— Богиня их главная, — пояснил Эктан. — У них и другие есть, и у всех такие же имена длинные.
— Всё с ними ясно, — махнул я рукой. — Ну, а колдун-то что?
— Колдун думал три дня и три ночи, — Лагнер рассказывал мне эту историю — совершенно реальную, если верить ему — как какую-то сказку. — А потом говорит эльфам — хотите, сделаю так, чтобы любой кабан за себя постоять мог да любому охотнику зад надрать?
Я мысленно прикинул умственные способности колдуна. Нет, мастерства ему не занимать — если это всё правда, конечно же! Но вот ума точно недостаёт. Он же тоже жил в том лесу!
— Эльфы согласились, и колдун превратил кабанов в… то, что они сейчас, — заканчивал свой рассказ Лагнер. — Те кабаны первым делом перетрахали всех эльфиек, затем всех эльфов и закончили эльфийскими стариками и старухами. Детей, говорят, не трогали… они их только жрали иногда, когда другой добычи не было.
— И те не сопротивлялись?! — не поверил я.
— А как тут будешь сопротивляться, когда тебя уже жрут…
— Я не про детей, — отмахнулся я. — Я вообще про эльфов.
— Экология! — наставительно поднял палец Эктан. — Кабаны — часть природы, они неприкосновенны.
— Колдуна, правда, кабаны уважали как своего отца родного, — Лагнер почесал в затылке. — Тот один на них давление имел. А эльфы… сначала терпели, плакали, но терпели.
— А потом понравилось? — предположил я.
— А потом откупаться стали, — приняв мои слова за чистую монету, покачал головой бугай. — Всякими эльфийскими чудесами. Кабаны смекнули, что это выгодно, и трогать их перестали. Зато в деревни окрестные порой наведываются.
— То есть, эти рекетиры мало того, что тут всех держат… так ещё и к другим лезут?! — мне вдруг почему-то отчаянно захотелось копчёной свинины. Или жаренной — так, знаете, чтобы прямо на костре, чтобы сок на угли капал!
— Они не в этой части леса, — благодушно махнул рукой Эктан. — Лес-то — он большой… а мы близко к Замку Сакральных Знаний, а его иерархи никогда не допустят такого беспредела возле себя. Кабаны тоже знают, что здесь много могучих магов — опасаются…
— Говорят, ближе к Замку даже эльфы посмирней обычных, — заметил Лагнер.
— Это, конечно, радует, — вздохнул я. — Однако… Может быть, мы к замку и придём часа через два-три. Если будем двигаться в нужном направлении.
Я встал на месте.
— Однако — вот что я спрошу. Все из вас уверены, что мы до сих пор не сбились с пути?
Глава 8Эльфийские порядочки
— Стой!!!
Громкий шёпот со стороны сэра Лагнера поймал меня в тот момент, когда я уже занёс ногу. Я непонимающе поглядел на него, но замер на месте — мало ли, на какую гремучую змею или противопехотную мину я сейчас собирался наступить!
Лагнер жестами показал нам троим отступать, так что мы пятились до ближайших кустов. Только затем он выдохнул и пояснил нам:
— Эльфы!
— Где?! — Рэм подскочил и начал бешено оборачиваться.
— Будь они здесь — мы бы уже и так заметили это, — мрачно сообщил ему Эктан. — Хорошо, что ты предупредил нас, сэр Лагнер! Мои глаза уже никуда не годятся.
— Погодите, — совсем уж еле слышно вмешался я. — А они нас не услышат? И это наше отступление?..
— Вот на той поляне увидели бы — у них там два шпиона на дереве, а то и больше, — указал рукой Лагнер. Теперь он говорил тихо, но уже и не шептал. — А насчёт слышать… не знаю.
— А разве у эльфов не острейший в мире слух? Да и зрение…
— Чего?! — уставился на меня рыцарь. — Это у эльфов-то? Да они всегда как в тумане! Накурятся своей целебной травы…
— Погоди, а как же стрельба из лука? — смешался я.
— Эльфы-лучники?! — поразился маг. — Я слышал, что в древности так оно и было, но думал, это лишь легенды.
— Нынешние эльфы если чем и орудуют мастерски, так это дубинами, — мрачно проворчал Лагнер. — Да такими, знаешь, поувесистей, чтобы точно не промахнуться!
— Ты не прав, — возразил Эктан, потирая морщинистый лоб. — Эльфы, помимо прочего — мастера ловушек. Те соглядатаи на деревьях и правда слепыши, но им многого видеть не нужно — как сработает ловушка да куда упадут или взлетят их пленники.
— Хорошо, — я вытер слегка вспотевший лоб. — И что, мы столько прошли для того, чтобы увидеть тут эльфов и повернуть обратно?!
— Вовсе нет! — возмутился маг. — Эльфы — они вовсе не живодёры! Пока их не разозлишь.
— Вот-вот, — кивнул Лагнер. — А чтобы их не злить, достаточно помнить несколько простых правил. Никакого огня или того, что горит. Никакого пролития крови животного — даже мельчайшей мошки! И ветки деревьям не ломать.
— Ага, — вздохнул я. — Природа — наш друг, а мы — друзья природы. Давайте тогда идти к этим детям Джа — может, у них найдётся чего поесть.
— Под ноги глядите, — ещё раз предупредил всех Эктан. — Ловушки эльфов зачастую бывают очень… болезненными.
И он потёр свою филейную часть, будто бы что-то вспоминая.
