– Откуда я знаю?
– Зато я знаю. Из Мартенека вы отправились искать мага Захариуса. Там с вами приключился небольшой конфуз. Вас… убили. И забрали медальон. Я верно все излагаю?
– Ну ладно, – сдался я. – Ваша правда. Я действительно снял с трупа барона медальон. В моем положении лишняя горсть дукатов совсем не помешает. Я понятия не имел, что это за штуковина, пока сволочь по имени Захариус не рассказал мне о царе Заламане и его реликвиях. А потом он украл этот медальон и смылся с ним в неизвестном направлении. Вот и все.
– И вы решили найти книгу, о которой он вам сказал?
– С чего вы решили, что он рассказал мне о книге?
– Вы отвечаете вопросом на вопрос. Это невежливо.
– Я шел в замок Гранстон, чтобы отдать обручальное кольцо барона его вдове.
– А заодно найти книгу «Аль-Рисалат». Зачем?
– Просто мне стало интересно. Захариус сказал мне, что пять реликвий Заламана смогут исполнить пять моих желаний.
– И вы вообразили, что сможете сами найти эти реликвии? В одиночку? – Мастер слабо улыбнулся. – Вы умиляете меня, мессир Алекто.
– Сейчас вы скажете, что я лох. Но я не обижусь. И знаете, почему? У меня нет выбора. Я так понял, что поиск реликвий – это и есть Главный Квест.
– И логика событий привела вас к нам, не так ли?
– Рано или поздно она бы меня куда-нибудь да привела.
– Я вижу у вас отличный эльфийский меч, – сказал Мастер. – Сдружились с лесными жителями?
– Это имеет отношение к реликвиям?
– Возможно. Но давайте говорить начистоту. Книга у вас, я знаю.
– Да, она у меня. – Я понял, что крутить не имеет смысла. – Я искал человека, который сможет ее прочитать. Некоего Яфи Нудельмана.
– Нудельман работает на нас, – сказал Мастер. – Мы давно следили за Захариусом и знали, кто и зачем заслал его в Саграмор. Ваше появление сорвало операцию, которую мы давно и тщательно готовили.
– Хотели подсунуть Захариусу дезу?
– Именно. У Захариуса есть могущественный хозяин по имени Шамхур Рискат. Один из самых сильных альбарабийских магов. Можно даже сказать – самый сильный. И самый опасный. По нашим данным, он возглавляет тайную организацию, которая называется «Истинный путь». У этой организации большие и очень опасные планы. Один из них – заполучить реликвии Заламана. Когда-то очень давно, во времена Альбарабийских войн, отряд рыцарей сумел проникнуть в заброшенный город Тфиф и отыскать гробницу Заламана. Там помимо прочих сокровищ рыцари нашли две из пяти реликвий Заламана – медальон и книгу. Обе реликвии потом оказались в разных местах, но их отыскал рыцарь по имени Черный Венсан. Он передал их Рискату, а тот обманул его и умертвил. Прошло несколько лет, и рыцари Севера снова пришли в альбарабийские земли, чтобы покончить с Рискатом и его организацией. Им почти удалось схватить мага – почти. Рискат бежал, но вот его казна попала в руки рыцарей. Так медальон и книга оказались у старшего Гранстона. Естественно, что Рискат пытался вернуть их обратно.
– Любопытная история. И что теперь?
– Теперь в ситуацию с реликвиями вмешались вы, приятель. Вы оказались посвящены в тайну, которая уже давно является государственным секретом Империи. Понимаете, что это значит?
– Догадываюсь. Отказаться сотрудничать с вами я не смогу.
– Вот именно.
– Предположим, я согласен. А что я с этого буду иметь?
– Мы поможем вам отыскать все пять реликвий. А вы отдадите их нам.
– То есть я буду ищейкой. Натаскаю для вас каштаны из огня, а меня за это ласково потреплют по загривку, дадут косточку и позволят дальше выть в этом мире на луну?
– Зачем вам реликвии?
– Я хочу вернуться домой.
– Вы вернетесь. Когда вы отыщете все пять реликвий и передадите их нам, Главный Квест будет выполнен, и вы окажетесь в своем мире.
– Почему я должен вам верить?
– Потому что я говорю правду. Мы ведь прекрасно знаем, кто вы такой и почему здесь оказались. Думаете, вы первый? До вас тут побывала куча народа, но все они не справились с задачами Квеста.
– С чего вы взяли, что я справлюсь? – Я почувствовал волнение и беспокойство.
– Я не говорю, что вы справитесь. Я предлагаю вам сделать то, что от вас требуется. И помочь вам в выполнении Главного Квеста. Мы не благотворительная организация, но у нас с вами общие интересы. Без нас – говорю вам со знанием дела – шансов выжить и заполучить реликвии у вас практически никаких.
– И что я должен делать?
– Для начала отдать нам книгу. Вы ведь все равно не можете ее прочесть. А мы можем.
– Ладно. – Я вытащил «Аль-Рисалат» из сумки и положил на стол перед Мастером. – Играем по вашим правилам. Что теперь?
– Теперь пообщайтесь с вашей будущей помощницей Марикой, – сказал Мастер. – Марика, поздоровайся с нашими друзьями.
