— Я знаю. И очень горжусь успехами Господина Ильяриза, — спокойно ответил дядя Гена. — И благодаря этому мы смогли выровнять наше положение возле западной башни.
— Как идут дела? — уточнил я. Все-таки пока сражался с врагом, мне было не до того, чтобы следить за общей картиной.
— Дела… — задумчиво повторил дядя Гена, — скажем так, чуть благоприятнее среднего приемлемого уровня. Однако вскоре внешние башни придется оставить.
— Стало быть, никто из обладателей Истинной Старшей Энергии не появился, — утвердительно сказал Гроссмейстер.
— Верно, — кивнул Крокомот. — Иначе дела складывались бы хуже. Хорошо, что они опасаются Илью.
Для главнокомандующего не считается чем-то зазорным лично лезть на передовую. И, тем не менее, это палка о двух концах. С одной стороны, образ командира, являющегося наконечником копья — благороден. С другой же, кто-то должен наблюдать за боем со стороны и управлять им. Среди высшей Аристократии ценится умение наладить работу, а не работать лично. Проще говоря, Маршал Флаврос, сражающаяся на передовой — образец для подражания (с некоторыми оговорками), а вот тот, кто ее послал за моей головой, должен сидеть дома. Аристократу не нужно лично давить тараканов, для этого существуют слуги и Вассалы.
Поэтому с точки зрения общественности, было бы странно, если бы кто-то из Министров или Королевской семейки явился на эту битву и сразу начал бы лично атаковать наши войска. Если бы кто-то из вышеупомянутых прибыл бы с ЕОА, ему стоило бы попивать кофеек в безопасном шатре в качестве наблюдателя, не вмешиваясь в само сражение.
Однако же наблюдателей нет, а это значит, что руководство врага демонстрирует полнейшее доверие Маршалу.
Кроме Короля, Кронпринца и двух Министров — четырех высокопоставленных разумных, которые не могли бы сражаться под командованием Лилит, ибо стоят выше нее, есть и другие бойцы, наделенные Истинной Старшей Энергией. Дети Атона, Тюран и Кезефа. Их положение в обществе ниже, и их участие в битве было бы приемлемым. Плюс они могли бы без потери репутации подчиняться Маршалу.
Но есть одно важное «но»! Как и упомянул дядя Гена, меня боятся. Главы трех семей Гуру, но их дети слабее. Более того, часть из них непригодна для боя, ибо не достигли совершеннолетия. Посылать «малышню» в сражение признак очень дурного тона среди Аристократов. У Кезефа так и вовсе только Кронпринц Гемах переступил черту двадцатиоднолетия. Второй момент — пол. Все же редки случаи, когда девушки настолько хотят сражаться, что отцы отпускают их в бой. Среди дочерей Атона таких точно нет.
Вот и остается, что из трех семей с Истинной Старшей Энергией послать на штурм моего родового гнезда могут лишь четырех разумных. Диту и Афри Венер да Ахмера и Ахруна Сетов. Вот только из этой четверки лишь двадцативосьмилетний наследник клана Сет — Ахмер, имеет ранг Грандмастер. Афри и вовсе Наставник. Два остальных — Мастера. Могучая сила! Но высока вероятность, что троих из этой четверки я смогу победить. Насчет Ахмера… тоже, возможно. Все-таки опыта у меня побольше, чем у этих детишек. Они получили свою силу от родителей, а я два месяца практически без остановки сражался с полчищами могучих врагов… Да… А вообще, при поддержке хотя бы одного Гуру я одолею их всех.
А зачем так рисковать редкими обладателями Истинной Старшей Энергии, когда существуют и другие поля сражений?
Понимая все это, мы предполагали, что в самом начале боя враг будет давить числом, а не Истинной Старшей Энергией. Единственное, что вызывало вопросы и опасение — возможность появления Голоса Короля. Все-таки Голос не Осевой Аристократ, это создание вне привычных категорий. Как его воспринимать правильно? Как зверюшку Осевого Короля, через которую он может иногда раздавать приказы? Или же именно как Голос и рот Кезефа? В первом случае Король вполне может отправить монстра вместе с армией. Во втором же — нет, ибо присутствие Голоса будет сродни присутствию самого Кезефа.
Думая обо всем этом, я жевал жареное мясо, понемногу восстанавливая потраченные силы. Адда не отходила от меня ни на шаг, залечивая ожоги и раны, аналитики не переставая делились сводками с фронта, а дядя Гена корректировал действия наших бойцов.
Битва и не думала останавливаться, а ведь уже скоро и рассвет.
К пяти утра наши войска окончательно оставили обе внешние башни и отступили к внутренним. Враг к тому времени уже закончил развертывать антипортальную сеть. Причем на средства ЕОА не скупились, так что мы не только телепортироваться не могли, но и связаться с внешним миром.
Однако подобный ход был ожидаемым, так что я заранее отправил Розу в поместье к Михаилам. Да, я читер — ведь тратя истинную ёки наравне с праной, я мог пробить барьер и мысленно пообщаться со своим Стражем. А уже через нее узнать последние новости с других фронтов.
Если в двух словах, то дела складывались хорошо. Нападения наших союзников были неожиданными для врага. А это значит, в наших рядах нет тех, кто мог бы сливать информацию. Ну и то, что на атакованных объектах не было ясновидящих. Что не удивительно, все-таки способности Розы, позволяющие нам кое-что знать наперед, в некотором роде уникальны, за счет того, что она мой Высший Страж, и я усиливаю ее истинной ёки. С другой стороны, Стражи-ясновидящие встречаются (хоть и очень редко). И, говорят, такие Стражи каждый день гадают Господину да членам его семьи. Но далеко увидеть они не могут. Не говоря уже о том, что «угол обзора» их ясновидения довольно узок.
