– В этом, Алексей Александрович, вы, несомненно, правы. Это было явно не мое решение, но также и не действие проклятия. Это всего лишь последствие неправильно проведенного ритуала, да и, к сожалению, возраст мой довольно преклонный, что накладывает свои отпечатки.
Уточнять, сколько же сейчас лет собеседнику, Цыбулькин благоразумно не стал. Кардинал был единственным человеком ордена, владеющим секретом проведения усиливающих ритуалов. В свое время он сумел вылечить его и остальных эмиссаров, а также большое количество эффективных агентов, боевиков и членов ордена от неизлечимых, казалось бы, болезней. Целители лишь беспомощно разводили руками, а Роману Александровичу удалось спасти ему жизнь. Несмотря на то что за долгих десять лет Цыбулькин дорос до должности эмиссара, он все равно крайне настороженно относился к руководителю.
«Если представить, сколько крови на этих пухлых непримечательных ручках, то становится несколько не по себе».
– Кстати, по моей информации вас утвердили в должности министра культуры, – после некоторой паузы произнес Роман Александрович. – Не это ли причина вашего приподнятого настроения?
«Уже знает», – не удивился Цыбулькин и кивнул:
– Да, я решил, что нужно выпить и расслабиться. Слишком много нервов было сожжено в этой…
– Добрый вечер, господа, – раздался бодрый голос Юрия Олеговича, входящего в кабинет. – Надеюсь, я не опоздал?
Крепкий немолодой мужчина лет шестидесяти успешно сменил мундир министра на обычный гражданский костюм, скрывающий его новую должность полномочного представителя императора.
– Как доверенное лицо главы государства вообще может куда-то опоздать? – спросил Роман Александрович. – Он всегда приходит вовремя.
– Ну, тогда слава Спасителю, – произнес мужчина и, заметив Цыбулькина со стаканом в руке, понятливо кивнул: – Празднуете назначение, Алексей Александрович?
– Да, – согласился Цыбулькин и предложил: – Может, составите компанию?
– Почему нет? Я только за, – произнес полпред, подхватив с подноса три стакана и выставив их на стол, а затем, разлив янтарную жидкость, произнес: – За нового министра культуры Носирианской империи!
– Ваше здоровье, – произнес Цыбулькин, и мужчины чокнулись.
– Как дела на границе? – спросил кардинал у полпреда после того, как они выпили.
– Уже не так горячо, как было еще несколько месяцев назад, – ответил мужчина, удовлетворенно разглядывая цвет благородного напитка. – Республиканцы уже сдулись и начинают покидать занимаемые позиции, а вот когнийцы, напротив, проявляют чудеса храбрости и профессионализма, которого у них еще недавно не было.
– Смерть и постоянные бои на выживание учат лучше любого полигона, – заметил Цыбулькин.
– Вы правы, – согласно кивнул полпред. – Но лишь отчасти. За время конфликта когнийцы разобрались, как им необходимо действовать в бою с наибольшей эффективностью, обстреляли, так сказать, своих бойцов и магов, закалившихся в горниле сражений. Однако профессионализм им привило не это, а военные-инструкторы их Халифарского союза.
– Вот это поворот, – произнес кардинал, удивленно глядя на полпреда. – А они тут каким боком?
– Вероятно, решили воспользоваться приграничным конфликтом и оккупировать несколько наших областей, – ответил полпред. – В связи с этим у меня есть для совета ордена очень интересная информация.
– Говорите сейчас, – произнес Роман Александрович, поняв задержку эмиссара. – Наш коллега предупредил меня о своем опоздании. Возможно, его еще долго не будет.
– Ну раз так, – произнес мужчина и, немного ослабив галстук на шее, продолжил: – По поступившей буквально сегодня информации вооруженные силы Халифарского союза начинают проверку боевой готовности сухопутных войск и сил специальных операций в приграничных воеводствах своей страны.
– Эта информация еще интереснее, – удивленно посмотрел на полпреда Роман Александрович. – Вы считаете, что халифы посмеют на нас напасть?
– Я полномочный представитель императора, его преданный слуга, – улыбнулся мужчина уголками губ. – А значит, мое внимание не должны обходить подобные события в сопредельных с империей странах.
– Несомненно, вы печетесь о благополучии государства, – поддержал его иронию Цыбулькин. – Однако мне не верится, что будет полномасштабная война. Возможно, султан планирует просто побряцать оружием в интересах получения неких политических дивидендов. Это уже геополитика.
– Я тоже сразу так подумал, – произнес полпред, делая еще один глоток напитка. – Но после того как мне доложили, что в учениях принимают участие триста тысяч бойцов и десять тысяч магов, я поменял свое мнение. В этом деле возможно все.
– Сколько?! – удивленно воскликнул Цыбулькин. – Это где же они взяли столько одаренных? По мобилизационным предписаниям призвали?
– Вот именно, – произнес Юрий Олегович. – Меня тоже удивила столь внушительная цифра. А если учесть их инструкторов в королевстве, то ситуация становится еще более подозрительной. Возможно, союз решил, что империя слаба и нужно воспользоваться сложившейся обстановкой.
