Подвешенная под опытный экземпляр «Ме. 262» 500-кг авиабомба SC.500, одна из ходовых в люфтваффе.
Вместе с тем нельзя не отметить, что производство «Me.262» тормозилось прежде всего недостатком двигателей. Из-за этого в апреле 1944 г. люфтваффе получили 16 машин, а в мае – только 7. По мнению английского историка авиации Альфреда Прайса: «Недостаток двигателей, более чем какой-либо другой фактор, сдерживал готовность «Me.262» до середины 1944 г.» [89– P.15]. Ресурс двигателя «ЮМО-004» весной 1944 г. составлял всего 10 часов. Для сравнения: до предела форсированные поршневые двигатели того же периода имели ресурс порядка 25 часов, и это считалось довольно низким показателем. Что хуже всего, двигатель «Юнкерс Моторен» часто вспыхивал без видимых причин.
Блицбомберы идут в бой. В середине мая 1944 г. Гитлер принял решение, что все выпущенные к тому времени «Me.262» (за исключением выделенных в испытательную команду 262) должны направляться в бомбардировочные части. Согласно его мнению, реактивные самолеты, используемые как скоростные фронтовые бомбардировщики, должны были оказать необходимую поддержку вермахту. Ведение боевых действий в условиях господства союзников в воздухе фактически лишало немецкое командование возможности воздействовать на ход сражений самым маневренным средством войны – авиацией. Любые попытки атаковать наступающие дивизии союзников бомбардировщиками или штурмовиками могли превратиться в избиение немецкой авиации вездесущими «мустангами». Реактивные бомбардировщики могли действовать в столь сложных условиях с куда меньшим риском. В связи с этим 29 мая Геринг собрал в рейхсканцелярии в Берлине совещание, в котором приняли участие генералы Галланд, Боденшатц, Кортен и полковник Петерсен. Несмотря на их ставшие уже общим местом возражения, рейхсмаршал приказал укомплектовать «Me.262» бомбардировочные эскадры, а испытания «Me.262» как истребителя отложить на более поздний срок или проводить в ограниченном масштабе. Благоприятствовало такому решению наличие подготовленных кадров пилотов-бомбардировщиков. Их переучивание на истребители, как правило, ни к чему хорошему не приводило.
Все это ускорило перевооружение вышеупомянутой I группы 51-й эскадры. Отныне вместо 51-я бомбардировочная эскадра во всех документах она именовалась 51-я бомбардировочная (истребительная) эскадра. Когда 6 июня 1944 г. союзники высадились в Нормандии, один из руководителей министерства вооружения, Отто Заур, на совещании у Гитлера сказал даже, что «Me.262», используемые как бомбардировщики, просто сбросят войска вторжения в море». Однако принятые меры по превращению «Me.262» из игрушки асов в действительно эффективную боевую машину запоздали. Должно было пройти еще несколько недель, пока 51-я эскадра достигла полной готовности.
20 июля 1944 г. подразделение «блицбомберов» было перебазировано в Шатоден (Chateaudun) во Франции с целью воздействия на перешедшие в наступление войска союзников. Боевое крещение приняли десять первых машин, составлявших 3-ю эскадрилью под командованием гауптмана Вольфганга Шенка. Немецкие самолеты (в основном нулевой серии) еще не имели установленных бомбардировочных прицелов, и пилоты должны были сбрасывать бомбы, пользуясь прицелами бортового стрелкового вооружения и собственным опытом. До момента завершения перевооружения группы на реактивные бомбардировщики 3-я эскадрилья действовала независимо и вошла в историю под названием «Команда Шенка» (Kommando Schenk).
Практика быстро показала серьезные сложности с использованием новой машины. Как докладывал летчик-испытатель Мессершмитта Фриц Вендель:
«Дальность была недостаточна для действий как бомбардировщика ввиду того, что база должна была располагаться более чем в 100 км от фронта из-за большой активности вражеских истребителей».
«Для возросшего веса с бомбами, шасси и покрышки должны были быть усилены».
Также Вендель отмечал проблемы с центровкой самолета после сброса бомб. Усугублялась эта проблема общим смещением центра тяжести назад из-за двух снятых 30-мм пушек. Это заставило не полностью заполнять задний бак (400 литров вместо 600 литров) и писать замысловатую инструкцию для пилота по расходованию горючего. Учитывая, что задание на истребитель-бомбардировщик существовало с весны 1943 г., все эти проблемы не что иное, как серьезные упущения Мессершмитта в проектировании нового самолета (несмотря на объяснимые сложности создания самолета нового поколения).
Нельзя не отметить, что момент для использования реактивных ударных самолетов был весьма перспективным. 25 июля 1944 г. началась операция «Кобра» – прорыв американцев с плацдарма с последующим охватом войск немецкой 7-й армии в Нормандии. Операция в значительной степени опиралась на снабжение автотранспортом. Именно тогда американцами был организован «Red Ball Express» (красный круг обозначал приоритетность груза, заставлявший других водителей остановиться), состоявший на пике своего развития из 6 тыс. грузовиков. Атаки «Ме. 262» на колонны грузовиков с боеприпасами и горючим могли существенно ухудшить ситуацию со снабжением наступающих американских частей.
