Молодой человек лежал в трусах, одеялом были прикрыты лишь ноги до колен. Грудь его была забинтована. Голову Евгений повернул к стене, рукой прикрыв глаза от яркого света потолочных ламп. На тумбочке рядом с кроватью стоял принесенный Еленой пакет. Евгений даже не притронулся к нему.
Елена вздохнула и осторожно толкнула дверь. Та еле слышно скрипнула и распахнулась наполовину. Стараясь не шуметь и осторожно ступая, девушка приблизилась к кровати Евгения. Тот лежал, не шевелясь.
Постояв над больным некоторое время и не решаясь позвать Евгения — вдруг тот спит, — Елена решила уйти. Но Евгений, будто почувствовав присутствие постороннего, отнял от лица руку и повернул голову, прищуренно взглянув на девушку.
— Лена! — удивленно и обрадовано воскликнул он, попытавшись подняться на локтях, но, морщась, упал обратно на кровать.
— Лежи, — тихо произнесла Елена, осторожно присаживаясь на край кровати. — Еще чего выдумал! Тебе нельзя пока вставать.
— Мне ничего нельзя, — зло сказал Евгений, пытаясь дотянуться до угла одеяла и накинуть его на себя.
— Лежи, тебе говорят! — шикнула на него девушка. — Стеснительный наш. Как ты?
— Как видишь, лежу целый день, — нервно дернул головой Евгений. — Со скуки тут подохнуть можно!
— Хочешь, я тебе книжку какую-нибудь принесу? Ты что любишь читать? — до Елены внезапно дошло, что они с Евгением незаметно перешли на «ты».
— Детективы, — подумав, сказал Евгений.
— У меня зарубежные есть. Пойдут?
— Спрашиваешь! А ты здесь, в хирургии работаешь?
— Нет, я в терапии. Сменилась только что.
— Ну а чего со мной-то сидишь? У тебя дети дома заждались, наверное, — упрекнул девушку Евгений. Елена насупилась.
— Значит, не нужно было приходить?
— Нет, почему. Спасибо, конечно, — смущенно пробормотал Евгений. — Ты только не обижайся, ладно? Это я так, глупость сморозил.
— А почему ты ничего не ел? Я тут домашнего тебе принесла.
— Не хочется. Потом поем, ладно?
— Ладно.
Они помолчали.
— Ты бы правда шла домой, а то темнеет уже, — сказал Евгений, пожевав губами. — Чего тебе со мной возиться, у тебя свои дела.
— Не говори глупостей! — Елена все же поднялась с кровати и оправила платье. — Я к тебе завтра зайду, хорошо? Только поешь, не забудь.
— Хорошо.
— И не раскисай. Все отлично будет, — попыталась улыбнуться она.
— Ты так думаешь? — недоверчиво хмыкнул Евгений, состроив кислую мину.
— И все бы вам мужикам ныть. Врач сказал, у тебя все в порядке, — немного вспылила Елена. При этом ее лицо несколько побледнело, а щеки покрыл легкий румянец.
— Не кричи, — Евгений приложил палец к губам. — А то сейчас этого разбудишь, — он глазами показал на кровать впереди, — и тогда точно узнаешь, что такое нытье.
— Хорошо, — шепотом сказала Елена, покосившись на бледного старика. — Я побежала. Не раскисай. — Она быстро нагнулась, поцеловала Евгения в щеку и выскользнула в дверь, оставив молодого человека наедине с его потрясением от происшедшего.
Спеша домой в приподнятом настроении, девушка даже не заметила, как кравшегося за ней в сумерках полупустой улицы осторожного, постоянно оглядывавшегося по сторонам, типа со стилетом в руке неожиданно скрутили двое неизвестно откуда взявшихся людей в темных костюмах. Через пару секунд они вновь бесследно исчезли, прихватив с собой упирающегося, напуганного человека.
— Альфа-два — Центру. Кудряшин.
— Центр на связи. Алексей, я немного занят. У тебя что-нибудь срочное?
— Да. Взяли диверсанта. Планировал нападение на «ЕТ».
— Кто?
— Вальцман. Наш дубль-координатор. Кстати, он как раз дежурил, когда эта история с Семенченко произошла.
— Теперь все понятно… Где он сейчас?
— В управе, активно колется.
— Результаты?
— Есть. Ожидаем очередного гостя на квартире «ЕМ».
— Аккуратней, не спугните.
— Обижаете, Виктор Степанович!
— Ну-ну. Спасибо за хорошую новость, Алексей. Работайте.
Штаб группы двадцать три — одинЗеленский
Зеленский дал отбой и снял с уха гарнитуру спецсвязи, положив ее на стол перед собой. Потом поднял глаза и бросил взгляд на гостя. Тот сидел все в той же позе: нога на ногу, колено обхвачено руками, спина прямая, будто штырь проглотил. Человек как человек, но неподвижный взгляд сразу выдавал искусственное его происхождение.
— Прошу прощения, был срочный вызов, — извинился Зеленский, складывая руки на столе.
— Ничего страшного. Я понимаю, — отозвался гость хорошо поставленным баритоном. — Взяли еще одного?
— Откуда вы знаете? — суровое лицо Зеленского начало каменеть. — Прослушиваете секретный канал?
