На деле всё оказалось куда прозаичней.
Северянин почернел лицом, а из распахнутого рта вывалился распухший язык.
— Твою медь! — Оут, вскочив на ноги с силой пнул ещё теплый труп пленника. — Клятва крови!
— Он не мог соврать? — уточнил Хмурый, с опаской поглядывая на обезображенный труп. — У него язык прям за несколько секунд распух!
— Не знаю, как точно она работает, — недовольно ответил Оут, — но если Одаренный или обычный человек затрагивает табу, то его кровь мгновенно вскипает. Что до языка — в первый раз такое вижу.
— Не вини себя, Оут, — эмоции капитана прекрасно считывались мной. — Во-первых, мы не знали, что он под клятвой. Во-вторых, информации вытащили более, чем достаточно. В-третьих, своей смертью он сказал нам больше, чем рассчитывал.
— И что же? — заинтересовался Оут.
— Что это кто-то из Высших родов. — я пожал плечами. — Только у них хватит сил на организацию подобного.
— И кто?
— Громовы, Пылаевы, Ги’Дэрека, Дубровские, Пожарские, Толстые, Уваровы, Прокудины-Горские. И это только несколько фамилий, которые я знаю. Кого ни назови — пальцем в небо.
— И как понять, кто за всем этим стоит? — расстроенно произнес Жижек.
— Распутывать финансовые цепочки, — немного подумав, предположил я. — К кому идут деньги. Кто вообще больше всех выигрывает от происходящего.
— Ясно, — мрачно подытожил Оут. — В общем, вы как хотите, а я на следующей неделе в отпуск. Покатаюсь по княжеству, позаглядываю в гости к некоторым… нелюдям.
— Стоп! — я решительно покачал головой. — Даже не думай. Скольких ты сумеешь убить? Десять, двадцать? Остальные поймут, что на них открыли охоту и затаятся! Залягут на дно!
— А ты что, — прорычал Оут, — предлагаешь закрыть глаза на все это?
— Предлагаю подготовиться, — я покачал головой. — Продумать план, разбить его по кусочкам, найти верных людей, дать им инструкции. Чтобы разом накрыть всю сеть!
— Долго, — поморщился Оут.
— По-другому никак! — горячо возразил я. — Как только обозначим интересе, кукловод тут же заляжет на дно. Но если он единочасно потеряет целую сеть, то непременно запаникует!
— Хм, — Оут задумчиво посмотрел на солдат. — Будет непросто.
— Будет сложно, — поправил я капитана. — Но мы справимся. С вас отбор верных и надежных людей. Одаренные или обычные воины — неважно. Мы усилим их артефактами, зельями и ружьями. С меня — план.
— Как ты себе это представляешь?
— Проработанная логистика, Три варианта — оптимистичный, нормальный и пессимистичный. Как закончу — покажу вам, внесем правки.
— Нужна карта княжеств?
— В библиотеке возьму, — отмахнулся я.
— Гимназия! — охнул Хмурый. — Можем опоздать!
— На! — Оут сунул мне в руки простое бронзовое колечко. — Постарайся не выходить за пределы гимназии ближайшее время. Хмурый, конечно, присмотрит, но всё же.
— Когда отравлять будешь? — я посмотрел на своего денщика.
— Сюрприз, — усмехнулся солдат. — Не раньше следующего месяца. Для начала нужно создать традицию. Скажем вторник-четверг буду приносить тебе пирожки с капустой?
— Поделюсь с кем-нибудь пирожком и всё, привет, — недовольно проворчал я.
— Все нормально будет, — успокоил меня Хмурый. — Поверь, мне после этого придется намного сложнее.
— Значит к тому времени тебе придется стать Одаренным, — бескомпромиссно заявил я. — И тебе Жижек. Что скажешь, Оут?
—Я только за, — согласно кивнул капитан. — Деньги сейчас есть, при определенном желании ранги можно взять в ближайшее время. Но все зависит от парней. Тут насильно мил не будешь. Только если сами захотят.
— Я готов, — не раздумывая ответил Жижек. — После того боя… Как-то не понравилось мне ощущать себя бесполезной ветошью! Хочу как капитан.
— Я тоже в деле, — мрачно кивнул Хмурый. — Оно мне как бы не сдалось совсем, но этих сволочей надо наказать. И если бы не гранаты, склянки и капитан, северяне бы покрошили нас в салат. Надо становиться сильней. Без вариантов.
— Вот и отлично, — подытожил Оут, убирая тело в кольцо. — Хмурый, прибери здесь, Жижек, заводи свою колымагу.
— Слушайте, — неожиданно вскинулся Жижек. — А вот насчет собранной партии детишек, которые сейчас в каком-то северном городке. Может их освободим? У меня друг на северной границе три года служил. Этот Стальной клык находится в часе пути от Снежной поляны.
— Нас всего четверо, — вздохнул Оут. — К тому же Михаилу нужно возвращаться в гимназию.
— Сколько там детей? Десять? — уточнил я, мучительно соображая, что же предпринять.
— Девять, — поправил меня Жижек. — Отправка через три дня.
— Из-за устроенного нами переполоха могут и раньше отправить, — предположил Хмурый.
— Но сейчас идти опасно, — Оут с силой врезал кулаком по платформе от чего та недовольно покачнулась. — После устроенного нами пожара там, поди, все село на ушах стоит.
— Что у нас с деньгами? — чем больше я думал над пришедшей в голову мыслью, тем больше она мне нравилась.
