— И? — поторопил меня кто-то.
— И в скором времени мне уезжать, так что неизвестно, вернусь ли я. А без меня вы вряд ли вообще об этом убежище узнаете, — ответил я и повернулся к тому, кто надумал меня подгонять. — Но вообще-то… Ой, тётка Марфа, а я и не заметил, как вы вернулись…
— Учиться тебе ещё, Антон, и учиться, — пространно ответила мне одноглазая, похлопав по плечу. — Ну а что касается твоих мотивов, то они, конечно, вполне разумны, но, зная тебя, я подозреваю, что ты ещё к тому же надумал устроить клану «Внезапную проверку». Всегда полезно посмотреть, как будут шевелиться твои людишки, не только когда им самим захочется, или жареный петух в задницу клюнет.
— Э-м-м-м… — я замялся, не зная, что ответить, но тётка Марфа то ли расценила моё мычание по-своему, то ли моя реакция ей просто не была особо нужна.
— Ну а как, можно сказать, сторонний наблюдатель из тайного посада, я лично могу сказать, что то, что я увидела, вообще никуда не годится! — женщина медленно обвела всех присутствующих взглядом своего единственного пылающего глаза. — Вам всем, как мне кажется, следует вспомнить, что не князь пришёл к вам в ножки кланяться, а вы к князю! Не он вам себя ещё не показал, а вы покуда свою полезность не доказали! И тем более постыдно, только-только преломив колени, сразу же начинать сомневаться в разумности его решений…
Я, честно говоря, немного удивился и в первую очередь тому, что внимательно выслушивавший отповедь Марфы народ выглядел пристыженным. Да тот же Демьян, хоть и слегка болезненно морщился, но согласно кивал, как, впрочем, и куда более спокойно выглядевшие сёстры-старушки.
Видимо, в своих рассуждениях я опять не учёл чего-то, связанного с клановой психологией и вообще укладами этого социума. Опять же, по рассказам Марфы Александровны и Ольги Васильевны, те же старейшины представлялись этаким внутриполитическим противовесом главе клана. Ну и, соответственно, мне казалось вполне естественным, что они должны в определённой мере тянуть одеяло на себя, особенно, если дело касается людей из «их» ветвей. Впрочем, судя по всему, сейчас оно так всё и скалывалось, пусть, вполне вероятно, и не специально, но в силу того, что уже сложившиеся группы людей вдруг оказались вместе под рукой студента-первокурсника.
В общем, если честно, слушая Марфу, я вновь немного запутался со всеми этими взаимоотношениями и традициями, бытующими внутри клана. Зато кристально чётко понял, что, не будь рядом тётки с её познаниями в бажовских порядках и в том, как на самом деле всё должно работать, наши старички из лучших побуждений вырастили бы из меня в итоге этакого свадебного генерала. В своих действиях частично, если не полностью, зависимого от мнения совета старейшин.
Что опять же, со слов одноглазой Бажовой, было вроде как правильно, а при этом абсолютно неверно. И, что главное, остальные зеленоглазые были сейчас с её мнением совершенно согласны!
— …Ладно, давайте перейдём к делу! — выговорившись наконец, припечатала Марфа. — Я всех объяснений Антона не застала, но самое главное, зачем мы сюда пришли, слышала! Но в любом случае судота уже на этом участке тоннелей обойти просто так не получится. Даже если передвигаться по потолку. Всё вокруг пропитано его живицей, как вода, так и камни, а потому он полностью контролирует это пространство.
— Почему же он сразу не напал? — нахмурился тут же включившийся в работу Демьян. — Андрей говорил, что зашёл случайно на его территорию. Ты же сама предположила, что он сыт, а значит?
— Ну, — демонстративно развела руками чародейка, — ошиблась… К тому же я всего лишь предположила! А сейчас сама проверила. Тварь размерами примерно под сорок метров…
— Это как? — удивлённо перебил тётку уже я. — Судот же — безногая ящерица шести метров в длину…
— А это, Антон, они «в природе» такие, — пояснила наставница. — Знаешь, на дикой местности он месяцами в засаде лежит ждёт, пока на его берегу хоть какая-нибудь добыча появится. А здесь, не знаю уж, как он в канализацию попал, но отожрался гад на дармовых харчах как не в себя! Я так подозреваю, что он с того места, где ты его видел, сюда, ближе к тоннелям, где живут зимой бездомные, перебрался в том числе из-за того, что ему двигаться и активно охотиться трудновато стало.
— Это да, — подтвердил кто-то из Бажовых. — Здесь же для него самая настоящая кормушка! По воде, если кто не заметил, его живица почти до самого входа дотягивается. Захочет какой-нибудь бедолага попить, руку в канал опустит, а тот его в воду и сдёргивает. А там плещисьне плещись, выбраться самому на берег уже не получится. Человек вроде бултыхается, но его как бы течением сносит — а на самом деле это монстр его к себе подтягивает.
— Да и трупы, скорее всего, люди сами же в канал сбрасывают, — кивнула Хильда. — А судоту всё равно, что мертвячина, что живой человек.
— Так… чего же бродяги-то отсюда не уйдут? — удивлённо спросил парень из искателей лет на пять меня старше. — Если на них здесь охотятся?
