Через несколько дней проснувшееся человеколюбие начальства получило объяснение — цесаревич поговорил с уральскими рабочими. Поговорил нормально — не как с равными, но как с людьми! Поверить в это было сложно: Царя, конечно, в массе своей народ любит, но вспомнить, когда последний раз власть снисходила до объяснения своих решений — тем более на таком уровне — не смог никто. Чудно́!
— Да врет он, — презрительно морщился сорокатрехлетний Афанасий и намахнул стопку, закусив ее соленым огурчиком. — Опять разбавил, собака! — погрозил проигнорировавшему это половому кулак.
Ничего ему Афанасий не сделает — все знают, что здесь разбавленная водка, и никого силком не тащат. Претензии? Вон двое дюжих молодчиков быстро объяснят старую истину: «а что ты хотел за такие деньги?».
Зато среди заводской молодежи Афанасий в силу возраста и квалификации пользовался большим уважением — чуть ли не с самого основания на Балтийском работает, начинал чернорабочим, за толковость был отправлен начальником цеха получать профессию слесаря, и теперь живет в арендованном домике, при жене, троих детях — все ученые, а старший уже успел устроиться на тот же Балтийский токарем. Настоящий образец для подражания, и молодежь время от времени уважительно приглашала его в кабак — выпить за их счет да поделиться мудростью.
Афанасию такие заведения уже давно не по рангу — сам он ходил в нормальные, чистые трактиры, и пил там нормальную водку, а не этот «шмурдяк». Добрый нрав, однако, позволил ему не зазнаться и не напрягать молодежь «проставой» в нормальном заведении — откуда у них такие деньги? Другие опытные и ценные для завода рабочие — особенно мастера — до такого снисходили редко, и на традиционное угощение для них молодежи приходилось тратиться изрядно — популярность Афанасия объяснялась еще и этим.
Один минус был у Афанасия — к властям, как и всякому начальству, он относился скептически:
— Молодые вы, обмануть как нечего делать. Дураку понятно, что на нашего брата-рабочего им плевать. Ишь ты, «пять лет потерпеть»… — фыркнув, Афанасий закинул в рот посыпанную зеленым луком картофелину.
— Мы-то может и дураки, — парировал девятнадцатилетний разнорабочий Федор, третий сын «середняка», решивший попытать счастья в городе и покинувший общину два года назад. — Но цесаревич-то точно нет: эвон каких дел наворотил.
— Покуда закона нет — говорить не о чем, — отмахнулся Афанасий.
— Закона нет, а лавку закрыли, — заметил двадцатиоднолетний Илья.
— Потому и закрыли, чтобы, значит, закона не было, — усмехнулся старый (в глазах визави) слесарь. — Мы же в столице. Привезут цесаревича на Балтийский, покажут лавку закрытую и скажут «зачем закон? Мы ж с пониманием». Он голову почешет и решит, что так везде. Инспекции мож отправит куда — они по сотне с заводчиков соберут и за это наврут с три короба. А пять лет, — фыркнул. — Я, может, и не доживу, а вот вы крепко запомните — наврал цесаревич или нет.
Молодежь фыркнула — тоже мне «не доживет», вон какая рожа цветущая, в дверной проем щеки не пролезают. Но уважение проявить нужно:
— Да ладно тебе, дядька Афанасий, — выкатил формальность младший из собравшихся, шестнадцатилетний Колька, перешедший на завод прямиком из работного дома для сирот. — Ты помирать-то не спеши, без тебя весь цех встанет.
Слесарь улыбнулся в бороду — приятно — и продолжил учить молодых уму-разуму:
— Сказать-то че хошь можно, да только сколько «мёд» ни говори, во рту слаще не станет. Власть — она громкая, а работать не любит.
— Доселе не врал, — заметил двадцатилетний, амбициозный, толковый и даже грамотный Иван, который не без оснований рассчитывал к возрасту Афанасия достичь желанного звания мастера цеха. — Смотри, дядька, как складно выходит — обещался наукою да образованием заняться, и весь вчерашний день ученых да издателей принимал. Надо полагать — не чаи гонял с ними в пустую.
— Покуда закона про лавки нет — грошь его посулам цена, — не принял аргумента Афанасий.
Дверь кабака открылась, и в него зашел ничем непримечательный, двадцатипятилетний чернорабочий Федор, о котором весь завод знал одну интересную деталь — новое действующее лицо трудилось осведомителем Охранки.
— Здорова, мужики, — жизнерадостно поприветствовал Федор коллег и явочным порядком занял свободный стул. — Чего это вы тут? Цесаревичу поди косточки перемываете?
— Обсуждаем, — не смутился Афанасий, за долгие годы успевший привыкнуть к разного рода провокациям и прекрасно знающий, за какие слова можно на каторгу угодить, а от каких вреда не будет. — Водку разбавляют, — щелкнул пальцем по стоящему на столе пузырю. — Как думаешь, Федька, будет толк, ежели Его Императорскому Высочеству о том написать?
Потеряв интерес — ничего ему тут не светит — осведомитель буркнул «не попробуешь — не узнаешь» и пошел проверять на прочность других посетителей.
Хмурое утро прогулке не способствовало. Порывистый ветер трепал шерсть собачкам и норовил снять с голов Великих княжон и Императрицы одинакового фасона шляпки — Дагмара, похоже, заметила «слабое звено» в виде Ольги и начала распространять материнскую любовь и на младшую дочь. Грустно, но зато у девочки будет на одну травму меньше. С затянутых тучами до самого горизонта небес падала противная, холодная мелкая взвесь, от которой совсем не спасали зонтики в руках слуг — ветер неумолимо гнал влагу прямо в лицо.
