— Открыть огонь, — спокойным голосом приказал я.
— Ну что, будем считать, что началось? — усмехнулся дядя Гена, стоявший рядом со мной.
— Началось, — кивнул я.
Около получаса мы тратили снаряды артиллерии, заставляя и противника тратить ресурсы — энергию техногенных щитов и прану, на создание магических щитов. К чести нашего врага, плотный и прицельный огонь не внес в его ряды сумятицу. Враг действовал четко, продолжая собирать информацию о наших расположениях и не прекращая переброску войск.
— Опознана Лилит Флаврос, — доложила разведка, — лично возглавляет западную дивизию противника.
— Хм, вот и объяснение их слаженным действиям, — со знанием дела кивнул Крокомот. — Собственно, ничего удивительно.
Дядя Гена говорил, что раньше сталкивался с нынешним Маршалом ЕОА. По его описанию эта дама отчасти похожа на Тину — хоть и командир, но всегда на острие атаки. При этом Лилит жестока по отношению к врагам. А еще у нее банально больше боевого опыта как личного, так и командирского. И это несмотря на то, что Тина тоже боев прошла немало.
— В течение минуты не замечено ни одного вражеского портала. Предположительно, переброска сил противника завершена. Общая численность приблизительно пятьдесят тысяч. Порядка сорока тысяч бойцов в форме ЕОА.
— Все согласно нашим расчетам, — хмуро проговорил Абалим Михаил. — Это ж надо так быстро разрастись….
Отличие ЕОА от Орденов, на базе которых ее создали, колоссальное. Ордена в большинстве своем это братства — собрание тех, кто вышел из своего рода. Во многих из них братья и сестры не могли иметь Стражей. Были, конечно, исключения по обоим пунктам, но не так много.
Армия же — контрактная организация. Аристократ может вступить в нее на определенный срок вместе со своими Стражами и Дружинами, при этом не покидая своего рода. Что он получит? Новое Влияние (из того, что раньше получали Ордены), изменение положения в обществе, материальную выгоду. Плюс возможность дополнительных наград. Таким образом, вступая в ЕОА, Аристократ становится сильнее. Конечно, если его решение вступить в ЕОА идет вразрез с волей главы его рода, то глава снизит выделение родового Влияния этому конкретному Аристократу… Однако таких случаев сейчас очень мало. По имеющейся у нас информации, подтвержденной моей чуйкой, большинство вновь вступивших в ЕОА Аристократов отправлены туда как раз главами родов и кланов. Дабы выразить лояльность Осевому Королю.
От понимания всего этого хочется схватиться за голову. Ведь только завтра пройдет неделя с тех пор, как Кезеф узурпировал власть. А сколько всего сделано… Как давно он начал продумывать свой план и готовиться к его реализации? Не мне завидовать чужим Индивидуальным Способностям, однако его Способность — получение пошаговой инструкции к достижению своей глобальной цели, поражает.
Я посмотрел на хмурящегося Гроссмейстера. Его недовольство понять можно — боевая мощь Ордена копилась иначе. Со Стражами и Дружинниками в Орден не брали, но где-то же нужно было набирать личный состав — массовку и младшие чины? Где? Вариантов немного — в тех мирах, в которых находились отделения Ордена, интегрированные в местную религию. То есть мелкие Инквизиторы в условном Верлионе, являясь частью Ордена Великой Инквизиции, служили в этом самом Верлионе. В своем родном мире. Но лучшим из них давали повышение и переводили, скажем так, в главное Отделение Ордена. В Ордене официально отсутствовала сословная дискриминация. Так что супергений простолюдин вполне мог дослужиться до высших чинов. Хотя, супергению Аристократу это было сделать гораздо легче.
Однако из-за этой системы в данный момент в ЕОА тысячи бойцов, а в реставрированном Ордене Великой Инквизиции и сотни нет. Абалим лишен выхода на отделения Ордена в других мирах — все они ныне часть ЕОА — условные военные академии, в которых собираются выращивать будущих Дружинников и Стражей. Но ничего, Гроссмейстер продолжит собирать нежелающих служить узурпатору братьев по мирам.
— Их численность нас не должна пугать, — ответил я. — Наше дело правое.
— Верно, — серьезно кивнул Абалим.
— Что же до разросшейся Единой Осевой Армии, — продолжил я, — то все мы прекрасно понимаем, что большая часть ее силы — клановые Аристократы и их Дружины. Иными словами, чем сильнее становится ЕОА, тем слабее становятся подлизывающиеся к узурпатору кланы. Как говорится, от перестановки мест слагаемых сумма не меняется. Общее число наших врагов все так же неизменно.
— А вот с этим не соглашусь, — покачал головой Гроссмейстер и улыбнулся уголком рта: — Совсем скоро их количество начнет резко уменьшаться.
Глава 18. Вызов
«Враг наступает по обоим направлениям примерно равными группами. Около пятнадцати тысяч солдат противника остались в резерве», — такое сообщение мы получили двадцать с лишним минут назад. С этих пор аналитики каждые две минуты докладывали:
— Восточный фронт без изменений. Битва на равных.
— Западный фронт без изменений. Битва на равных.
А через две минуты еще раз:
— Восточный фронт без изменений. Битва на равных.
