Но я слишком заметен и силен. С каждым днем мой вес среди Аристократов растет, так что еще сильнее укрепить межклановую связь пойдет Вязию только на пользу. К тому же породниться напрямую с моим родом гораздо надёжнее, нежели через моего Вассала (род Махамайя).
Когда я думал об этом, нашел нестыковку в собственных рассуждениях. У самого Вязия есть дочери. Если я ему так интересен, мог бы и сам предложить породниться.
Я начал напрягать Способность и выяснил, что Вязий так и хотел поступить. Но к нему пришел Лоренцо Фостер и попросил поспособствовать выдать Тину за меня замуж. Лоренцо рассказал о нашем с ним давнем разговоре на эту тему. Ну а Вязий пришел к выводу, что «купить» меня приданным у него самого вряд ли получится – его клан сейчас в тяжелом положении и, скорее всего, найдутся более сильные кланы, которые захотят породниться со мной и безболезненно предложат больше, чем может предложить Мадтеон.
Поэтому, кроме приданного, остается еще одна немало важная для третьей жены деталь – чувства. Ведь, как правило, не всех жен выбирают исходя из одной лишь выгоды.
Мадтеон и Лоренцо решили, что если их затея и может увенчаться успехом, то только благодаря моим личным отношениям с невестой. А посему Тина идеальный кандидат из их клана.
Но главное во всем этом, конечно же, желание Лоренцо устроить счастье дочери. Этот воинственный мужик слишком любит дочурку и насильно выдавать ее за нелюбимого не станет.
Хех… А ведь я ничуть не обижаюсь на своего торгового партнера – Господина Фостера, за эти маленькие хитрости за моей спиной. Полагаю, и он, и Вязий понимают, что с моей Способностью выявить их мотивы не составит труда. Но ведь ничего дурного они и не делают.
Вспомнив обо всем этом, я ухмыльнулся и вновь поглядел на Тину. С ее родом у меня хорошие отношения. Да и с родом Вязий тоже. Эти отношения не станут хуже, если я не возьму Тину замуж. А еще одно место будет занятно… И ведь в самом деле некоторые другие главы кланов хотели выдать своих дочерей за меня. И Одинсон, и Ахриман, и Перун, когда встречи лидеров Альянса проходили в их родовых гнездах, представляли мне свои дочек, а их жены во всю нахваливали «товар». Айгиль и вовсе однажды подошел ко мне и прямо спросил, что я думаю о его сестре. Я ответил вежливо, как и требует этикет. Так что не за горами то время, когда кто-нибудь из этой четверки открыто поднимет вопрос о женитьбе…
А может быть, и еще кто-нибудь другой.
Хех, бывший простолюдин и бастард ныне завидный жених! Но хочет ли он еще раз жениться?..
Есть у меня несколько мыслей на эту тему. А решение… пока что не принял. Да и сейчас этого не требуется.
– Ну, чего язык проглотила? – несильно толкнул Тину плечом. – О! Придумал! Сыграем, кто больше врагов в ближайших битвах зарубит?
Фостер оживилась: ее глаза расширились в предвкушении, а губы растянулись в улыбке.
– Если я выиграю… Если я выиграю… – быстро повторила она, пытаясь придумать, что же с меня требовать. Затем на миг скосила глаза, но, переборов непривычную для нее стеснительность, выпалила: – то ты сразишься со мной! В горах! – тише, хоть и не менее уверенно, она добавила: – Наедине. Без Стражей и других свидетелей.
– А если я выиграю, – лукаво проговорил я, – то мы повторим, что было в той пещере.
Взгляд Тины мгновенно вспыхнул:
– Благородный Аристократ, Господин Ильяриз, не может ставить девушке такие условия!
– Я демон, Тина. Или ты забыла? Мы иногда проигрываем своим страстям, – вновь приблизившись к ней, я понизил голос. – А желание увидеть первобытную охотницу распаляет пламя страсти в мое груди, – и уже громче закончил: – Но, если ты бежишь от честного состязания, так и скажи.
– Идет! – гордо заявила она, и в глазах девушки заплясали игривые бесенята. – Я принимаю ваш вызов, Господин Ильяриз.
Вот так, под влиянием момента я подбил Тину на странный спор. Если не придется сражаться всерьез, я могу его легко выиграть. Если же придется… Значит я застрял в дуэли с сильным противником. И пока я буду возиться с ним, Тина сможет нарубать голов полегче. Все-таки мы спорили о количестве поверженных противников, а не об их качестве.
Вернувшись к своим бойцам, мы выступили перед ними с короткими речами. Командиром на нашем направлении был назначен я (по статусу во всем их клане только Мадтеон равен мне). Тина же сегодня официально была моей правой рукой. Несмотря на то, что в нашей группе присутствовали и Фостеры-мужчины, которые были старше Тины по возрасту, именно девушка считалась здесь главной из Фостеров. Но не потому, что ей дали возможность проявить себя передо мной. Как раз свое положение в роду и клане Тина получила исключительно благодаря своим способностям командира и бойца. Ну и еще потому, что Лоренцо вообще в свое время стал пускать дочь на поле боя, вместо того, чтобы оставлять дома с другими женщинами.
– Господин Ильяриз, у нас все готово. Как у вас? – со мной через «Эри» связался Вязий – главнокомандующий операцией. Он мог бы просто объявить о начале, но решил быть вежливым.
