— Золота у крестьян нет и не было никогда, — пожал плечами рыцарь. — За артефактами тоже не к ним. А опыт будет! За каждый квест — ровно полученное количество. Копишь его, а как накопишь побольше — квесты уже будут посложнее, но и награда выгоднее. Они ведь не только здесь, но и где угодно бывают!
— То есть, вся экономика вашей эпохи… — я шевелил пальцами, пытаясь свести одно с другим. — Или не вся… То есть, она построена на квестах?!
— Ну, они важны, — кивнул рыцарь. — Мы сохранили эту часть наследия предков, передавали её из поколения в поколение — не для того, чтобы теперь она исчезла!
— М-молодцы, — тихо пробормотал я. — Всё отлично сохранили!
Мне хотелось биться головой об столешницу, но я себя сдерживал.
— Стоп, — заметил я. — А у вас тут все читать умеют?
— Их рыцарей — почти все, а даже если не умеют — они почти всегда путешествуют не поодиночке. А всякие клирики, маги, воры — они уж точно читать обучены, им это важно, — пояснил мне Лагнер.
— А крестьяне? Или они не путешествуют и никакими услугами не пользуются?
— Крестьяне читать умеют редко, — признал Лагнер. — Но им и квесты задают попроще. Так, отработать час или два на поле, починить крышу сараю, выкопать яму под отхожее место…
— Идеально! — искренне восхитился я. — Такая экономическая система!.. Всё продумано до мелочей. Ну да ладно, давайте же посмотрим, какие подвиги предлагает нам совершить местная гильдия выдавателей квестов в обмен на три порции курочки и бургеров.
Я развернул первую бумажку.
— Принести старейшине деревни… — почерк был кривоватым и размашистым, но было сразу очевидно — человеку приходится писать одни и те же слова по много раз. — …пять волчьих шкур из Тёмного Леса.
— Возмутительно!! — неожиданно ожил Рэм, до того просто молча насыщавшийся. — Как они посмели?!
— Что не так? — поглядел я на него. — Волки из Тёмного Леса занесены в Красную Книгу и находятся под охраной Общества защиты животных? Или в Тёмном Лесу вообще нет волков?.. Ещё бы, если каждый проезжий герой стремится выполнить квест…
— Босс! — продолжал возмущаться паренёк. — Ты же сказал им, кто ты такой!
— Ну, сказал, — согласился я. — И что с того?
— Они выдали… это… это… — кажется, он гнева Рэм не находил слов. Настоящий Рэмбо, гневающийся на вьетнамских гуков! — Они посмели выдать тебе — Боссу! — новичковый квест!
— Аааа, вот ты о чём, — с некоторым облегчением выдохнул я. — Ну, не стоит так возмущаться и исходить паром. Видишь ли… я даже, в некотором роде, не против выполнить то, что попроще. Не то, чтобы я не мог справиться с задачей посложнее, но лёгкий квест сэкономит нам время.
На самом деле, мне даже задача с волчьими шкурами казалась сложной. Ну, ладно. Допустим, со всем нашим барахлом, с Лагнером в качестве ударной силы, наконец — мы прибьём пятерых несчастных животных. Ну а дальше-то что? Сдирать с них шкуры?!! Мне, никогда даже рыбу не разделывавшему, от одной мысли про свежевание только что убитых волков становилось дурно.
— Давайте поглядим, что тут есть ещё, — я торопливо отбросил квест про волков в сторону и взялся за второй свиток. — Принесите старейшине деревни десять рысьих шкур из Тёмного Леса. Мда… Фантазией наши квестоделы не блещут, судя по всему. Слушайте, а почему рысей нужно вдвое больше?
— Так волк — он… Покрупнее-то будет, — серьёзно пояснил Лагнер. — Да и опаснее.
— Оставим обитателей Тёмного Леса в покое… — я отложил и эту бумажку и взялся за третью. — Им и так там, бедным, тяжко — в темноте… Принесите старейшине деревни две медве… Да блин, что ж такое-то?!
Я в сердцах бросил бумажку на пол и поглядел на спутников с глазами, полными поистине детской обиды.
— Ещё немного, и я подумаю, что местные куриные крылышки делаются из натуральной свежей дичи! — наконец, выдал я. — Тут есть что-нибудь не про лес?
Раскрыв все свитки, я нашёл только три квеста, не связанных с истреблением местной живности. Зайцы, лисы, куропатки — в ход шли все! Ощущение было такое, будто Тёмный Лес славился исключительно обильной живностью, а крестьяне делали всё, чтобы эту живность извести под корень.
Я положил перед собой три бумажки.
— Украсть амулет удачи у тёмного колдуна, живущего в двух днях пути отсюда… Это сколько будет, если лётом?
— Быстро летети-то… — уважительно оценил Лагнер. — За день туда точно обернёмся, может, меньше. Но неясно, что это за колдун, как он к этому отнесётся и есть ли у него вообще этот амулет.
— Спасибо, магов мне пока хватило… — я мрачно отложил бумажку в сторону. — Выкрасть Тотем Удачи у шамана языческого племени… Старейшина явно считает, что ему не хватает удачи, что ли?
— Наверное, — махнул рукой рыцарь. — Нужно ему чем-то её повысить, вот он и выдумывает разные способы.
— И последнее — изгнать призрака, поселившегося в Сырой пещере.
Я поглядел на спутников.
— Вам что-нибудь известно о призраках?
