Тварь, размахнувшись, запустила в меня свой щит, который на огромной скорости, бешено вращаясь, со свистом вспорол воздух, и тут же сама побежала следом. Я тоже рванул вперёд, прямо на приближающуюся бронеплиту, в последний момент почти завалившись на спину, как когда-то под самим Валялой, проскользил под ним, вскочив на ноги прямо перед раскинувшим в разные стороны руки, явно желающим схватить меня и заломать монстром, и, максимально сконцентрировавшись на своей ярости, нанёс один-единственный удар здоровой рукой.
Выбирать не приходилось, я бил как получится, а проще всего это было сделать, врезав по широкой кирасе… и мгновение, казалось, застыло. Я, уже приготовившийся вновь ощутить сильнейшую боль, потому как ярость, как и красную пелену, будто смыло. Чудовище, замершее прямо во время очередного шага, всё ещё летящий за моей спиной щит и брызги грязи вместе с ошмётками мусора, поднятые в воздух нашими ногам.
А затем громыхнул жуткий взрыв, словно тряпичную куклу, отшвырнувший меня прочь. Монстр, как мне показалось, просто испарился, а я, кубарем прокатившись по всей площади прямо к ногам замершей в ужасе толпы бандюков, только и успел заметить изодранные лохмотья кровоточащей плоти на месте своей правой руки, прежде чем сознание окончательно покинуло меня.
Хердвиг умирал, бессмысленно глядя на далёкие точки звёзд, лёжа на площади посреди целого моря человеческих трупов, а над ним мерно мерцала арка «Кольца Альвов». Его тело уже практически сгнило и разложилось, и он знал, что всё не просто пошло не так, как должно быть, а он чуть ли не изначально был обречён на поражение, позволив событиям зайти так далеко по уже проторенным рельсам.
Он собирался вновь отнять силу у Аватары Света и уже тогда с её помощью своими добытыми потом и кровью знаниями спасти Хёльмгарёр и его обитателей от повторения той страшной трагедии. Что ж… он был эффектно наказан как за гордыню, так и за то, что не пожелал просчитывать свои действия на два-три шага вперёд.
В прошлый раз, испугавшись появившегося монстра, он убежал и большую часть времени прятался, чтобы уже почти под утро к его жалкому убежищу пришла уже смертельно раненая, но ещё живая Аватара. Она бы его, конечно, убила и сожрала, если бы он, борясь со схватившим его чудовищем, не укусил её и не наглотался её крови с живицей, обильно хлеставшей из отрытых ран. А как он тогда сумел вырвался, когда вокруг полыхнуло целое огненное торнадо изумрудного цвета, а потом забить уже страшно обожжённую могущественную тварь обычным куском бетона, вообще другая история. Но, что самое главное, его ядро очень быстро среагировало с силой чудовища и в значительной степени расширилось, что и позволило ему совершить этот подвиг до того, как он упал, потеряв сознание.
Да, именно подвиг! И никто из знавших, что, собственно, произошло на самом деле, никогда этого не отрицал. А потому сегодня на открытии «Кольца Альвов» он был в первых рядах, терпеливо дожидаясь того момента, когда «великий человек» начнёт преображаться в образ захватившей его Аватары. Способ пустить всё ещё не освоившейся в новом теле твари кровь у него также имелся. Так что, когда чародеи, запитавшие кольцо своей живицей, вдруг попадали замертво, будучи полностью иссушёнными «Кольцом», а на площади среди простецов началась паника, в прошлом помешавшая чародеям немедленно отреагировать на угрозу…
Хердвиг столкнулся нос у носу не с Аватарой Света, а с Аватарой Смерти, с которой вообще непонятно было что делать. Ведь убить эту тварь было просто-напросто невозможно. Зато ей нужно было только слегка коснуться человека, чтобы тот буквально на глазах начал заживо разлагаться. Особенно такой слабый живицей одарённый, каким когда-то был нынешний князь хёльмгарёрской ипокатастимы.
Грустно усмехнувшись, умирающий вновь посмотрел на далёкие звёзды. Почти беззвучно попрощался с оставшейся где-то там сестрой и закрыл глаза.
Абызбика в ужасе смотрела на старшего брата, с ухмылкой приближавшегося к ней с ножом, очень похожим на тот, которым до этого она безжалостно зарезала пьяного Камиля Бажанова, который должен был послужить спусковым крючком в событиях этой ночи. Нет, ей не поймали на мете преступления. Более того, хитрая и властная стерва, а также настоящая сихерче, а ныне пятилетняя девочка, она сумела обернуть всё так, будто это дело рук гостей Бажобановых.
Вот только в итоге всё стало ещё хуже! Для неё — хуже! Возмущённые хозяева быстро и практически без потерь перебили не готовых к такому повороту событий вероломных гостей, основные ударные силы которых так и не получили оговоренного условного сигнала. И всё, казалось, закончилось хорошо… вот только почему Агзам сейчас собирается её убить, как её отца и второго брата, над телами которых с окровавленным ножом в руке она только что обнаружила их, зайдя в родительские покои?
Отступая к стене перед надвигающимся на неё мужчиной, Абызбика на самом деле вдруг почувствовала себя маленькой пятилетней девочкой, а её жёсткий аналитический ум словно отключился, парализованный ужасом. В противном случае она бы уже давно из своих воспоминаний и происходящего сделала вывод о том, кто, собственно, на самом деле стоит за событиями той ночи. Кому было выгодно это нападение, и по какой причине Бажобановы, вероломно напав на ипокатастиму, казалось, вовсе не намеревались вступать с ней в дальнейший конфликт. Да что уж там, они даже не ожидали от Бажановых ответного удара в качестве возмездия!