– Вы уже докладывали об этом императору? – уточнил кардинал.
– Утром, – кивнул полпред и добавил: – Не доложил бы я, это сделал бы кто-нибудь другой.
– В таком случае нам бы тоже не помешало уточнить эту информацию по своим каналам, – произнес Роман Александрович.
– Сделаю, – кивнул задумчивый Цыбулькин, недоумевая, как эта информация прошла мимо его агентов из Халифарского союза.
После легкого стука дверь отворилась, и в помещение вошел последний эмиссар ордена. Как и всегда, он был одет в простые синие джинсы и прикрывающую горло водолазку.
Мужчина быстро пересек комнату и, устроившись на своем месте, произнес:
– Прошу прощения за опоздание, господа, но у меня очень интересные новости.
– О том, что Халифарский союз начал учение вблизи наших границ? – предположил Роман Александрович.
– Нет, – несколько удивленно посмотрел на него мужчина. – О том, что во время прохождения ритуала наследника в Главном боярском банке Иван Морозов неожиданно для всех стал полноправным главой рода.
– Удивительно, – признался Цыбулькин.
– И не столь важно, – заметил полпред.
– Не вы ли когда-то говорили мне, что нам нужно будет обязательно поквитаться с мальчишкой? – уточнил крайний эмиссар.
– И я от своих слов не отказываюсь, – произнес мужчина. – Однако сейчас есть более важные дела, чем месть неоперившемуся мальчишке.
– Предлагаю вопрос Морозова на некоторое время отложить, – произнес Роман Александрович. – Сначала разберемся с Халифарским союзом, а после займемся мальчишкой. Пусть он спокойно поживет некоторое время.
Бал в честь вступления Ивана Егоровича Морозова в должность главы княжеского рода проходил в известной мариградской ресторации «Золотой талер». Популярна она была в первую очередь потому, что позволяла представителям боярских родов и другим обеспеченным жителям страны проводить крупные фешенебельные мероприятия.
В основном, конечно, ресторацию использовали небогатые бояре, чьи родовые поместья не могли вместить большое количество гостей либо не отвечали роскошью стандартам высшей знати. Кроме того, здесь зачастую праздновали дни рождения влиятельные чиновники и представители бизнеса, нередко проводили свои мероприятия благотворительные организации.
В столице было несколько заведений подобного уровня, но это считалось лучшим, да и находилось недалеко от императорского дворца, что и обусловило мой выбор. Правда, организовать мероприятие в честь становления главой рода удалось лишь через полтора месяца. Когда появилось свободное место. Ждать пришлось потому, что ресторация принадлежала дорожащему своей репутацией княжескому роду Сталевых, которые не желали без веских причин расторгать заключенные договора со своими клиентами. У них, по правде говоря, были заняты все выходные на четыре месяца вперед. В других аналогичных заведениях, кстати, тоже. Мне повезло, что глава рода пошел мне навстречу и решил вопрос с переносом даты благотворительного мероприятия одного известного фонда, занимающегося оказанием помощи пострадавшим от прорыва демонов.
Потом я в качестве благодарности пожертвовал кругленькую сумму столь понятливым господам. Вроде и спасибо таким образом сказал, и реальным людям помог.
Наняв через Сталевых агентство, занимающееся организацией подобных мероприятий на территории их ресторации, и уверившись в компетентности этих людей, я принялся за составление списка гостей, что заняло довольно продолжительное время. Пришлось даже Федота на помощь привлекать.
На это, как оказалось, очень важное мероприятие в рамках страны я прежде всего пригласил императора Изяслава с наследником Витовтом, глав княжеских родов с семьями, а также глав всех знатных и авторитетных семей империи, чьи списки мне предоставила аналитическая группа службы безопасности, отслеживающая бояр страны. Кроме того, в этот список вошли мои однокурсники из кадетского училища, несколько одноклассников и приятелей из Моршанска, а также платежеспособные и щедрые клиенты. Не забыл я и об интересных мне чиновниках, влиятельных членах лиги магов и просто очень богатых людях – моих потенциальных клиентах.
День был для меня действительно важным, поэтому я прибыл в ресторацию ближе к обеду и принялся за инспекцию. Денег на проведение мероприятия я не жалел – все должно было быть на высшем уровне. Не хватало еще, чтобы меня приняли за какого-нибудь скрягу. Все же это может негативно повлиять на мой имидж, так что я старался этого не допустить.
За этим делом меня застал прилет Витовта под охраной авиационного звена. Кстати, «Золотой талер» – одно из немногих заведений, где имеется сертифицированная вертолетная площадка.
– Здорова, Лед! – пожимая руку и похлопывая меня по плечу, произнес принц. – Спасибо за приглашение! Если бы не твое мероприятие, отец не выпустил бы меня из дворца еще пару месяцев!
– Здорова, бычара! – ответил я ему, с легким удивлением разглядывая внушительного наследника империи, который за это время успел серьезно раскачаться. Стал чуть ли не на голову выше и значительно шире в плечах. Я был тоже не хиляк, но все же не обладал столь выдающейся мускулатурой. – Ты зачем так раскачался?