После потери двух внешних башен у нас было время перестроиться и отдохнуть. Враг же укреплялся и готовился продвигаться дальше, что, собственно он и сделал в десять часов утра.
Началась вторая фаза сражения за мое родовое гнездо. Она продлилась около шести часов. Силы клана Зерий вместе с «Гладиолусами» защищали Внутреннюю западную башню. Им на помощь выдвинулись бойцы клана Радуриэль. На востоке, как и раньше, с нашей стороны бились Одинсоны и «Хвост Виверны». Подкреплением для них послужил клан Михаил, бойцы которого ведомые моим тестем появились за границей антипортальной сети и ударили в тыл противнику.
Бой получился долгим, упорным и жарким. Я вместе с бойцами рода и с Инквизиторами тоже в нем поучаствовал, появившись недалеко от Михаилов. Благодаря истинной ёки я, хоть и с некоторым усилием, но вполне могу телепортироваться в зоне действия антипортальной сети.
Во время второй вылазки, в отличие от первой, Дружины рода понесли потери. И к сожалению, я говорю не о раненных, которых тоже хватало. И даже не об уничтоженных семи роботах…
Когда узнавал о смертях Дружинников, я в очередной раз ловил себя на весьма специфичной мысли: «хорошо, что погибли не наиболее близкие мне члены Дружины…». Как командир я должен ценить всех одинаково. Однако как живой человек (пусть я и демон), наделенный чувствами, безусловно разделяю Адду, Дрона, Колю да других ребят, прошедших со мной огонь и воду и, например, вчерашних наемников, лишь недавно присоединившихся к моим Дружинам. Или же и вовсе Дружинников моих жен.
Во второй фазе моя группа сражалась гораздо дольше, чем в первой. Начав как небольшой ударный отряд, мы быстро соединились с силами клана Михаил и бились единым фронтом. Сначала давили врага, потом ситуация выровнялась, потом же и вовсе давить стали нас — оставленные в запасе отряды ЕОА атаковали наш засадный полк (в лице бойцов Михаилов) в тыл. Но не по всей широте тыла, и мы были готовы к этому маневру. Однако спустя какое-то время Михаилам пришлось отступить, ну а мне с моей группой перенестись обратно во дворец.
Чуть позже отступали уже все наши силы. Упираться до последнего, защищая внутренние башни, не было резона. Ведь у нас имелся еще один уровень защиты.
Лабиринт.
— Все на позициях? — спросил я через Зеленый Кристалл связи, когда уже вовсю темнело. Практически сутки прошли с тех пор, как прозвучал первый выстрел в нашей битве.
Получив утвердительный ответ от лидеров, я провел рукой по волосам и произнес:
— Господин Зерий, Господин Крокомот, рассчитываю на вас. Господа, от всей души благодарю за то, что помогаете мне защищать мой дом. Спасибо.
Я выделил дядю Гену и «моего деда», потому что Крокомот продолжал выполнять роль моего заместителя. Именно ему предстоит в ближайшее время управлять всеми соединениями. Что же до Эрлиона, то у его бойцов, пожалуй, самая важная роль в третьей фазе нашего сражения — встречать врагов, умудрившихся добраться до дворца. То есть и тех, кто пройдет сквозь лабиринт, и тех, кто просто перелетит через препятствие. Вторых, к счастью, будет мало — умения, позволяющие летать, встречаются нечасто, а пользоваться техникой банально очень опасно и безрассудно — мы сбиваем самолет, и все его пассажиры летят вниз, в лабиринт.
Ну а я вместе со своей группой (Дружинники рода плюс Инквизиторы) занял один из коридоров лабиринта. Мы можем прекрасно ориентироваться здесь и даже наблюдать за передвижением врага, пока в командном центре сидит «наш человек» и направляет нас. Хоть лабиринт и природный, хоть он сам раз в сутки меняет направление, жители дворца научились его использовать. Во-первых, чтобы встретить гостей есть возможность подсветить правильный путь золотым — если вложить прану в волшебный камень, расположенный под плато. Во-вторых, рядом с камнем есть макет лабиринта, меняющийся вслед за самим лабиринтом, на котором показаны энергетические скопления в тоннелях.
Чтобы не создавать хаос на общем канале, к каждой группе в лабиринте был прикреплен свой аналитик из командного центра. Благодаря моей Способности мы не сомневались в том, что враг разделит войска при попытке пройти лабиринт, так что поступили аналогичным образом.
На самом деле, это было правильным решением со стороны ЕОА. Врагу известно, что у моего лабиринта точно есть правильный путь — никто не сомневался, что представители Короля консультировались с Торрезами перед нападением на нас. Никто не сомневался, что бывшие владельцы лабиринта помогли «законной Осевой власти». А раз есть правильный путь, остается лишь его найти. Каждый отряд врага отмечает все повороты и докладывает своим аналитикам, которые составляют карту на основе множества докладов. И благодаря общей карте перенаправляют те отряды, которые уперлись в тупик. Все это невозможно было бы сделать, если бы враг двинулся единой ордой. Не говоря уже о том, что коридоры узки для армии и их можно банально заминировать.