— Ну… Это души мёртвых людей, не нашедшие упокоения и скитающиеся по Земле… — бодренько начал Рэм.
— Стоп! Я не про это. Вы когда-нибудь сталкивались с ними вживую?
Ещё вчера я подумал бы, что призраков не бывает. Но я видел зомби, космического медведя, живые доспехи, а впереди нас так и вовсе ждали полноценные драконы…
— Раз или два видел, — почесал в затылке Лагнер. — Твари не очень приятные.
— Разумны? Или как зомби, просто хищное зверьё?
— Разумны-то разумны, но, как правило, очень злобны, — ответил рыцарь. — Сам посуди, Босс: они мёртвые, с чего им быть радостными?
— Да… Действительно, причин для веселья маловато, — согласился я. — Особенно если они застряли тут надолго.
— Не только надолго, но и на одном месте! — вспомнил Лагнер. — Призрак не может сдвинуться с места, в котором обитает.
— Тем более, — согласился я. — Если бы мне пришлось остаток вечности провести в какой-то Сырой пещере… Да я бы вообще кидался на каждого мимо проходящего! Просто за то, что он не заперт там, как я!
— Ага, — кивнул Рэм. — И ещё бы понадеялся, что он тоже помрёт и останется здесь — за компанию!
— Возможно, именно так и появлялись все эти дома с привидениями, проклятые замки и прочие места, в которых от призраков не протолкнуться, — вздохнул я. — Ну ладно. А изгнать-то его как?
— Если бы это все знали — крестьяне сами бы его давно изгнали, — справедливо заметил Лагнер. — Некоторыми видами оружия или магии призрака можно оглушить и даже ранить — но рано или поздно он всё равно вернётся на прежнее место.
— А моя бабка говорила, что призрак сам всегда хранит тайну собственного изгнания… — протянул Рэм.
— А зачем он это делает? — неожиданно поинтересовался я. — Это же нелогично! Мы только что обсуждали, как ему там холодно, грустно и одиноко… Он наоборот, должен стремиться выдать эту тайну каждому встречному!
Лагнер только развёл руками.
— Все вопросы к призракам, — сообщил он. — Это в том случае, если бабка Рэма вообще знала правду, а не очередную досужую байку.
В принципе, я был с ним согласен. И всё же, всё же, всё же…
— У меня нет никакого желания мотаться несколько дней и ссориться с незнакомым мне магом, — я опёрся ладонями о столешницу. — С шаманом… тоже не хочу ссориться. Мало ли, сегодня ты поссорился с шаманом, а завтра он тыкнет иголочкой в куколку — и ты уже инвалид.
— Ты… хочешь выбрать призрака, Босс? — кажется, Лагнер слегка побледнел. Ого! Если великан испугался — это дорогого стоит!
— Ага, — кивнул я. — Допустим, мне просто интересно.
— А может, лучше что-то другое? — тихо спросил Рэм. — Я так подумал… Два медведя — это вполне достойный Босса подвиг!
— Нет уж, — отрезал я. — На ближайшее время свой лимит на общение со мной медведи точно исчерпали. Идём узнавать, где находится эта их Сырая Пещера — и в путь!
Глава 16Обитательница Сырой Пещеры
Что сказать — название оказалось правдивым. Сырая Пещера была… действительно сырой. Под ногами хлюпало, чавкало и шкворчало; мы скользили и даже пару раз спотыкались, падая в самую грязь.
Фонарики выхватывали из темноты стены пещеры, поросшие грибами — и больше ничего. Никаких призраков, чудовищ или ходячих скелетов с тыквами в руках. Самая обычная пещера, только очень грязная и скользкая.
— Зачем она им вообще понадобилась? — ругался я, вытирая грязные ладони о штаны. — Такое место… я бы вообще забыл, что оно тут есть!
— Призрак мешает им ходить сюда, — заметил Рэм, светя фонариком вперёд. Его напряжённая поза выдавала сильный страх перед потусторонними силами, могущими выбраться из-за каждого поворота.
— Да! — согласился я. — Вот этого-то я и не понимаю? Зачем им вообще ходить сюда?!
— Так а грибы, — Лагнер тоже был рад обсудить что угодно, лишь бы отвлечься от гнетущей (по его мнению) атмосферы пещеры. По моему мнению — атмосфера была мерзкой, грязной и скучной, но никак не гнетущей.
— И что грибы? — я покосился на склизкие грибочки, которых на стенах было — как грязи… А впрочем, почему «как»? — Ты хочешь сказать, что их кто-то ест?
— Это царское блюдо! — возмутился Рэм. — Гриб-змеевик! Крестьяне и сами их едят, и продают…
— Эту гадость? — может, конечно, способ приготовления и художественная подача имели значение, но… Конкретно сейчас грибы на стенах не вызывали у меня никакого аппетита.
Рэм же и Лагнер, напротив — воззрились на меня с нескрываемым возмущением. Обозвать гадостью то, что каждый местный житель, похоже, считает деликатесом!..
— Ну и собирали бы! — продолжал ворчать я. — Кто им мешает? Призрак? Мы здесь полчаса уже плутаем, а призрака никакого не заметили!
— Думаю, самые крупные грибы — в глубине пещеры, — ответил Лагнер. — А если, по словам старейшины, призрак появился два месяца назад…
Да, после того, как «квест» был окончательно выбран, старейшина кратко, но ёмко ввёл нас в курс дела. Вот уже почти два месяца, как озлобленный призрак мешает местным ходить в Сырую Пещеру, портит воду в кол