— Информация от собственного наблюдателя, — на лице гостя не отразилось никаких эмоций. — Послушайте, уважаемый Виктор Степанович, давайте перестанем играть в игры. Я направлен к вам с конкретной миссией: содействовать вам по мере своих возможностей. Мы же не враги, а вы уже пятнадцать минут занимаетесь, простите, демагогией.
Брови Зеленского удивленно поползли вверх. Он чуть подался вперед и пристально посмотрел собеседнику в глаза.
— Я не знаю, что вы называете игрой, но вы пока не предоставили никаких доказательств своих добрых намерений. К тому же несколько лет подряд вы самовольно хозяйничаете на Земле и перекраиваете историю на свой лад, не вступая ни в какие контакты, а после заявляетесь, рассказываете мне о добрых намерениях и единстве целей. Если все так, как вы говорите, почему нельзя было выйти на нас сразу и совместно добиваться результатов?
— Я вам уже объяснял. Устав экспедиции не позволяет нам раскрывать свое инкогнито.
— А теперь позволяет?
— В связи с событиями экстренной важности в Устав внесены изменения, позволившие состояться нашей беседе. К тому же благодаря инциденту с Молчановым нам удалось выявить ваши группы и выйти на одну из них.
— Почему же вы не могли этого сделать раньше? — продолжать наседать на гостя Зеленский.
— Ранее мы их попросту не фиксировали. Вы обладаете неплохим экранирующим оборудованием. Появление же ваших сотрудников на месте нападения на Молчанова позволило нам проанализировать ваши методы маскирования. Теперь, как у вас говориться, вы видны как на ладони. Как видите, у меня от вас нет тайн.
Зеленский нахмурился.
— Я вижу, вы не верите мне, но не знаю, как доказать чистоту наших намерений.
— Вы можете сказать, где сейчас находятся все наши группы на Земле?
— Конечно, пожалуйста. — Гость не двинулся с места, а перед Зеленским на столе возник небольшой лист бумаги с координатами.
Зеленский, на лице которого не дрогнул ни один мускул, некоторое время смотрел на него, потом уверенно протянул к нему руку и поднял лист со стола.
— Игорь, проверь это, — передал он лист человеку, стоявшему рядом с ним.
Человек быстро ушел и вернулся через пару минут. Все это время Зеленский и гость изучающе смотрели друг на друга.
— Все верно, Виктор Степанович, — доложил Игорь, занимая прежнее место рядом с креслом Зеленского.
— Может еще что-нибудь? Например, по потолку походить? — язвительно поинтересовался гость. — Или огонь изо рта?
— Я думаю, обойдемся без этого, — серьезно сказал Зеленский, поиграв скулами. — Вы неплохо владеете нашим языком. Даже оборотами речи.
— При уровне наших технологий это несложно, уверяю вас.
— И даже огонь изо рта? — хмуро пошутил Зеленский.
— Даже огонь.
— А можно поинтересоваться, с кем я сейчас разговариваю на самом деле?
— Вы сейчас беседуете с флагман-интеллектом спейсера. Вернее, с его частью, отвечающей за внешние связи.
— С компьютером?
— Если хотите.
— А нельзя ли поговорить с конкретным… конкретным представителем вашей расы.
— Я могу запросить канал связи, но боюсь, от этого вам не будет никакой ощутимой пользы.
— Почему?
— Флагман-интеллект обладает огромным массивом информации, которым один конкретный индивидуум просто физически не в состоянии владеть. Поэтому в ходе беседы ему придется постоянно обращаться к тому же флагман-интеллекту за получением справочной информации. Это крайне неэффективно. К тому же флагман-интеллект облечен всеми полномочиями для ведения подобных переговоров и в совершенстве владеет вашим языком и привычными вам оборотами речи, как вы их называете. Речевые предпочтения Эолльцев и способы выражения мыслей скорее затруднят беседу, нежели будут способствовать ее успеху. Возможно, вам это представляется не совсем понятным, непривычным или противоречит неким этическим или еще каким нормам, но это так.
Зеленский постучал пальцами по столу, размышляя над сказанным.
— Хорошо, — сдался он наконец. — Я сразу хочу отметить, что изначально настороженное отношение к вам не должно восприниматься как проявление недоброжелательности или нежелание сотрудничать.
— Я понимаю. Осторожность, помноженная на осторожность. Особенно, в свете последних событий и активизации ваших врагов.
— Мы поняли друг друга, и я рад этому, — Зеленский довольно хлопнул руками по столешнице. — Так что же вы намерены предложить нам?
— Прежде чем мы продолжим наш разговор, мне тоже хотелось бы уточнить кое-что. Расставить, так сказать, точки над «i».
— Что же именно вы хотели уточнить?
— Откуда вы знаете об экспедиции Эолльцев, которых вы именуете не совсем понятным мне прозвищем «чудики»?
Зеленский с трудом подавил улыбку, а Игорь отвернулся в сторону, прикрыв губы кулаком.
— В этом нет никакого секрета. Об Эолльцах, как вы их называете, мы знаем из нашей истории.
— Вот как?
— Я родился в сто тридцать третьем году Новой эры, и, разумеется, история сохранила факт контакта с вашей цивилизацией, хотя и без конкретных подробностей этой встречи. Знаете, странно ощущать себя участником событий, которые уже произошли когда-то и давно канули в Лету.