища футляр. Отделил от него четыре металлических стенки. Сдвинул потайное отделение на дне — там лежало пять складных стрел. Взял две. На одну цель этого хватит. Складной лук Теней при минимальной сноровке можно собрать и наощупь, но неровного света масляных ламп у ворот хватало, чтобы видеть, что делаешь.
Прислушиваясь к ночной тишине, бард начал сборку, стараясь не издавать лишних звуков. Случайный скрежет — и какой-нибудь отпрыск уважаемого рода, засидевшийся в таверне, на свою беду поднимет голову и увидит что-нибудь такое, чего ему видеть было не положено. Придётся тратить лишнюю стрелу, причём совершенно бесплатно. Лучше уж без таких осложнений.
Пока Халлар размышлял и прислушивался, руки сами делали привычную, много раз повторённую работу.
Попасть выступом в канавку, что пробегает по каждой из деталей. Совместить отверстия. Прикрутить винтом. Повторить для второго плеча лука. И прикрутить плечи к деревянному основанию, коим служил футляр. Он послужит ручкой. Ребёнок справится.
Но как же был неудобен такой лук… Сгибались у него только плечи, рукоять совсем не помогала. Да и держать в ладони прямоугольный брусок… Да и стрелы, что сейчас разделены на три части… Вставить одну часть в другую, а потом закрепить тросиком, проходящим внутри каждой из стрел — просто. Но стрела должна гнуться, в отличие от этих. Зато они тяжелее, и уходят правее. Об этом необходимо было помнить при прицеливании.
Заткнув стрелы за ремень, Халлар встал и натянул тетиву. Всё это не для дальней и точной стрельбы. Но тут и расстояние было смехотворное. Он без труда мог бы перепрыгнуть на соседнее здание, но сейчас этого не требовалось. По сведениям Кончара, спальня королевского агента выходила на эту улицу. А значит, всё решится с одного выстрела. Максимум с двух.
Лук был натянут. Сейчас он ничем не походил на давешний футляр для перьев. Стрелы были собраны. Халлар осторожно выглянул из-за трубы, вглядываясь в тёмные окна. И, помянув короля и его приспешников во всех сочетаниях, выдернул из внутреннего кармана свиток ночного зрения.
Сквозь дорогие стёкла, вставленные в окна вместо бычьего пузыря или мутной слюды, было совершенно невозможно разглядеть, что происходит внутри дома.
Бард сильно не любил это заклинание. Завтра будет казаться, что кто-то неведомый выдавливает глаза изнутри черепа. В сочетании с головной болью это давало очень неприятный эффект. Но сейчас иначе было нельзя. Отсутствие ночного светила сыграло с ним злую шутку.
Халлар развернул свиток и шёпотом прочитал заклинание. Ночь окрасилась зеленоватыми тонами. И тут же стало видно, что давний враг спит в угловой комнате. Один.
Только тогда Халлар наложил стрелу на тетиву, вытянул её, коснувшись правой рукой челюсти, а тетивой губ и носа. И продолжая движение натяжения, расслабил пальцы, выпуская вестницу смерти в короткий полёт. Глухой удар тетивы по наручу, звон осколков пробитого насквозь стекла и странный хлюпающий звук слились в одну страшную мелодию смерти.
Ещё никто ничего не понял — а может, и не заметил, не услышал ничего подозрительного, и на улице стояла глубокая тишина. Но бард уже начал движение обратно, на ходу разбирая лук.
К тому времени, как он достиг стены замка, лук снова был превращён в футляр с металлическими стенками, а стрелы и тетива вновь уложены в потайное отделение футляра.
— Как будто воздух стал чище, — прошептал он, с предельной осторожностью забираясь на стену замка. Не хватало ещё в самый последний момент привлечь к себе внимание и всё испортить.
Послышались шаги — по стене шёл дозор. Халлар замер, всем телом прильнув к стене и затаив дыхание, чтобы ничем не выдать себя. Ему удалось остаться незамеченным, и стражники прошли мимо, не посмотрев вниз.
Выждав, пока их шаги затихнут в ночной тишине, бард поднялся к краю стены, подтянулся на руках, и вскоре крадучись, короткими перебежками, часто замирая и прислушиваясь, прокрался к комнате шамана. Едва он закрыл за собой дверь, как снова послышались шаги — внутренняя стража обходила коридоры замка.
Шаман так и не пошевелился — успокаивающий настой сделал своё дело.
Вскоре бард лежал на своей кровати, но сон так и не шёл. И вроде рядовое убийство, не первое и не последнее в его жизни. Сколько таких уже было? Десяток? Сотня? А сколько таких ещё будет? И всё-таки это отличалось от остальных тем, что оно не было просто Заказом. Оно было местью. За отца. За мать. За братьев и сестёр.
Как там говорят мудрые? Путь в тысячу лиг начинается с первого шага? Этот шаг уже сделан. Последним будет убийство короля. Но до него надо было ещё дожить. А пока следовало продумать свои действия дальше. Завтра начнётся суматоха — убили человека короля. Через неделю сюда приедут королевские дознаватели. На это время стоило покинуть замок… Да и город. Значит, до их прибытия надо закончить заклинание.