Только вот за все эти годы Абызбика никогда не интересовалась ни причинами нападения, ни тем, что вызвало такую ярость у её людей, когда они вторглись на территорию Бажобановых, почему они озверели настолько, что полностью вырезали всю родственную ипокатастиму? Она просто боялась возвращаться к этой теме, а ночные кошмары о том, как она умирает среди горы грязных тряпок, вовсе не способствовали спокойному и непредвзятому расследованию тех событий.
В любом случае сейчас девушка в теле девочки просто не могла ни о чём думать, кроме как о медленно приближающемся к ней куске заточенной стали. Абызбика, взвизгнув, сорвалась с места и попыталась выбежать из кабинета, но сильные руки брата крепко схватили её, грубо приподняв над полом. Ладонь зажала ей рот, а острое лезвие ножа с противным, слышимым только ей треском легко рассекло нежную кожу шеи.
Она ещё какое-то время дёргалась на полу, пытаясь руками зажать перерезанное горло и остановить хлещущую из него кровь, а её старший брат так и стоял над ней, безучастно глядя на умирающего ребёнка. Затем губы его прошептали «Прости…», и он быстрым шагом вышел из комнаты за мгновение до того, как Абызбика погрузилась во тьму.
Эпилог
Очнулся я как-то рывком и сразу же открыл глаза, почувствовав, что сижу в довольно удобном старинном кресле рядом с ещё двумя претендентами, с которыми до этого проходил испытания. И первым делом с недоверием посмотрел на свою абсолютно целую правую руку, которую, как я помнил, уничтожило взрывом.
— Да, Антон… — произнёс откуда-то сбоку уже знакомый двоящийся голос. — Ты прямо-таки, как я посмотрю, полон сюрпризов. Однако начнём мы, пожалуй, все же не с тебя. Абызбика…
— Д-да… — нервно ответила молодая женщина, потиравшая шею, а затем, нахмурившись, спросила: — Я… была мертва. А сейчас… как такое вообще возможно? Это всё сказочные пещеры? Да?
— М… мне тоже это интересно, — хриплым голосом произнёс новгородец.
— Ну-у-у… — задумчиво протянула Хозяйка. — Можно сказать и так… Но на самом деле ни один из вас не был в моих «пещерах». Вы вообще нигде небыли, а, пройдя через арку, лежали тут, неподалёку. В кап… эм… скажем так, в специальных саркофагах, в которых вы видели особые сны. Благодаря этому, за первыми двумя вашими испытаниями могли наблюдать люди в посаде. А третье я сочла слишком личным для каждого из вас, чтобы у этого зрелища были зрители.
— Ты была хрякорылом… — как-то невпопад произнёс я.
— А это, феномен ты наш, — фыркнула Самира двойным голосом, — уже в твоей голове такие жирные тараканы. Ты, парень, взял, да и очнулся, когда не должен был этого делать. Соответственно, так тебе визуализировался билдеринг виртуальной реальности.
— Какой реальности? — переспросила ханша.
— Он увидел особый сон о том, как конструировались ваши сны, — замявшись, пояснила Хозяйка. — И я, кстати, ему ещё отомщу за то, что подсознательно он считает меня человекоподобным монстром вроде челмедведосвина!
— Ага… — буркнул я. — Буду ждать…
— Это всё было не похоже на испытания, описанные в летописях клана, — немного по-детски пожаловался Хердвиг. — Я готовился к другому…
— Естественно, — усмехнулась Хозяйка. — То, о чём ты читал, было придумано людьми в то время, когда я не могла полноценно общаться из-за отсутствия мистиков. А сейчас вы проходили те испытания, которые я давала первым претендентам на роль главы клана. В общем, так! Я сейчас по-быстренькому по вам всем пройдусь и скажу своё решение, а потом пойдём в обратно в Зал Собраний, и там я уже всё прилюдно объявлю и объясню.
Она вздохнула, а затем посмотрела на молодую ханшу.
— Абызбика. Ты прошла первые два испытания и провалила третье, — произнесла Самира, подплыв по воздуху к зеленоглазой казанянке. — Ты действуешь сухо, расчётливо, однако без огонька и, по сути, как идеальный администратор, который за цифрами в отчётах о поставленных и выполненных задачах совершенно не видит людей, которые их исполняют. В первом задании ты могла бы собрать побольше бирюлек…
— Бирюлек? — удивился Хердвиг, да и я, впрочем, не очень понял, при чём здесь детские игрушки, выполненные как миниатюрная кухонная утварь.
— Колечек, очков, камушков, да чего угодно… — отмахнулась Хозяйка. — Ты могла бы собрать больше, и тогда во втором испытании тебе было бы легче. Под твоим руководством было бы больше боевых чародеев, ну и, соответственно, не сложилась бы ситуация, при которой в самом конце на выходе из леса вас догнали основные силы противника, и отряд потерял много убитыми и захваченными в плен, однако ты решила не рисковать. Тем не менее вы вырвались, и, хоть я и не одобряю того, что ты оставила раненых и простецов, чтобы задержать противника в главном здании, костяк клана ты почти сумела спасти. Опять всё было бы проще, подойди ты к задаче с тактической стороны, финальный удар врагов был бы не так страшен. Ну а про третье испытание ты и сама, наверное, уже догадалась.