тоит против нашей силы!
Ребятня понеслась в атаку, повергая соперников в бегство. Они выскочили из лабиринта, и тут меня осенило! Огонь, воздух, вода, земля — четыре пропавшие леди-стихийницы, а пятая Айлин с магией восстановления!
Я подскочил со скамьи словно ошпаренный и кинулся в сторону парковки. Достал из кармана зеркало связи и на ходу открыл его, ожидая ответа герцога ди Бофорта. Вот и пригодился артефакт, который я подарил Айлин, он остался в её сумочке, когда она пропала. Мы решили с Эдвардом держать связь через эту пару зеркал.
— Килиан, слушаю вас, — в отражении появился герцог. Он тоже выглядел не лучше меня, под глазами залегли тени от недосыпа.
— Ваша Милость, кажется, я знаю, что задумали похитители, — приглушённо произнёс я, садясь в маг-авто. — И лучше об этом знать самому императору. Ему угрожает реальная опасность, и никакая охрана не поможет.
— Я понял вас, граф. Езжайте ко дворцу, я скоро буду там, — кивнул Эдвард, и сеанс связи прервался.
Сердце бешено билось в груди. Почему никто не вспомнил детские сказки про боевые пятёрки? Что, если легенды возникли не на пустом месте? Когда-то очень давно маги могли реально создавать так называемые боевые пятёрки. Я не удивлюсь, если это были члены Ордена Блодеров.
Машина остановилась у дворцовых ворот, но у меня не было пропуска, поэтому пришлось ждать герцога ди Бофорта. Его маг-авто появилось через пять минут. Охрана пропустила нас.
— Килиан, надеюсь, у вас действительно есть рабочая версия, — пожал мне руку герцог. — Не хотелось бы зря беспокоить императора.
— Я уверен практически на все сто, что моя версия самая реальная, — без тени сомнения ответил я.
Мы долго шли по бесконечным анфиладам дворца. Стражники без слов впустили нас в кабинет Его Величества. Император уже ждал нас, значит, Эдвард его предупредил о нашем визите.
— Добрый день, Ваше Величество, — я склонил голову перед монархом, как только вошёл.
— Надеюсь, что этот день действительно будет добрым, лорд ди Бёрнхард, — он протянул ко мне руку.
Я несколько опешил от его жеста, который давал понять, что император относится ко мне как равному, и всё же в ответ тоже подал ему руку. Поздоровавшись крепким рукопожатием, мы расселись по местам возле рабочего стола императора.
— Не удивляйтесь, граф, моему приветствию, — монарх заметил моё секундное замешательство. — Насколько мне известно, ваша фиктивная помолвка с леди Айлин скоро станет настоящей, и мы с вами породнимся, — в его глазах промелькнул азарт. — Но не буду вас смущать. Вы ведь сюда не за этим прибыли.
— Именно так, Ваше Величество. Я знаю, что задумали заговорщики, — я старался говорить спокойно, но волнение меня выдавало. — Четыре леди-стихийницы: огонь, воздух, вода, земля, и с ними пятый элемент, соединяющий все стихии в себе, — леди Айлин. Помните детские сказки о приключениях магов боевой пятёрки?
— Конечно, у меня сын обожает книги этой серии, — губы Бенедикта чуть дрогнули в улыбке, когда он упомянул о наследнике. — Но ведь это только сказки, которые автор взял из старых легенд.
— Именно! А что, если эти легенды возникли не на пустом месте? Что нам известно об Ордене Блодеров? Их ведь стёрли с лица земли, уничтожили рукописи и книги по магии, — выпалил я на одном дыхании.
— Не все, конечно, следы уничтожены, — нахмурился император, задумавшись. — В секретных архивах хранятся кое-какие археологические находки, некоторые я даже открыл историкам для исследований.
— Значит, кто-то мог обнаружить другие рукописи, причём никому не известные, — предположение герцога не было лишено смысла. — Чёрный археолог нашёл, например, свиток, где описывается, как создать боевую пятёрку. Если верить легендам, против неё не могла устоять даже целая армия магов.
— Заговорщики не случайно выбрали юных и хрупких леди. Никто даже не подумает, насколько девушки могут быть опасны. Что могут сделать пять простых магинь против дворцовой охраны и телохранителей императора? — продолжал я доносить свою мысль.
— Мои люди сметут их в один миг, — хмыкнул правитель.
— Именно, на это и расчёт. Преступники ждут от охраны стандартного усиления в праздник невест. Они открыто дают нам понять, что именно на Зимнем балу запланировано покушение. И уверены в том, что мы не знаем о боевой пятёрке, поэтому действуют так нагло: воруют леди посреди белого дня, закладывают в их головы сценарий покушения, который сработает именно на празднике. Ведь сложить два и два несложно.
— В ваших словах, Килиан, есть разумное объяснение, но ведь мы можем просто не пустить леди на бал, запереть их дома под охраной, — парировал император, пристально смотря на меня.
— Думаю, этот вариант не сработает, Бенедикт, — герцог покачал головой. — Дориан ди Монтгоун недавно обследовал девушек, проверяя состояние спящего заклинания в их головах. Маг заметил, что оно влияет на мозг, пускает корни, если так можно сказать. Дориан предполагает, что, если заклинание вовремя не сработает, девушки погибнут. Заговорщики не оставили им шанса.