Мы медленно, осторожно двинулись вперёд, глядя себе под ноги. Что ж; я не знаю, какое орлиное зрение позволило Лагнеру разглядеть лазутчиков на деревьях, но лично я увидел их только тогда, когда они с молодецким уханьем спрыгнули нам под ноги.
— Стоять! — один из них выставил вперёд ладонь. — Дальше лежит территория Пресветлых Эльфов Мира.
— Мы только лишь мирные путники, — взял на себя инициативу Эктан. — Нам нужно попасть в Замок Сакральных Знаний!
Эльфы слегка зависли от таких предъяв — я же пока что разглядывал их. И… на хрестоматийных леголасов из кино или книжек они были похожи так же сильно, как я — на индийского сикха.
Во-первых, стандартные эльфы, насколько помню, отличались хрупким, изящным сложением, тонкими чертами лица и, в качестве отдельной детали — острыми ушами.
Уши у этих ребят были самыми обычными. Телосложение? Один и правда был худоват, зато другого тощим никак нельзя было назвать. Низенький и полный, со странной шевелюрой жёлтых волос на голове.
Волосы второго? Немытые чёрные патлы и еле пробивающиеся юношеские усики. Короче, я бы сказал, что полный напоминает пухлого гопника, а худой — еле перешагнувшего рубеж совершеннолетия ботаника без очков. Ну а вместе они были похожи на стандартный клоунский дуэт, вроде Тарапуньки и Штепселя.
Но на эльфов?! Да ни в жисть!
Надето на них было что-то, напоминающее покроем платье, а цветами — одежду хиппи. Правда, на мирные узоры детей цветов сверху были накинуты плащи камуфляжного цвета. Практично, если тебе нужно прятаться в лесу!
Правда, в любой засаде этих типчиков мог бы выдать запах — запах давно не мытого тела пополам с «благовониями». Нос так и хотелось заткнуть посильнее!
Ну и довершали образ две здоровые дубины, которые «эльфы» держали в руках. Дубины, что характерно… живые. Это не были мёртвые метки дерева, отломанные от него. Они цвели! Да и места слома я не увидел, как ни старался.
— С Замком Сакральных Знаний у нас соглашение, — наконец, кивнул тот, что потолще. — Мы не трогаем путников, что идут к ним, если те путники за нашу доброту и миролюбие одарят нас чем-нибудь достойным.
Я огляделся на спутников.
— А если у нас не найдётся чего-то достойного?
— Тогда — увы, мой возлюбленный брат, — худой эльф похлопал своей дубинкой о ладонь. — Даже самое долготерпеливое миролюбие имеет свои границы.
На какое-то мгновение у меня мелькнула мысль — подарить им мозг в банке. Ну а что?! Зачем я его таскаю с собой?!
— Если вы согласны заплатить за проход, милые друзья, — поторопил нас толстый, — то мы проводим вас к Светлейшему Князю Актодриэлю для почётной церемонии вручения дружеских даров.
Такой наглый отжим нашего почти честно нажитого имущества возмутил меня до крайности… но всё-таки попасть в Замок было нужно. Зачем? Я и сам не знал, что найду там. Но… было обидно потерпеть крушение в чаще леса, отбиваться от гигантских комаров, потом ещё несколько часов брести по бурелому… чтобы сейчас повернуть назад.
— А мы можем отойти в сторонку и посовещаться? — уточнил я. — Нам нужно решить, какой дар будет наиболее достоин высокой княжеской особы.
— Всё, что вам будет угодно, братья, — с милейшей улыбкой согласился худой. — Только не отходите далеко, чтобы мы вас видели.
Мы отошли метров на тридцать и замерли, нервно оглядываясь на эльфов-гопников.
— Слушайте, — зашептал я. — Это что, единственный путь? Мы ведь можем просто отказаться и пойти в обход!
— Не уверен, — покачал головой Эктан. — Даже если они согласятся на это… нам могут понадобиться дни на то, чтобы обойти их территорию кругом, и даже тогда мы сможем не найти прохода к башне!
— Застроились, блин, застройщики… — прорычал я.
— А может, подарим им те банки с древними яствами? — предложил Рэм. — Всё равно в Замке нас голодными не оставят!
— Ты спятил?! — я покрутил пальцем у виска. — Там же мясо!
— И что?
— Мясо животных! Убитых животных!!!
— Ой! — Рэм прижал руки по рту. — Точно!
Мы мрачно помолчали. Я прикидывал — в рюкзаке Лагнера, конечно, есть кофе и сахар… по нынешним меркам — вещь наверняка раритетная и достойная даже князей… но именно поэтому мне не хотелось с ней расставаться.
— А просто перебить их — не вариант? — предложил я. — Сэр Лагнер, ты у нас тяжеловес. Сразу десятерых осилишь!
— Десятерых — может быть, — согласился Лагнер. — Но там их сотни, а то и тысячи! Нет, ссориться с эльфами я не буду. По крайней мере, пока у меня в запасе не будет какой-нибудь тяжеловооружённой армии, парочки драконов или чего-то подобного.
— Понял, — кивнул я.
— Но у нас же в запасе есть то, что лучше парочки драконов! — с затаённым восторгом в голосе произнёс Рэм. — У нас в запасе есть Босс! Древний и могущественный маг!
— Моё могущество и правда велико, — приняв солидный вид, признал я. — Но это не значит, что я хочу получить дубинкой по лбу. К тому же…
Я не договорил, оглушительно чихнув…
А затем с лёгким удивлением взглянул на кровавые разводы на своей ладони… и подумал, что вот уже второй раз радуюсь собственной болезни. Ну, по крайней мере, извлекаю из неё пользу.