Забвенье отступало неохотно. В памяти всплывали все новые и новые образы, объединяясь в цепочки и дополняя друг друга.
Дошкола, отпечатавшаяся в памяти редкими воспоминаниями далекого детства, за ней — школа первой ступени, успехи в области математики и физики, отмеченные учителями, спортивные секции (плавание, волейбол и курс самообороны). Неудачи и промахи тоже были, но они приносили не только огорчение, но и пользу: Борис двигался вперед, преодолевая трудности и разочарования и радуясь новым достижениям.
Вот уже и Школа второй ступени с углубленным изучением физики, математики и электроники. Ему прочили большие успехи в области науки, но Борис ушел в Высшую школу Безопасности и, через шесть лет, закончив ее с отличием, попал в организацию, о которой до того и слыхом не слыхивал — Центр Контроля и Устранения Временных Коллизий.
Работа казалась масштабной, интересной и даже захватывающей. Передовые исследования, новейшее оборудование и отзывчивые и добрые коллеги, старающиеся всячески поддержать новичка.
Сначала Борис попал по распределению в лабораторию, занимающуюся разработкой оборудования для контроля и управления временем — важнейшей области деятельности Центра, но вскоре охладел к ней и подал запрос на перевод в отдел аналитики, где, по собственному мнению, мог принести реальную пользу, реализуя свои возможности в области математики. Эта работа показалась ему интереснее и масштабнее, хотя и требовала большей самоотдачи.
Четыре года напряженного труда не прошли даром. Борису удалось значительно усовершенствовать методы прогнозирования и оценки поведения отдельных индивидуумов в условиях изменяющегося нелинейного времени. Попутно для себя самого, заинтересовавшись проблемой стабилизации временных энергетических уровней, с которой он познакомился еще в лаборатории времени, Борис вывел ряд положений, благодаря которым удалось доказать возможность пребывания в чужом времени без стабилизатора путем изменения энергетики организма.
Идея оказалась революционной. Теперь человек мог находиться в прошлом безо всяких дополнительных энергозатрат на его пребывание, и к тому же его никакими приборами невозможно было отличить от «местного», поскольку основного отличительного признака «пришельцев» — наличия полевого фона — не было и в помине. Все это раскрывало ряд новых возможностей по контролю прошлого.
Реализация нового метода внедрения контроллеров в прошлое и проверка на практике заняли чуть больше года и закончились вполне успешно. Борис сам был одним из испытуемых, спускаясь «вниз» вплоть до минус тринадцатитысячного. Его пересылка в прошлое была необходима для устранения пробелов в теории социального прогнозирования, с чем Борис неплохо справился, но, вращаясь в кругах контроллеров, неожиданно загорелся интересом к их работе.
Его долго отговаривали от поспешности в решении покинуть аналитиков и перейти в группу контроля, говоря о потере в его лице толкового математика, могущего принести Центру реальную пользу на стезе науки, однако, Борис был непреклонен, и руководство Центра было вынуждено скрепя сердце удовлетворить его просьбу.
Дальше были многомесячные наблюдения в нижнем времени с редкими операциями коррекции. Все оказалось не так романтично, как казалось вначале. Борис изнывал от рутины, бездействия, проклиная собственную поспешность и отвратительную привычку загораться на пустом месте, но признаваться в этом кому бы то ни было не хотелось. И он упорно делал вид, будто все это ему действительно нравится.
И тут внезапный вызов в Совет…
Принял его лично глава Совета Йозеф Браун. В кабинете еще присутствовали Координатор Зорин и прямой начальник Бориса глава группы контроля Стравинский. Еще присутствовал незнакомый немолодой человек, которого Фролов видел впервые.
— Проходите, Фролов, присаживайтесь, — предложил Браун, вставая, когда Борис нерешительно застыл на пороге его кабинета, оглядывая сидящих за круглым столом совещаний. — Прошу! — он указал на свободное кресло рядом с Зориным и, дождавшись, когда Борис усядется, тоже опустился в кресло.
— Борис Аркадьевич, у нас к вам предложение, — продолжил он после некоторой паузы.
Борис весь подобрался, застыв в напряженной позе.
— Слушаю вас.
— Это дело можно отнести к чрезвычайно, я бы даже сказал жизненно важным. Разумеется, вы вправе отказаться от него, но в любом случае вы будете вынуждены принять обязательства по неразглашению информации, с которой будете ознакомлены сейчас.
— Я готов, — не задумываясь, ответил Борис, хотя по его спине пробежал холодок.
— Ну что ж, — глава Совета оглядел присутствующих, вновь остановил взгляд на Борисе и продолжил. — Вы, наверное, как и любой другой человек Центра осведомлены о том, с чего, так сказать, началась Новая эра, вернее, что явилось предпосылкой для ее рождения.
— Вы имеете в виду результат работы физика Бельской?