— Западный фронт — изменения баланса сил. Враг давит. Отдаем позиции, отступаем к башне. Причина: командирские и боевые навыки Лилит Флаврос.
— И это тоже ожидаемо, — поморщился дядя Гена.
— Раз уж она лезет на передовую, может все-таки стоит сконцентрировать удар на ней? — хмуро спросил Абалим.
— Считая ее, у них там семь Гуру, — напомнил я. — А у нас вместе с Господином Зерием всего пять. Похоже, пришла пора вмешаться мне, — я улыбнулся и возбужденно сжал кулаки.
— При всем уважении, Господин Ильяриз, даже вам быстро не одолеть Гуру, — осторожно проговорил Гроссмейстер.
— Я знаю, — кивнул в ответ. — Ведь я сам говорил всем об этом на собрании. Однако, чем раньше я вступлю в бой, тем раньше наведу шороху в рядах противника, тем раньше отступлю, а значит раньше начну восстанавливать силы перед очередным вмешательством.
Несколько мгновений Гросмейстер хмуро смотрел на меня, а затем решительно кивнул.
— Отлично. Тогда мы отправляемся с вами.
— Господин Михаил, — поморщившись, я покачал головой. — Ведь мы же обсуждали значимость вас и Ордена Великой Инквизиции.
— Я все понимаю, Господин Ильяриз, — он вновь кивнул, — а потому уверяю вас, что не собираюсь напрасно рисковать. Особенно при обороне внешних рубежей.
Как главнокомандующий я мог бы ему приказать, однако… У нас союз равных, и не стоит без нужды подавлять чужие чувства и эмоции. К тому же мы рассматривали вариант, при котором Инквизиторы будут частью моей группы, у них даже устройства системы Эри есть, как и у нас.
— Понял. Идемте. Готовность полторы минуты. Господин Крокомот, принимайте командование.
— Есть, — козырнул дядя Гена.
Я направился к Дружинам рода, в полной боевой готовности стоявшим чуть поодаль.
— Возле западной башни возникли проблемы, — начал я. — Сейчас там больше семнадцати тысяч бойцов противника, семь Гуру, одна из которых Маршал ЕОА. Собственно, туда мы и отправляемся. Напоминаю, задачи лечь костьми нет. Это далеко не последний наш рубеж обороны. Более того, я ставлю перед вами задачу выжить. Жизни Стражей принадлежат их Господину. Жизни Дружинников принадлежат их Господину, пока Дружинники являются Дружинниками. Помните об этом и не теряйте впустую то, что принадлежит либо мне, либо моим женам. Наша цель не просто победить! А победить, сохранив наши жизни! И когда я говорю «наши», я имею в виду не только Осевых Аристократов. А всех, кто идет за ними! — я поднял к небу кулак и громко прокричал: — За род Ильяриз, идущий лишь по правильному пути!
— За род Ильяриз, идущий лишь по правильному пути! — через внешние динамики тактических шлемов ответили мои товарищи. Ровно шестнадцать Дружин — сто шестьдесят бойцов.
— Выдвигаемся! — скомандовал я, создав огромную черную платформу из ёки и праны, на которую быстро погрузились Дружинники Рода и Инквизиторы. — Юра, открывай портал.
Хомяк постарался на славу, растянув «жидкое серебро» так, что моя летательная платформа, груженная, в том числе и двадцатью боевыми роботами, без труда в него влетела.
Пусть враг и начал разворачивать антипортальную сеть, чтобы замкнуть ее нужно немало времени, а ждать ЕОА не стали. Так что мне даже не пришлось усиливать своего фамильяра истиной ёки, чтобы оказаться в нужной мне точке…
…Как раз над западным полем боя с его юго-восточного края.
План был прост: ударить врага во фланг ближе к тылу. Собственно, можно было бы обойтись без летающей платформы, но с ней проще. Все-таки удобнее принимать решение, когда видишь сражение своими глазами.
Я быстро направил платформу в нужную сторону. Нас практически сразу засекли вражеские сенсоры, противник попытался перестроиться, но в это время его первые ряды сражались с отрядами «Огненного гладиолуса». Бились по всем правилам — со сменами, то есть уставшие бойцы первых линий отступали назад, в то время как отдохнувшие с задних линий выступали вперед. Противник демонстрировал отточенность этого сложного маневра. Но в том и была его беда — смены слабы против атак с тыла.
И, тем не менее, на стороне ЕОА было огромное численное преимущество, так что просто своим внезапным появлением повергнуть Королевских солдат в пучины ужаса мы никак не смогли. Напротив, врагу не потребовалось много времени, чтобы начать атаковать нас.
Но какой в этом смысл, когда мою десантную группу прикрывает броня из истинной ёки? Я видоизменил платформу, добавив в нее еще демонической энергии и праны. Теперь она походила на огромный ящик-параллелепипед с прорезями для рук и стволов. Да, нас атаковали, но пробить защиту не могли. А вот ответные атаки моих Дружинников заставляли противника выкладываться по полной — возводить стихийные щиты и стены.
Чародеи-Дружинники и чародеи-Инквизиторы вовсю старались, усиливая нас. Воинам же не терпелось вступить в бой по-настоящему — все-таки стрелять из клетки — это не совсем то, к чему они готовились.