Ответственность за такую бодрящую прогулку лежит целиком на мне — Мише надо закалять характер, поэтому я поймал его на «мы же не девицы». После такого великим княжнам конечно же захотелось показать, что девичий характер в крепости не проигрывает, а Мария Федоровна воспользовалась принципом «не можешь победить — возглавь».
Глядя на жизнерадостно семенящего рядом со мной, обнюхивающего кусты, ноги и «коллег»-питомцев щенка, я придумал очевидную в общем-то вещь: если собака видит хозяина только на увеселительной прогулке, а дрессирует и кормит ее другой человек, нормальную, опасную, годящуюся в «последнюю линию обороны» псину не вырастишь.
— Антошка, — посмотрел я на маленького дрессировщика. — С сегодняшнего дня вы с Арнольдом…
Как Шварценеггер!
— … Переезжаете в мои покои.
Пацан привычно удивился — я все время людей удивляю, так и должно быть — а камердинер кивнул: понял, отдельного приказа не нужно.
— Зачем? — удивилась Дагмара.
— Если дрессировать и кормить собаку буду не я, то и собака будет не моя, — развел я руками.
Миша посмотрел на своего щенка, перевел взгляд на маму и изобразил жалобную мину.
Вздохнув, Мария Федоровна кивнула ему, и Степка получил приказ переезжать в Мишины покои. Пусть братец дружит с простолюдином — это полезно для них обоих.
Промучившись минут десять, мы с облегчением вернулись во дворец, оправившись завтракать. Под бутерброды с джемом и яишенку Императрица ознакомила меня с распорядком дня и отпустила переодеваться в мундир. Времени это заняло не много — остатков как раз хватит разобраться с почтой, потому что сегодня я проснулся поздно — почти в семь.
Начнем с писем — в первую очередь, конечно, от моей любимой Марго. Будущая жена жаловалась на жаркое берлинское лето, из-за которого ей пришлось уехать на курорт — принимать минеральные ванны. Кто-то за время пребывания в этом мире мне рассказывал, что сия процедура считается полезной для готовящихся к беременности дам, так что можно считать это толстенным намеком — Маргарита к главной задаче Императрицы, рождению наследника, относится с полною самоотдачей.
Написав ответ, в котором выразил одобрение такой формой досуга, я похвастался питомцем, пообещал прислать нашу с Арнольдом фотографию и отдал письмо для перевода на немецкий секретарю. Не знаю, как маменька объяснила ему провал в моей памяти, который поглотил немецкий язык, и объясняла ли вообще, но вопросов он мне не задает. И правильно — не его дело.
Второе письмо — из Сиама, и я его ждал. Рама V, он же Чулалонгкорн, очень недоволен тем, что Великие державы время от времени пытаются оттяпать у него кусочек страны. Грустно, но у них получается — не такая в Сиаме армия, чтобы громить европейцев, пусть и колониальные части их армий. Во время моего в Сиаме пребывания мы с Рамой об этом много говорили и сошлись во мнении, что такая тенденция не нравится нам обоим. Четырнадцать миллионов рублей — много ли это? В пересчете на стрелковое оружие, «огневой припас» и старенькие, но исправно работающие орудия — очень много. Еще миллион был мною потрачен на «маскировку» — подготовка к войне любит тишину.
Оружие покупалось в Америке, мистером Дэвисом, который ничуть не прогадал, приплыв тогда в Манчжурию. Его же компания через цепочку подрядчиков закупает маскировочные товары и нанимает перевозчиков. Рама офигенно счастлив — арсенал пополняется без всяких вложений, и, когда европейцы решат снова попробовать Сиам на прочность, их ждет большой сюрприз.
А еще мы с Рамой говорили о стратегии — было сложно, потому что правитель Сиама, в отличие от тех же англичан, крепко озабочен вопросами чести. За несколько дней, тем не менее, мне удалось убедить его в том, что большие полевые сражения с превосходящим противником штука, конечно, классная, способствующая героизму и доблести, но толку с такого способа ведения войны Сиаму никакого. А вот развернуть огромную партизанскую сеть на территории покрытой джунглями страны — это совсем другое дело! Ловушки, засады, влажный и жаркий климат, тропические болячки, отравленные колодцы — все это очень быстро вызовет у противников желание договориться: в эти времена никто не станет класть тысячи людей в джунглях хрен пойми ради чего — времена вторжения США во Вьетнам далеко впереди, и, если я все сделаю правильно, не наступят вообще.
У американцев были самолеты, с которых очень удобно выжигать гектары джунглей напалмом и химикатами. У американцев была бронетехника, которая, впрочем, в джунглях сильно теряет в полезности. У американцев был могучий пропагандистский аппарат, который позволил долгие годы загонять недовольных мясорубкой под лавку — не мешайте! У американцев была хорошая медицина, сильно снижающая безвозвратные потери. А главное, что было у американцев — стремление попилить военный бюджет под байки о «красной угрозе». Но у Вьетнама была чудовищных размеров партизанская сеть, полное презрение к воплям о «нечестности» методов партизанской войны и железная уверенность в собственной правоте — благодаря этому, пусть и ценой огромных потерь и критического заражения территорий минами и химикатами, у них получилось выгнать агрессора с позором. У нынешних европейцев всех этих замечательных вещей нет, а значит, как следует насладившись ямами с покрытыми дерьмом кольями, они быстро решат, что овчинка выделки не стоит и надолго потеряют к Сиаму интерес.