– Благодарю, Господин Вязий, у нас тоже все в порядке. Не терпится уже разорвать прихвостней Сетов и вернуть эти земли их настоящим владельцам! – бодро ответил я, разглядывая защитную башню. Она была довольно широкой в диаметре, но не слишком высокой, а ее верхушка представляла собой шипастую красно-белую полусферу. Все строение напоминало плод любви шатра кочевников и стандартной сторожевой башни.
Ну а через двадцать секунд на общей волне Вязий объявил о начале штурма.
С нашей стороны все шло стандартно – обстрел дальнобойной магией и артиллерией. Враг пытался отвечать, но получалось хило. Поэтому они первыми пошли на сближение. Вперед выпустили аниботов – беспилотных роботов в виде животных.
– Первый удар за мной, – сообщил я на канале своей группы.
Сделал несколько шагов навстречу жестянкам, достал из ножен катану и взял ее двумя руками. Сконцентрировав прану и ёки в мече, чуть отогнул корпус назад, отвел катану в сторону.
А затем ударил.
Горизонтальный черно-коралловый серп устремился вперед, с каждым мгновеньем все сильнее увеличиваясь в размерах. Когда он достиг аниботов, вырос уже метров до десяти.
Первую линию роботов моя атака разрубила пополам и, заметно потеряв в концентрации энергии, продолжила путь. Вторую линию серп пройти не смог, однако прежде, чем рассеяться, повредил в ней все машины. Большинство роботов не смогло даже продолжить движение, эти аниботы падали на землю. Некоторые из них медленно затухали, другие же пытались стрелять. Удавалось им это не особо хорошо.
– Всем отрядам, в бой! – скомандовал я, довольный результатом. Всего одним серпом я доставил кучу проблем неприятелю. А ведь использовал не так уж много энергии, могу пачками швырять подобные серпы. Хотя лукавлю, если уж совсем без остановки ими раскидываться, то серпы будут выходить чуть послабее.
Я не особо напрягался во время штурма той башни. Да чего уж, для меня все это было легкой прогулкой. Да, я приглядывал за нашими бойцами, да, мне приходилось помнить о пари с Тиной, да, я не забывал смотреть по сторонам на случай внезапной атаки противника. И все же ни капли не устал.
Как я и предполагал, враг не пытался отстоять позиции во что бы то ни стало. Помимо сил клана Сет, здесь дежурили и отряды ЕОА. Все-таки мы не с детьми воюем, и чтобы предположить, что Альянс захочет вернуть свои объекты, узурпаторам даже к гадалкам обращаться не нужно. И тем не менее задачей врага было не сохранить приобретенное, а измотать нас. Нанести нам как можно больше урона, а потом отступить.
В битве на нашем направлении враг целиком и полностью провалил свою задачу.
– Ну, как я их, а? Вроде такие сложные механизмы, а на деле точно игрушки! Вы видели? Видели? – когда с захватом башни было покончено, голосила восторженная Инси.
Девушка жила в Верлионе, техника которого развита даже слабее земной, и до сих пор время от времени нашу рыжеволосую волшебницу «клинит». Вот как сейчас. Умудрилась же одной атакой сразу трех аниботов в дерево врастить! Молодец! Сильна девчуля, правда, еще сама к собственной силе не привыкла.
– Ну а вы, Господин, видели? – подняв кулачок к небу, повернулась она в мою сторону.
– Конечно! Круто справилась! Хвалю!
Ее губы растянулись в счастливой ухмылке.
Ну а я невольно вспомнил наш с Инси ночной разговор. Волшебница, заметив, как много времени со мной проводит Дита, собралась с духом и, переступив через смущение, попросила и ее сделать Высшим Стражем. Учитывая, что когда мы познакомились с Инси, про Высших Стражей она не знала, можно сделать вывод, что девушка собирала информацию по этому вопросу. Хех, возможно, даже с самой Дитой поговорила – точно утверждать не берусь, такую мелочь я чуйкой не проверял.
– Зачем тебе это? – выслушав ее предложение, спокойным тоном спросил я. Мы сидели в моем «общем» (том, который на первом этаже и не «личный») кабинете.
– Ну… – неуверенно затянула Инси, потупив глазки, – чтобы быть вам больше полезной. И… ну… – и девушка начала забавно вертеть уперевшимся в пол носком правой ноги. – И… чтобы еще сильнее принадлежать вам… тебе, Илья, – наконец-то выдавила она и подняла на меня смущенный взгляд.
– Мне и так принадлежит твоя верность и сила, Инси, – выдохнув, ответил я. – Большего мне и не нужно, – я улыбнулся, чтобы хоть как-то смягчить свои слова.
– Я вам не нравлюсь, да? – вскинулась волшебница. – Считаете меня… Непривлекательной? А может быть… – она нахмурилась и через силу закончила фразу: – Мелкой?
– Я считаю тебя милой и красивой девушкой, – твердо произнес я, глядя ей в глаза. Не выдержав такого напора, Инси перестала хмуриться и даже улыбнулась. – Однако я не хочу забирать у тебя твою свободу. По крайней мере, сверх того, что ты уже отдала.
– Но ведь вы… ну… с Дитой! Ее свободу забрали со всех сторон! – выпалила она и покраснела еще сильнее, поняв, как странно прозвучали ее слова. Но отступать было некуда, так что девушка продолжила: – Это же все замечают. Все из-за того,