От такой новости у меня дыхание остановилось и страх за Айлин сковал сердце. Надеюсь, ментальная защита сработает и преступники не смогут закрепить вредоносное заклинание в её голове.
— Это настоящий вызов, джентльмены, — мрачно проговорил император. — Никогда ещё злоумышленники не были так близки к успеху. Они хотят бала? Он состоится, и даже леди-стихийницы вместе с Айлин будут присутствовать на нём.
— Это слишком опасно, Ваше Величество, — Эдвард стал мрачнее тучи.
— Знаю, но я не могу рисковать кузиной и другими девушками, нужно активировать заклинания в их головах, раз другого выхода нет. К тому же я не вижу иного способа выйти на заговорщиков. Уверен, они непременно будут на балу, чтобы держать всё под контролем и насладиться своим триумфом. Их менталист должен активировать в нужный момент заклинание в головах леди, уж он точно придёт на бал. Мы примем все меры безопасности, какие только возможны, — тёмные глаза императора пронзительно посмотрели на меня. — Заговорщики хотят убить меня? Что ж, я доставлю им такое удовольствие. У меня созрел план, джентльмены.
Глава 32. Вернулась
Холод пробирал до самых костей, сковывая тело, кровь еле текла по венам, в носу стоял запах гари. Что со мной? Я умерла?
Открыв глаза, я долго не могла сфокусировать взгляд, всё расплывалось. Голова гудела, как чугунок. Собравшись с силами, я приподнялась и с трудом села. Что случилось?
В памяти всплыли обрывки ритуала в монастырском храме, горячий поцелуй с фиктивным женихом — в отличие от него, поцелуй был точно не фиктивный, а самый настоящий. Потом мы ехали в машине, и она заглохла. Снова обжигающие губы напарника, его горячее тело, которое меня согревало, и настоящее безумие, охватившее нас. Если бы не Эдвард, не знаю, чем бы закончились эти огненные объятия.
Кажется, я сижу в автомобиле брата. Я заснула по дороге? Мы вернулись домой? Почему так холодно? И где сам Эдвард? Брат точно разбудил бы меня, не дав замёрзнуть в машине. Я потёрла перчаткой обледеневшее окно, за которым был день.
Зрение понемногу восстанавливалось, и я разглядела высокое каменное крыльцо здания Императорской Скамьи. Ничего не понимаю. Что я тут делаю? Двери главного входа распахнулись, и мой брат кинулся вниз к машине. Ну наконец-то, хоть кто-то вспомнил обо мне.
— Айлин! — дверца чуть не слетела петель, когда Эдвард открыл её. — Ты жива! Я так и знал, что ты явишься сюда, поэтому поставил магический оповещатель. Как ты себя чувствуешь?
Он сунулся в машину и неуклюже обнял меня. Что это с ним и что за странные вопросы о моём самочувствии?
— Всё в порядке, только жутко замёрзла, — недовольно посмотрела я на брата. — Почему мы до сих пор не дома? Ты отдал обереги на экспертизу?
— Ты… не помнишь ничего? — нахмурил он брови.
— Помню, — буркнула я недовольно. — Чуть не окоченела тут, пока ждала тебя.
Эдвард, ничего сказав, сел на водительское место. Мотор заурчал, а затем брат обернулся и пристально посмотрел на меня.
— Айлин, тебя похитили. Ты исчезла в портале, который открылся прямо в моём авто, — тяжёлым голосом сообщил Эдвард. — Ты пропала на пять дней.
— Что? — сердце чуть не остановилось от таких новостей. — Меня похитили?!
Волна страха прокатилась по телу, превратившись в тугой узел в области солнечного сплетения.
— Потом всё расскажу, сначала нужно вызвать полицию, — брат достал карманное зеркало и связался со своим помощником, попросив его прислать группу прямо к Императорскому Суду. — Потерпи, дорогая. Следует дождаться экспертов, как полагается, потом я отвезу тебя домой.
— О нет, — тихо прошептала я, осознавая, что со мной произошло. — Выходит, ментальная защита не помогла? Ди Корби говорил, что только он сможет снять блок. Как так вышло?
— Понятия не имею. Нужно вызвать его на допрос, — брат стал мрачнее тучи. — Лиам проверку прошёл. Скорее всего, архимаг заговорщиков оказался сильнее ди Корби. Точнее станет известно, когда тебя осмотрит маг-менталист. Попробуй, может, всё-таки что-то вспомнишь?
Я прикрыла веки, сосредотачиваясь. Воздух в машине прогревался, и холод уже не сковывал меня.
— Нет, не помню ничего, — покачала я головой, открыв глаза. — Последнее, что всплывает в памяти, это как я села в твою машину, забрав браслеты из бардачка.
— Именно в этот момент и сработал оберег, передав координаты для портала. Думаю, твоё кольцо оказалось тоже непростым, как и у других девушек. На него и среагировал браслет, подав сигнал, — удивлял меня брат. Я поднесла руку к лицу и потянула за кольцо.
— Что такое? — моментально поднялась волна паники, когда я поняла, что не могу сдвинуть украшение с пальца. — Оно словно приклеилось!
— Не снимается? — Эдвард сжал челюсти. — Мы узнали клеймо на кольце, это символ архимагов Ордена Блодеров. У Бенедикта на перстне с рубином оказалось такое же клеймо. Значит, заговорщики отвели тебе главную роль, как и предполагал Килиан.