— А они сами об этом знают? — ответил ему уже я. — Если кто не в курсе, здесь, на дне, первом ярусе города, люди в чудовищ вообще не очень-то верят, пока лицом к лицу с ними не столкнутся! Да и куда им идти-то? Здесь тепло, вода опять же, пусть нормальный человек этого пить ни в жизнь не станет! К тому же романтика у них здесь своя такая… бездомная. Ну а то, что кто-то в воду периодически свалится, так не смертельно, выплывет! А если нет — конкурентом меньше! В общем, всем плевать!
— Жуть, — с лёгким содроганием произнёс чей-то женский голос.
— В любом случае, — подвёл итог Демьян, — на чародеев он нападёт, к тому же, скорее всего, нас давно уже почуял. Поищем обходной путь?
— Была бы карта этих тоннелей… — задумчиво произнесла Марфа. — А так, кто знает, получится ли… Да и с какими ещё чудищами предстоит столкнуться.
— Эм… — я почесал в затылке и выдал: — Там дальше вроде как водный элементаль может попасться. Хотя, думаю, он оттуда давно ушёл… Внешне, не сказать чтобы большой, и я вообще думаю, что он проявленный. Неоткуда здесь истинному взяться.
— Час от часу не легче… — тяжело вздохнула тётка Марфа, укоризненно посмотрев на меня.
— А я что?
— Так что с судотом делать-то будем? — привлекла наше внимание Хильда.
— Да проще один раз убить, чем потом хрен знает сколько вокруг него танцевать… — покачала головой одноглазая, а затем, повернув голову к высокому Бажову могучего телосложения, спросила: — Ермолай, вы с ребятами приманку и крюки с верёвками взяли, как я просила?
— Ага! — прогудел мужик грудным басом и, стянув с плеча увесистый баул, похлопал по нему напоминающей лопату рукой. — Всё здесь! Только… Если он аж сорок метров… Мы, конечно, с запасом прихватили, как вы и сказали, но хватит ли? А так, ща — только шмат мяса Юрка застарит, и мы будем готовы.
— А что вы, собственно, делать-то собираетесь? — поинтересовался Демьян, как и я, взглядом оценивая объёмистый мешок, притащенный здоровяком.
— Да, собственно, на судота охотиться, — беспечно ответила тётка Марфа, уже успевшая вскрыть клапан баула. — Практически по классической схеме. Сами знаете, в пропитанной его живицей воде бить бесполезно…
— Честно говоря, не знал… — тут же признался старик. — Не встречался с этим чудищем никогда.
— Ну, теперь знаете, — хмыкнула женщина. — Обычно как: находят его лёжку, а потом выбирают удобное ветвистое дерево метрах в десяти-пятнадцати от берега. Или бревно с рогатиной в землю вбивают. Перебрасывают через развилку верёвку с крюком, на которую кусок тухлого мяса, а затем, словно рыбку из пруда, его на сушу вытягивают. Ничего сложного!
— Но мы… — начала было Астрид, видимо, желая намекнуть, что с деревьями в канализациях традиционно всё плохо, но одноглазая её тут же перебила:
— Ничего, ничего, — отмахнулась одноглазая охотница на чудовищ. — Эти гады порой и в подтопленных пещерах водятся, так что методика давно отработана. Так, господа, как я и объясняла, готовимся, а ты, Юрец, давай зачаровывай приманку.
В то время как десяток Бажовых, видимо, подготовленных и проинструктированных тёткой Марфой, пока я спал, споро привязывали устрашающего вида явно пыточные крюки к извлечённым из баула свёрнутым верёвкам, один из наших чародеев быстро избавил от обёрточной бумаги приличный, примерно на десять килограммов кусок жирного мяса. За серией сложенных им ручных печатей я банально не уследил, слишком быстро мелькали пальцы. Затем он прошептал что-то вроде «Апозинси» и направил засветившиеся неприятным зеленовато-коричневым светом руки прямо на кусок плоти, скорее всего, принадлежавшей раньше какой-нибудь хрюшке.
— Чары «Апосинтези витае», — пояснил подошедший ко мне Демьян, видя, как я с интересом наблюдаю за колдующим чародеем. — Не боевые. Считаются очищающими, но можно использовать и в диверсионных целях, например, чтобы испортить пищевые запасы противника. Действуют исключительно на неживые объекты, подстёгивая естественные процессы разложения органики. А так ими выгребные ямы чистят, ну и при необходимости метвяков обрабатывают, чтобы не воняли…
На последнем слове старейшины парень отдёрнул от заметно позеленевшего куска мяса руки, и в нос тут же шибанул такой смрад тухлятины, что мгновенно заслезились глаза, а содержимое желудка попросилось наружу. Я тут же зажал рукой нос, сглатывая мгновенно наполнившую рот противную вязкую слюну, и возмущённо посмотрел на старика.
— Ну а такой эффект получается, если не доводить процесс до конца, — безразлично пожал Демьян плечами.
Ни его, ни остальных взрослых Бажовых запахи, судя по всему, не тревожили. Так что страдать пришлось только мне, но даже тогда, когда «приманку» насадили на крюк и отнесли в сторону, от натёкшей лужи на том месте, где лежал кусок мяса, разило так, что я поспешил отойти подальше.
— Так, мы готовы, — сообщила тётка Марфа.
— Такой вопрос, а нам что делать? — поинтересовалась у неё Хильда. — Здесь ждать?
— Да с нами идите, если хотите, — пожала плечами одноглазая. — Где остановиться, мы скажем. Здесь недалеко. Понаблюдаете, а случись что — поможете. Ну а ты, Антон, не только смотри, но и учись! Но только, я тебя заклинаю, даже если что-то случится, сам не лезь! Понял?