Девушка сделала несколько шагов – двигалась она ну прямо как профессиональная манекенщица – и скинула капюшон. Меня по хребту продрал холодок. Более эффектной девушки мне не приходилось видеть уже много лет. Большущие золотисто-зеленые глазищи под изломанными черными бровями, тонкий носик, пухлые алые губы, рыжие тяжелые волосы, расчесанные на прямой пробор…
И вампирские клыки во рту.
– Марика – продукт магии Трансформации, – пояснил Мастер. – Искусственное существо. Мы в своих лабораториях часто создаем агентов, обладающих особенными способностями, поскольку противная сторона тоже занимается подобными вещами. Вам уже встречались людомеды, которых мы используем для самой простой работы. Там, где нужны всего-навсего сила и отвага. Марика предназначена для более сложных миссий. Она – вампироморф. В своем роде совершенное творение. Для ее создания мы использовали биологические материалы аж восьми разных существ.
– Включая черную альбарабийскую пантеру, королевского суккуба и ламию, – сказала Марика чуть хрипловатым голосом.
– И еще как минимум графа Дракулу и Кристанну Локен,[2] – добавил я.
– Марика умеет очень многое, – продолжал Мастер. – Вы сможете в полном объеме оценить ее способности, когда начнете выполнять свою работу.
– Нисколько в этом не сомневаюсь, – пробормотал я. Только сейчас я заметил, что у Марики вертикальные зрачки. Но содержание тестостерона в крови у меня все равно росло бешеными темпами.
– Сразу замечу, Марика в принципе будет выполнять ваши приказы, если они будут отвечать ситуации, – сказал Мастер. – Но в ряде случаев она будет действовать согласно тому алгоритму, который в нее заложен.
– В смысле?
– Ваши противники будут использовать против вас различных демонических существ, это их излюбленный прием. Вообще в этом мире любой маг считает хорошим тоном держать при себе какого-нибудь монстра. Марика специально обучена действовать против подобных существ.
– И побеждать их, – сказала красавица, обдав меня таким взглядом, что меня прошиб крупный пот. – А еще я умею располагать к себе мужчин.
– Вот в этом я нисколько не сомневаюсь, – вырвалось у меня. – А потом, лапуля, ты используешь их как добровольных доноров?
– Не всегда. – Красотка сверкнула глазами. – Иногда я бываю очень-очень ласковой. Но только не в том случае, когда паршивый стервец бросает меня одну, да еще рядом с вонючим, насквозь прогнившим кадавром!
– Куршавель? – Такого изумления я не испытывал ну очень давно. – Ты?!
– Не ожидал, женишок? – Марика зашипела и так посмотрела на меня, что я едва не обмочился со страху. – Не бойся. Я уже простила тебя. Пока простила.
– Мы приставили Марику к герцогине Гранстон довольно давно, – с улыбкой сказал Мастер. – Барон Томас был под нашим наблюдением. Нас очень интересовало, не контактирует ли он с людьми из «Истинного пути», – пояснил Мастер. – Конечно, Марика не могла показаться в Гранстоне в своем настоящем облике, баронесса Гранстон вряд ли примирилась бы с такой необычной служанкой. Поэтому Марика все это время использовала свои чары. Камеристка-дурнушка не могла вызвать никаких подозрений. Между прочим, Марика вам очень благодарна, ведь вы сумели разобраться с ключом и замком в библиотеке и найти книгу.
– И она рассказала об этом вам? Некрасиво стучать, Марика.
– Это моя работа, дорогой. – Вампирша сладострастно облизала свои кроваво-алые губы.
– Э, нет, постойте! – Я так разволновался, что вскочил со скамейки и замахал руками. – Это что же получается? Ваш совершенный продукт генно-магической инженерии бухнулся в обморок, когда появился тот зомбак! Вместе того, чтобы показать себя во всем могуществе. Вместо того, чтобы отвинтить этому кадавру голову. Как вы это объясните? А, Куршавель?
– Ну во-первых, я только притворилась, что упала в обморок, – сказала Марика мурлыкающим тоном. – Надо же мне было посмотреть на героя в действии! И ты не подвел, дорогой. А во-вторых, ты еще не зарекомендовал себя настолько, чтобы тебе можно было открыть правду.
– Ну знаете… – Я вытер с лица пот. – Вот всего ожидал, но такого…
– То ли еще будет, мессир Алекто! Главный Квест – серьезнейшее испытание, и вам придется столкнуться с такими врагами, что без нашей помощи вы просто обречены. Захариус был всего лишь заурядным магиком, жалкой шестеркой Риската, но он сумел отравить вас и похитить медальон. Понимаете, о чем я?
– Я уже ничему не удивляюсь. – Я старался не смотреть на Марику. – Вы меня убедили.
– Вот и хорошо. – Мастер придвинул к себе книгу. – Мы займемся дешифровкой «Аль-Рисалата», а вы, господа, получаете от меня первое задание. Завтра утром вы присоединитесь к армии, которая направляется к границе Лансана – там сейчас начались бои с войсками короля Жефруа. Вас будут ждать у Западных ворот. К тому времени, как вы прибудете туда, мы закончим дешифровку, и вы получите все необходимые сведения. Их привезет вам Марика. Вот деньги, – Мастер передал мне банковский чек на тысячу дукатов, – и приказ для маршала Понсе-и-Ортеги, нашего командующего Лансанской армией. Этим приказом вы зачисляетесь в отряд особого назначения, которым командует капитан Брейс Уоллас. Он уже ждет вас. Вы свободны. Приятно было пообщаться.