— Более чем достаточно, — Оут похлопал по толстому мешку с монетами, который достался нам от Северянина. — Хватит вооружить целую армию!
— Скажите, профессионалы после налёта куда бы отправились?
— Куда подальше, — нервно хохотнул Жижек.
— Предлагаю вернуться.
Я с каким-то внутренним удовольствием посмотрел на ошарашенные лица воинов.
— Заодно и к торговцу зайдем и закупимся всем необходимым. Хмурый прав, детей могут отправить по этапу дальше.
— То есть ты предлагаешь внаглую прибыть в Снежную поляну, будто мы не при делах? — уточнил Оут. — После чего затариться там же у местного торговца, и поехать по, фактически, приграничью к северянам?
— Именно, — кивнул я. — Сколько добираться до Клыка, Жижек? Час?
— На нашей малютке, — Жижек похлопал по платформе, — я домчу за полчаса!
— Оут, — я вопросительно поглядел на капитана. — Слово за тобой.
— Вы, чтоб вас всех, понимаете, что это авантюра чистой воды? — капитан медленно выдохнул, будто бы стравливая накопившееся напряжение. — Вы понимаете, что к нам могут прицепиться ещё при появлении на Поляне? Вы понимаете, что это… самоубийство?
— Ради детей, старина, — усмехнулся я, уже не сомневаясь в решение капитана.
— Да ты сам ещё ребенок! — скривился Оут. — Жижек, разворачивай платформу. Мы, чтоб вас раз-эдак, возвращаемся.
Глава 13
Признаться, возвращаться назад было страшно.
Это как самостоятельно совать голову в пасть льву.
Правда, меня успокаивало две вещи.
Во-первых, с Оутом и моей аурой лидерства мы превращались в сильную боевую единицу. Во-вторых, я тешил себя мыслью, что никому и в голову не придёт, что устроившие кровавую баню Воины вернутся назад.
Действовать решили следующим образом.
Жижек с Хмурым отправятся за город — разведают дорогу, подготовят платформу к отправке.
Ну а мы с капитаном зайдем к торговцу, живущему под красной крышей.
Плана как такового не было.
Я не знал ни личности продавца, ни ассортимента его товаров, но что-то мне подсказывало, что мы найдем у него всё, что нам нужно.
Смущало только одно.
— Оут, как думаешь, — поверх мундира я нацепил доспех оператора УГа и перестал походить на школьника. — Мы не подставим торговца?
— Нашёл о чем волноваться, — хмыкнул капитан, двигаясь так, чтобы зарево устроенного нами пожара оставалось как можно дальше. — Он наверняка контрабандист, а у этих ребят черных ходов, как ножей у Хмурого.
— Он любит ножи? — уточнил я, делая в памяти зарубку.
Теперь, хотя бы знаю, чем порадовать Хмурого.
— Обожает, — кивнул Оут. — Он с ножами такие чудеса вытворяет — никакому Одаренному не снилось!
— Ножи — это же не совсем армейская специализация? — вслух задумался я.
— Хах, — непонятно чему развеселился Оут, сворачивая в очередной переулок. — Хмурый в армию попал не по желанию. Скрывался от ночного братства, а отслужив два года, перехотел возвращаться.
— Ого! — удивился я. — Так он, получается, почти готовый диверсант?
— Что есть, то есть, — кивнул капитан. — Поэтому его к тебе и приставил. Угрозу чует, как кот рыбу. Ну и если он не хочет, чтобы ты его заметил — не заметишь.
— Я замечу.
— Ну я про обычного человека говорил, — поправился Оут. — Так, а сейчас делай как я.
Мы вывернули к догорающей уже чайной, и в следующий момент мне стало не по себе.
То зарево, которое полыхало за домами, оказалось не чайной, а соседним домиком.
— Опа, — пробормотал Оут, замирая на месте. — Неудобно вышло…
— Мягко сказано, — согласился я. — Слушай, а чего местные даже тушить не пытаются? Просто стоят и смотрят?
— Сейчас и узнаем.
Оут нацепил на лицо привычную маску невозмутимости и двинулся к толпе местных, которые, позевывая, смотрели на полыхающее здание.
Подойдя к толпе, мы встали рядом и тоже уставились на резвящийся огонь.
— Уважаемый, может помочь потушить? — капитан, устав смотреть на горящее здание, покосился на ближайшего мужика.
— Какой там! — отмахнулся мужик. — Не потушишь уже, да и не надо.
— Это как так?
— Нельзя так говорить, конечно, — доверительно протянул мужичок, — но и пёс с этим складом!
— Жалко же?
— Не жалко, — отрезал местный. — А вот чайную жалко, бражку там подавали дюже крепкую!
— Какой-то запах не очень от этой чайной идет, — поморщился Оут. — Нехороший.
— Хочешь совет бесплатный? — мужичок скользнул по капитану взглядом. — Забудь, что ты тут унюхал. Чайная в последнее время стала неприятным местом. Всякое… нехорошее там происходило.
— Оно, поди, ещё не само собой загорелось? — протянул Оут.
— Шутишь? — удивился местный. — Да тут только целый отряд демонологов был! Обряд провели, бесов изгнали и огню предали проклятое место! И хорошо, что оно все сгорело! И чайная и склад этот!
— Понятно, — озадаченно протянул Оут.
— Да ничего тебе не понятно! — отозвался мужичок. — Два года назад к нам в село пришел представитель Пушной гильдии. Деньгами сыпал, в аренду вон склад взял. Духовые ружья по дешевке продавал, за шкуры платил хорошо.