— Именно! Но не все обстоит так гладко, как вы думаете. На самом деле — и это может подтвердить наш штатный историк господин Копф, — Браун указал на незнакомца, сидящего по левую руку от него. Тот еле заметно кивнул крупной шишковатой головой с редкими волосами с заметной проседью, — Бельской… Но я думаю, он лучше меня все вам объяснит.
Копф театрально откашлялся в кулак.
— Итак, господин Фролов, сейчас вы познакомитесь с тайной, являющейся едва ли не самой важной и самой охраняемой начиная с Абсолютного нуля, то есть с того памятного момента, когда наш домен разделился на несколько параллельных, дав тем самым возможность решить проблему перенаселения и некоторые социальные проблемы путем переселения желающих в новые миры-отражения.
Копф остановился, взглянув на Бориса мутными рыбьими глазами, и выдержал значительную паузу. Борис молча, с непроницаемым лицом ожидал продолжения.
— Да, так вот, — продолжил Копф, не дождавшись никакой реакции и явно несколько этим разочарованный. — Бельская действительно существовала и действительно занималась разработкой теории, легшей в основу теории многомерных пространств и нелинейного времени. Однако, она никогда не совершала никаких экспериментов и не могла их совершить по трем основным причинам: первая — это ее отстранение от работ в этом направлении буквально за месяц до так называемого Великого эксперимента; вторая — незаконченность теории, разработка которой в полной мере была осуществлена всего каких-нибудь сто шестьдесят лет назад; третье — технологии и энерговооруженность того времени физически не позволили бы ей произвести указанный эксперимент.
— Но как же тогда?.. — пробормотал Борис, явно обескураженный услышанным. — Простите, у меня все путается в голове… Ведь эксперимент действительно был проведен!
— Этот факт отрицать невозможно. Но повторюсь, теория управления многомерными пространствами была разработана в необходимом объеме чуть более полутора веков назад. Тогда же появилось и оборудование, способное осуществлять подобные «фокусы» с пространством. С временем, как ни странно, все оказалось гораздо проще, и возможность путешествовать по нему появилась уже в середине второго столетия Новой эры.
— Тогда получается… — глаза Бориса начали медленно расширяться. Он не договорил, замолкнув на полуслове.
— Именно так. Мир в его современном виде мог быть порожден исключительно вмешательством Центра. А до этого содействие его рождению оказала цивилизация эолльцев из двенадцатого локуса, живущих за тысячи лет от нас впереди.
— Я что-то слышал про них, но смутно представляю, о чем конкретно идет речь, — честно признался Борис.
— В таком случае я поясню. Цивилизация эолльцев была порождена в одном из миров-отражений естественной эволюцией и, разумеется, они были озабочены возможностью собственного рождения не меньше, чем все мы здесь присутствующие собственным. Изучая истоки своего мира и собственные, они обнаружили, что их мир имеет искусственное происхождение. Обнаружить Главную ветвь и узел ветвления при их уровне науки не составило для них большого труда.
Для проверки теории эолльцы отправили крейсер в расчетную точку пространства-времени, и можете вы представить себе их удивление, когда они обнаружили, что Земля, подходя вплотную к точке ветвления, не обладает не только технологиями, но и достаточными познаниями для осуществления этого самого ветвления?
Эолльцы после долгих размышлений и некоторых колебаний решили все-таки посодействовать развитию науки Земли в данном направлении, передав тогда еще девятилетней Бельской минимальные базовые знания, требующиеся ей для разработки сложнейшей физической теории. Знания проснулись в необходимое время. Бельская продвинулась достаточно далеко, но вот чего не учли эолльцы, так это человеческие слабости, а также технического уровня. Бельская, как я уже говорил, была отстранена от своих разработок, а ее теория долгое время пылилась на архивных полках.
— Но как же тогда Великий эксперимент?
— Он должен быть произведен для рождения нашего мира, и, я думаю, произведете его именно вы, господин Фролов, — тихо сказал Браун, но его слова грохотом камнепада отдались в голове Бориса. Он резко повернул голову к главе Совета и уставился на того в полной растерянности.
— Я?
— Именно вы, Борис Аркадьевич. Если, конечно, согласитесь на это.
— Но что я должен сделать для этого?
— В необходимое время активировать оборудование, находящееся в данный момент уже на гелиоцентрической орбите в прошлом между Марсом и Землей.
— Но почему этого не может сделать любой наблюдатель? Ведь достаточно дать любому контроллеру в руки кнопку и сказать, в какой момент она должна быть нажата. И для чего вся эта секретность?
— Вы не все до конца понимаете, Борис Аркадьевич. Согласно истории, именно Бельская провела тот Великий опыт, и, следовательно, все должно произойти именно так, по крайней мере, выглядеть. Остальное — тщательная разработка операции, которую, кстати, стало возможным провести именно благодаря вашим трудам в области социального прогнозирования.