Тем временем ситуация в Нормандии резко ухудшилась. Прорыв армии Паттона вскоре привел к образованию фалезского «котла» и стремительному отступлению немцев из Франции. 12 августа ввиду начавшегося наступления войск союзников 51-я эскадра перебазировалась на аэродром Этамп вблизи Шартра, а через четыре дня – на аэродром Крейль под Парижем. Там она находилась до 27 августа, когда снова сменила базу, на этот раз на Ювенкур, откуда уже на следующий день из-за угрозы со стороны британских истребителей направлена в Шиевр в Бельгии. 28 августа «Me.262» атаковали наземные цели в Мелюне, вблизи Парижа, куда уже успели добраться американцы. В этот день группа понесла первые потери. Около 19.15 возвращавшийся на аэродром обер-фельдфебель Иеронимус Лауэр был атакован «Тандерболтами». Головной «Р-47» открыл огонь по снижающемуся «Me.262». Тот зацепил крылом за землю и разбился. Череда перебазирования продолжилась 30 августа, когда 51-я эскадра переместилась на аэродромы «Фолкель» и «Эйндховен» в Голландии, откуда она должна была использоваться для остановки вражеских войск на рубеже канала Альберта у Антверпена и Лурена.
Только осенью 1944 г. проявились качества «Me.262» как высокоэффективного оружия для уничтожения особо важных объектов. Начиная с 26 сентября пилоты «Me.262» 51-й истребительно-бомбардировочной эскадры бомбили захваченный англичанами неповрежденным мост в Нимвегене. В первый день потерян только один самолет, подбитый зенитной артиллерией. Попытки перехвата реактивных бомбардировщиков истребителями, как правило, заканчивались провалом. 30 сентября, около 09.30, патруль из шести «Спитфайров» встретил в тех же окрестностях два «Me.262» с подвешенными бомбами, направлявшихся к мосту. Канадцы немедленно кинулись на немецкие бомбардировщики, которые сразу сбросили свой груз и вышли из-под атаки на полной скорости. Только 13 октября англичанам удалось одержать первую победу над «Me.262». Пилот-офицер Роберт Коул, летавший на «Темпесте», записал на свой счет реактивный «Мессершмитт».
Газовая турбина реактивного двигателя ЮМО-004 в процессе изготовления. Хорошо видны полые лопатки, припаивавшиеся к колесу турбины серебром.
Истребители и зенитные орудия не могли оказать практически никакого противодействия реактивным бомбардировщикам. «Me.262» действовали поодиночке, выходя днем к цели на высоте 8000 м, и сбрасывали бомбы с пологого пикирования с высоты 6000 м. При такой большой скорости полета и изменении высоты зенитные орудия были бесполезны. Реактивные «Мессершмитты» могли действовать практически безнаказанно, что вызывало ярость противоборствующей стороны. Никакое воздушное прикрытие моста не могло решить эту проблему. Для патрулирования вокруг моста были привлечены новейшие «Спитфайры» «Mk.XIV» и «Темпесты», но и они не достигли сколь-нибудь заметных успехов.
«Звездным часом» реактивных бомбардировщиков стала операция «Боденплятте» («Опорная плита») в новогоднюю ночь 1945 г. «Me.262» из 51-й бомбардировочной эскадры совместно с «Me.109» и «ФВ-190» из 3-й истребительной эскадры нанесли удар по английскому аэродрому в Эйндховене, где было уничтожено 50 «Спитфайров» и «Тайфунов». Это был наиболее результативный удар по аэродрому во всей операции «Боденплятте». Фактически реактивные бомбардировщики боролись за господство в воздухе, не сбивая одиночные самолеты союзников, но уничтожая их на аэродромах, – еще один аргумент в пользу постройки «Me.262» в варианте ударного самолета.
Одной из самых известных акций реактивных бомбардировщиков стали удары по мосту в Ремагене. Это был единственный мост через Рейн, доставшийся союзникам неповрежденным. 7 марта 1945 г. американская 9-я танковая дивизия подошла к мосту Людендорфа в Ремагене и захватила его, сумев предотвратить подрыв. Мост был сразу же защищен с воды и воздуха. Омар Бредли писал: «На плацдарм было переправлено такое количество зенитной артиллерии, плотность огня которой только в два раза уступала плотности зенитного огня, созданной нами на плацдарме в Нормандии. Вверх по течению через Рейн были протянуты заграждения, предохраняющие мост от подводных мин и мин, управляемых по радио. С обеих сторон моста были выставлены патрули, следившие, чтобы диверсанты противника не просочились на мост в составе наших колонн. Аэростаты заграждения были подняты в воздух с высот по обоим берегам Рейна, в воду были сброшены глубинные бомбы, чтобы не позволить водолазам-подрывникам противника незаметно подойти к мосту» [90– С.554]. Однако для защиты от реактивных бомбардировщиков все эти меры были почти бесполезными. К слову сказать, советские зенитчики жаловались на трудности в ведении огня по реактивным машинам, с которыми они столкнулись под Берлином в конце апреля 1945 г. Стандартное упреждение, рассчитанное на поршневые самолеты, оказывалось совершенно недостаточным для «Ме. 262».